府城客棧那盞昏黃的油燈，在寂靜的深夜裏，孤獨地燃燒著。
    張小山端坐在簡陋的書桌前，手中的書卷早已被他翻閱了無數遍。
    每一個字，每一句話，似乎都已深深烙印在他的腦海之中。
    窗外，偶爾傳來幾聲更夫的梆子聲，以及遠處隱約的犬吠。
    除此之外，整個世界都仿佛陷入了沉睡。
    唯有他這顆因即將到來的府試而加速跳動的心，依舊在胸腔裏砰砰作響，難以平息。
    他知道，自己承載了太多的期望。
    父親那深沉而無言的目光。
    母親那日夜操勞的身影。
    兄姐們無私的付出。
    恩師周先生那殷切的期盼。
    這一切，都如同無形的巨石，壓在他的心頭，讓他感到既沉重，又充滿了無窮的動力。
    他緩緩合上書卷，揉了揉有些酸澀的眼睛。
    窗外的天空，已經開始泛起一絲微弱的魚肚白。
    新的一天，也是決定他命運的一天，即將到來了。
    他沒有再試圖入睡，索性起身，輕輕活動了一下有些僵硬的四肢。
    然後，他走到水盆邊，用微涼的井水淨了手臉，讓自己那有些混沌的頭腦，徹底清醒過來。
    他仔細地整理著自己的衣衫，那件略顯寬大的青色學子襴衫，被他撫平了每一個褶皺。
    又將考籃裏的筆墨紙硯、食物飲水，一一檢查了一遍，確保萬無一失。
    做完這一切，天色已經大亮。
    隔壁房間裏，也傳來了父親和二哥起身的動靜。
    張大山和石頭，幾乎也是一夜未眠。
    他們雖然不像小山那樣直接麵臨著考試的壓力。
    但那份為人父、為人兄的擔憂與期盼，卻絲毫不比小山輕鬆。
    “小山，醒了？”張大山推開房門，看到兒子已經穿戴整齊，精神尚可，心中稍安。
    “爹，二哥。”小山連忙起身行禮。
    “快，洗把臉，吃點東西。”張大山指了指桌上早已準備好的簡單早飯——幾個白麵饅頭，一碟鹹菜，還有一碗熱氣騰騰的小米粥。
    “吃飽了，才有力氣去考場。”
    父子三人默默地用著早飯，氣氛有些凝重，卻也透著一股大戰前的肅穆。
    沒有人多說什麽。
    所有的鼓勵，所有的期盼，似乎都已融入了這樸素的飯食之中。
    用過早飯，張大山再次仔細檢查了一遍小山的考籃，又往他懷裏塞了兩個溫熱的饅頭。
    “考場裏餓了就吃點，別虧了自己。”他低聲叮囑道，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
    “知道了，爹。”小山用力點頭，眼眶微微有些發熱。
    石頭則在一旁，拍了拍三弟的肩膀，咧嘴一笑：“三弟，別緊張，拿出你平時的本事來，保準沒問題。”
    “嗯。”小山也回以一個堅定的笑容。
    辰時將至，貢院開門的時辰快到了。
    父子三人不敢怠慢，鎖好房門，便匆匆朝著府城中心的貢院方向走去。
    清晨的府城街道，早已是人聲鼎沸，車水馬龍。
    但與平日裏的喧囂不同，今日的空氣中，明顯多了一股緊張而又肅穆的氣息。
    無數穿著各式學子襴衫的讀書人，在家人的陪同下，從四麵八方的客棧、民居中湧出。
    如同百川歸海一般，朝著同一個方向——府城貢院，匯聚而去。
    他們的臉上，大多帶著同樣的凝重、期盼和難以掩飾的焦慮。
    張小山夾雜在這股人潮之中，感受著那撲麵而來的、無形的壓力。
    他的心，也不由自主地再次提了起來。
    府城貢院的規模，遠非青陽縣那個小小的考棚可比。
    高大巍峨的朱漆大門，門前矗立著兩尊威武的石獅。
    門楣之上，懸掛著“為國求賢”四個鎏金大字，在晨曦中閃爍著莊嚴的光芒。
    大門兩側，早已站滿了身穿號坎、手持水火棍和腰刀的衙役。
    他們一個個麵容冷峻，目光銳利，不怒自威，維持著考場外的秩序。
    貢院門前的廣場上，更是早已人山人海，黑壓壓的一片。
    考生們按照各自的考區和考號，自覺地排起了長長的隊伍，等待著入場。
    送考的家人們，則大多被攔在了廣場之外，隻能踮著腳尖，伸長了脖子，朝著裏麵張望著，臉上寫滿了擔憂和期盼。
    張大山和石頭將小山送到指定的隊伍末尾。
    “小山，別慌，靜下心來，仔細審題，爹和你二哥就在外麵等你。”張大山再次叮囑道。
    “嗯。爹，二哥，你們回去歇著吧，不用在這裏等。”小山說道。
    “傻孩子，爹哪能放心得下。”張大山搖搖頭，“你隻管安心考試，外麵的事，不用你操心。”
    石頭也用力點頭：“三弟，加油。”
    小山看著父親和兄長那充滿關切的眼神，心中湧起一股暖流，也增添了無窮的勇氣。
    他重重地點了點頭，不再多言，轉身隨著隊伍，緩緩向前挪動。
    入場的搜檢，比縣試時更加嚴格，也更加繁瑣。
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    每一個考生，都要解開衣衫，打開考籃，將所有的物品都一一攤開，接受衙役們如同鷹隼般銳利的目光和毫不留情的仔細搜查。
    任何可疑的紙張、書籍、甚至是一些形狀奇特的食物，都會被無情地挑揀出來，扔到一旁。
    小山排在隊伍中，看著前麵那些考生被搜檢時的緊張和狼狽。
    他的心裏，也不由得七上八下。
    幸好，他謹記著父親和恩師的叮囑，考籃裏除了必備的筆墨紙硯和簡單的幹糧飲水之外，再無他物。
    輪到他時，他坦然地配合著衙役的檢查。
    雖然也被上下其手地摸索了一番，但總算是順利通過了。
    他接過自己的考籃，長長地舒了一口氣，感覺像是過了一道鬼門關。
    穿過高高的門檻，踏入貢院那巨大的院落。
    眼前的景象，更是讓他心神為之一震。
    隻見那寬闊的院場之內，密密麻麻地，排列著數千個用蘆席和木板臨時搭建起來的、極其簡陋狹小的號舍。
    每一個號舍，都隻有一人多高，三尺來寬，僅能容納一人一桌一凳。
    號舍之間，是狹窄的甬道，衙役們手持兵器，在其中往來巡邏，氣氛肅殺到了極點。
    這就是府試的考場。
    這就是決定無數讀書人命運的“龍門”。
    小山的心中，充滿了對這神聖考場的敬畏，也充滿了對即將到來的挑戰的一絲興奮。
    他按照考牌上的指引，在那些如同迷宮般排列的號舍中，艱難地尋找著自己的位置。
    終於，在一個相對靠後、也比較偏僻的角落裏，他找到了那個屬於自己的、小小的空間。
    號舍內，陳設簡陋到了極致。
    一張用粗糙木板釘成的、勉強能放下一張考卷的矮桌。
    一條同樣是用木板拚成的、狹窄而堅硬的條凳。
    頭頂，是搖搖欲墜的蘆席棚頂，似乎隨時都可能漏下雨水或者鳥糞。
    四周，是薄薄的布幔，勉強隔開了與鄰近考生的視線，卻隔不斷那此起彼伏的咳嗽聲和緊張的呼吸聲。
    小山將考籃放在桌下，取出筆墨紙硯，仔細地擺放好。
    又將帶來的水囊和幹糧，放在觸手可及的地方。
    他深吸一口氣，努力讓自己那顆因為緊張和興奮而狂跳的心，漸漸平複下來。
    他想起了恩師周先生的教誨：“臨考之際，首在靜心。心靜則神明，神明則文思泉湧。”
    他閉上眼睛，開始默默地背誦著《大學》開篇的幾段文字。
    試圖將自己所有的雜念，都從腦海中驅逐出去。
    不知過了多久，考場內那原本有些嘈雜的議論聲和走動聲，漸漸平息了下來。
    取而代之的，是一種令人窒息的、大戰前的寂靜。
    “咚——咚——咚——”
    三聲沉重而悠揚的鼓聲，從貢院中央的高台之上傳來，響徹了整個考場。
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