“咳…咳咳…”楚靈犀劇烈地咳嗽著，每一次都帶出血沫。她癱倒在冰冷潮濕的地麵上，斷腳處湧出的鮮血在身下積成一灘暗紅。意識在劇痛和失血的冰冷中沉浮。模糊的視線裏，那個拖她出來的佝僂身影，正背對著她，在一塊較為幹燥的石台上急促地翻找著什麽。依舊是那身油汙的獄卒服，壓低的破氈帽遮住了大半麵容。
    “你…是誰？”楚靈犀的聲音嘶啞破碎，如同破舊風箱。
    佝僂身影動作一頓，沒有回頭，隻是將一個小巧的、散發著淡淡清苦藥香的皮囊和一個扁平的油紙包，塞進楚靈犀染血的左手中。
    “差點被你們殺死的霍長風。”沙啞的聲音吐出一句話，帶著一種久經風霜的疲憊。“聚寶齋，赤陽州暗樁。奉少主命，接應楚姑娘。”
    錢多多！果然是那胖子！
    楚靈犀心頭一鬆，緊繃的神經驟然斷裂，強烈的眩暈感襲來。
    “此地…不宜久留。州主的人…很快會搜過來。”霍長風語速極快，透著急切。他迅速解開自己沾滿黑灰油汙的外層獄卒服，露出裏麵一套同樣陳舊但相對幹淨的灰色短打。又將破氈帽摘下，換上了一頂邊緣磨損的鬥笠。“拿著這個，出地縫往東三裏，有片赤焰荊棘林…咳咳…”他突然劇烈地咳嗽起來，身體佝僂得更厲害，仿佛要將肺都咳出來。
    趁著霍長風咳嗽背身的間隙，楚靈犀強撐著最後一絲清醒，用染血的左手飛快地打開那個油紙包。裏麵是幾塊硬邦邦的、摻著粗糧的肉幹，還有一張折疊起來的、用炭筆勾勒的簡陋地圖。地圖線條粗糙，卻清晰地標注了他們此刻的位置一個水滴狀的岩洞符號），向東三裏的荊棘林，以及荊棘林外一條蜿蜒的幹涸河道。
    “河道向北…二十裏…咳咳…有我們的人接應…標記是…三塊疊放的赤陽石…”霍長風喘息著，咳聲稍歇。“快走！我斷後引開追兵！”
    他將換下的獄卒服和破氈帽胡亂塞進旁邊一道岩縫，又從懷中摸出幾枚和之前射入岩縫同款的幽藍透骨釘扣在掌心。
    楚靈犀知道此刻不是矯情的時候。她掙紮著想站起，斷腳的劇痛卻讓她再次跌坐。她咬緊牙關，將藥囊和油紙包死死攥在左手，僅存的右腳蹬地，靠著岩壁的支撐，用最笨拙的姿勢，朝著水聲和光線傳來的方向，手腳並用地爬去。每一次挪動，斷腳都在粗糙的地麵上拖出刺目的血痕。
    身後，傳來霍長風刻意加重的腳步聲和幾聲透骨釘射向反方向岩壁的銳響。他正用自己的方式，為她爭取最後的時間。
    冰冷刺骨的地下河水沒過了腰際，激得楚靈犀渾身一顫，劇痛似乎都麻木了幾分。她咬緊牙關，順著水流的方向，在黑暗的河道中艱難跋涉。不知漂了多久，前方終於出現了光亮——河道匯入了一條寬闊卻已幹涸的河床。刺目的天光灑下，帶著赤陽州特有的灼熱。
    她掙紮著爬上布滿滾燙卵石的河岸，斷腳處湧出的血迅速被高溫蒸發。眼前是望不到邊際的、嶙峋猙獰的赤紅色戈壁。熱浪扭曲著視線，遠處地平線上，赤陽州主城那如同熔爐巨獸般的輪廓在熱霾中若隱若現。
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