當蕭啟踏入朝堂，瞬間敏銳地察覺到氣氛的微妙。朝臣們彼此間的眼神交匯，看似不經意，卻隱隱透著幾分試探與謹慎，仿佛每個人都懷揣著不可言說的心思。然而，表麵上，早朝依舊按部就班地進行著。
    先是幾位大臣出列，就近期的民生瑣事做了些不痛不癢的奏報，諸如某縣農田灌溉設施需小修，某鎮商路偶有盜匪騷擾但已被平息等。接著，眾人便陷入了一陣短暫的沉默，彼此小聲地寒暄著近日天氣、身體狀況等無關緊要之事，朝堂上彌漫著一種怪異的平靜。
    蕭啟心中明白，這平靜不過是暴風雨前的寧靜。陳巽和必然在暗中籌劃著更為狠辣的手段，而其他朝臣或許也在觀望，等待著局勢進一步明朗。他一邊佯裝與身旁大臣探討，一邊用餘光留意著陳巽和的動向。
    陳巽和站在那裏，臉上掛著一貫的微笑，與周圍大臣輕聲交談，看似輕鬆愜意。但蕭啟卻從他偶爾握緊的拳頭以及眼中一閃而過的陰鷙，察覺到他內心的不平靜。想必陳巽和也對今日朝堂這般“平和”的氛圍感到不滿，可又礙於時機未到，不能貿然行動。
    就在這時，皇帝盛淵端坐在龍椅之上，掃視了一眼眾人，緩緩開口道：“眾愛卿近日為朝廷事務勞心勞力，朕深感欣慰。如今雖無大事，但諸位仍不可懈怠，需時刻關注各方動態，為我朝繁榮昌盛出謀劃策。”皇帝的話語看似平常，卻似別有深意。
    蕭啟心中一動，他從皇帝盛淵的話裏聽出了弦外之音，而陳巽和微微皺眉，眼神中閃過一絲疑慮，似乎也在揣測皇帝這話是否意有所指。其他大臣們則大多一臉恭敬，應聲稱是，可各自心中的盤算卻不得而知。
    又過了片刻，見再無大臣奏事，皇帝盛淵便宣布退朝。隨著“退朝”的聲音落下，大臣們紛紛行禮，有序地退出朝堂，結束了這個早朝。
    對此蕭啟倒有些留意外，原以為此次早朝會是關於自己的一場硬仗，卻不想如此平靜，看來，陳巽和等人或許還在等一個契機。
    蕭啟注意到，陳巽和在轉身之際，與幾位心腹大臣交換了一個隱晦的眼神，隨後幾人放慢腳步，有意落在了隊伍後方。
    蕭啟心中明白，陳巽和必定是要與這幾位心腹商議應對之策。他裝作若無其事地隨著人流往外走，同時暗暗思忖著自己的計劃。待走出朝堂，來到宮門外，大臣們都已各自散去。蕭啟正準備登上馬車回府，卻聽到身後有人輕聲喚道：“蕭將軍，請留步。”
    蕭啟轉身，隻見是禮部侍郎洛硯之。洛硯之乃是蕭啟母家的小表弟，為人正直上進。幼年時常跟在蕭啟後麵一起玩耍，隻是長大後蕭啟常年奔波在外，二人往來便少了。
    此刻見到洛硯之，蕭啟心中一暖，仿佛回到了那段無憂無慮的年少時光。洛硯之快步走到蕭啟跟前，左右警覺地看了看，見周圍無人，才壓低聲音說道：“表哥，今日朝堂氣氛怪異，您可得多加小心。近來我在禮部發現有些許異樣，恐有人在暗中謀劃著不軌之事。”
    蕭啟神色一凜，不動聲色地將洛硯之拉到一處更為隱蔽的角落，低聲問道：“硯之，到底是何異樣？你且細細說來。”
    洛硯之眉頭緊蹙，麵露擔憂之色，說道：“表哥，我發現近來宰相陳巽和借招待寧國使團之名，多次設宴款待，雖都走了明道，禮數上挑不出錯處，但我覺得此事太過蹊蹺。他每次設宴，規格都極高，遠超尋常外交應酬。”
    蕭啟神色愈發凝重，片刻後說道：“陳巽和向來老謀深算，絕不會無端做出這等事。他如此大費周章地款待寧國使團，必然有所圖謀。硯之，你有沒有試著從禮部的往來公文中，尋找一些蛛絲馬跡？”
    洛硯之無奈地搖了搖頭，“表哥，我暗中查過了，所有公文都合乎規矩，並無異常。看來陳巽和行事極為謹慎，沒有在明麵上留下任何把柄。而且，我隱隱感覺禮部尚書錢知進像是陳巽和的人。每次我旁敲側擊地詢問關於寧國使團相關事宜，他總是有意無意地岔開話題，眼神也有些閃躲。”
    蕭啟：“若錢知進真的是陳巽和的人，那事情就更棘手了。禮部掌管諸多外交禮儀事宜，陳巽和通過錢知進，能輕易掌握寧國使團的往來細節，還能利用職權之便，為他們的勾結提供掩護。”
    洛硯之麵露擔憂之色，說道：“表哥，那我們該怎麽辦？錢知進在禮部位高權重，若貿然調查他，很可能會驚動陳巽和，讓我們之前的努力付諸東流。”
    蕭啟微微眯起眼睛，眼中閃過一絲銳利，說道：“不能輕舉妄動。我們先從側麵入手，看看能否找到錢知進與陳巽和勾結的確切證據。硯之，你在禮部繼續留意錢知進的日常舉動，尤其是他與陳巽和以及寧國使團的接觸情況。”
    洛硯之點頭應道：“好的，表哥。隻是錢知進行事也十分小心，要想找到證據恐怕不容易。”
    蕭啟拍了拍洛硯之的肩膀，說道：“越是困難，我們越要細心。你可以留意禮部的物資調配記錄，看看近期是否有異常的資源流向與陳巽和或寧國使團相關的地方。還有，關注錢知進與其他官員的互動，說不定能從他們的交流中發現什麽。”
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    洛硯之思索片刻後說道：“表哥，我覺得可以從與錢知進關係密切的下屬入手。也許他們知道一些錢知進不為人知的事情，我可以找機會與他們接觸，旁敲側擊地打探消息。”
    蕭啟讚許地點點頭，說道：“這個辦法可行，但你一定要小心，確保不會暴露自己。另外，我會安排人從其他方麵調查錢知進，雙管齊下，或許能有所突破。”
    硯之神色堅定，“表哥放心，我定會小心行事。” 說罷，他臉上瞬間換上一副輕鬆的笑容，如同方才那嚴肅緊張的對話從未發生過一般，抬手整了整蕭啟的衣袖，笑道：“表哥，瞧您這衣裳，今日可是有些褶皺了。也不知將軍府的下人怎麽伺候的，回頭可得好好說說。”
    蕭啟心領神會，也跟著露出一抹笑意，順著話茬說道：“唉，這些下人，總是粗心大意。如今使團來訪，在禮部諸多事宜需要協理，要多加注意身體，莫要累壞了自己。剛好前些日子太醫給我開了個滋補的方子，改日我抄一份讓下人給你送去。”
    洛硯之哈哈一笑，說道：“那就多謝表哥記掛了。我這身子骨還算硬朗，能應付得來。倒是表哥，常年征戰在外，更要注意調養。”
    兩人又這般寒暄了幾句家長裏短，眼神卻在不經意間留意著周圍的動靜。確認無人注意他們後，洛硯之微微拱手，說道：“表哥，那我便先告辭了，記得代我問姑母好。”
    蕭啟點頭回應，“好。” 言罷，兩人各自轉身，混入人群之中，看似平常地朝著不同方向走去。
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