南陽府的夜，深沉如墨。
    客棧那間簡陋的客房之內，一豆燈火，在寂靜中孤獨地搖曳。
    張小山端坐在書桌前，手中的書卷早已不知翻閱了多少遍。
    每一個字，每一句經義，似乎都已深深鐫刻進了他的骨髓。
    然而，他的心，卻依舊如同被投入了石子的湖麵，難以平靜。
    窗外，偶爾傳來幾聲遙遠的更夫梆子聲，以及幾不可聞的蟲鳴。
    除此之外，萬籟俱寂。
    這種寂靜，非但沒有讓他感到安寧，反而更增添了他內心的焦灼與一絲難以名狀的敬畏。
    明日，便是院試開考之日。
    那場決定他能否魚躍龍門，真正踏入“士”之行列的命運之戰。
    他閉上眼睛，恩師周先生那蒼老而又充滿期盼的麵容，便清晰地浮現在眼前。
    先生的每一句教誨，每一個眼神，都如同烙印一般，深刻在他的記憶之中。
    “小山，院試乃科舉正途之始，亦是汝平生第一大關隘。”
    “主考學政，代天巡狩，目光如炬，明察秋毫。”
    “汝之所學，務必融會貫通，不可有絲毫含糊。”
    “製藝時文，當求法度精嚴，氣韻生動。”
    “策論時務，需有獨到之見，切中肯綮。”
    “臨考之際，心當如古井不波，泰山崩於前而色不變。”
    “一字一句，皆需慎之又慎，不可因一時疏忽，而功虧一簣。”
    這些話，如同晨鍾暮鼓，一遍遍地在他耳邊回響。
    他又想起了父親張大山那布滿老繭、卻又溫暖有力的大手。
    想起了母親王氏那總是帶著慈愛與擔憂的目光。
    想起了大哥鐵牛那憨厚而堅定的笑容。
    想起了二哥石頭那機靈而又充滿鼓勵的眼神。
    想起了巧巧嫂嫂、花兒姐姐、丫丫妹妹，還有栓子、柱子、豆子那些弟弟們
    全家人的期盼，如同沉甸甸的行囊，背負在他的肩上。
    這份期盼，是壓力，更是無窮的動力。
    他緩緩睜開眼睛，目光重新落回書卷之上，那原本還有些許波瀾的心境，漸漸變得澄澈而堅定。
    他知道，自己不能讓他們失望。
    隔壁房間裏，張大山和石頭，也同樣是輾轉反側，難以入眠。
    張大山聽著兒子房間裏那細微的翻書聲，心中五味雜陳。
    他既為兒子的勤奮而欣慰，也為他即將麵臨的巨大考驗而擔憂。
    他知道，這條科舉之路，一旦踏上，便再無回頭。
    成功，則光宗耀祖，魚躍龍門。
    失敗，則可能一蹶不振，抱憾終身。
    他這個做父親的，除了在背後默默支持，似乎也再也幫不上什麽了。
    石頭則在一旁，小聲地嘀咕著，計算著這次來府城的開銷，以及三弟若是考中了秀才，將來家裏能省下多少賦稅，又能帶來多少“無形”的好處。
    他用這種最實際的方式，表達著對三弟的信心和對家族未來的規劃。
    終於，當窗外那濃得化不開的夜色，開始被東方天際一抹微弱的魚肚白漸漸取代時。
    新的一天，也是決定命運的一天，降臨了。
    小山幾乎是在第一聲雞鳴響起時，便已起身。
    他沒有絲毫的困倦，反而感到一種前所未有的清醒和亢奮。
    他仔細地淨麵束發，換上了那身早已準備好的、漿洗得筆挺的青色學子襴衫。
    又將恩師周先生所贈的那方端硯和狼毫筆，以及父親為他準備的鎮紙、水盂等考具，一一仔細地檢查了一遍，小心翼翼地放入考籃之中。
    張大山和石頭也早已起身，默默地為他準備著簡單的早飯。
    一碗熱氣騰騰的、加了少許紅糖的小米粥，兩個暄軟的白麵饅頭，還有一小碟自家做的、鹹香可口的豆醬。
    “小山，吃飽些。”張大山將粥碗推到兒子麵前，聲音帶著一絲不易察覺的沙啞。
    “莫慌，莫急，就當是平日裏跟先生做文章一般。”
    “爹信你。”
    他想說很多鼓勵的話，但話到嘴邊，卻隻化作了這簡簡單單的三個字。
    小山重重地點了點頭，端起粥碗，大口大口地吃了起來。
    他知道，父親這三個字裏，蘊含了多少深沉的愛與期盼。
    用過早飯，天色已經大亮。
    府城的大街小巷，也早已被無數從四麵八方匯聚而來的考生和送考的家人們，擠得水泄不通。
    張大山和石頭，一左一右，緊緊地護衛在小山身旁。
    艱難地，隨著人流，朝著那座在晨曦中顯得格外莊嚴肅穆的省級貢院行去。
    越是靠近貢院，空氣中的緊張氣氛就越是濃厚。
    每一個考生的臉上，都寫滿了凝重、期盼和難以掩飾的焦慮。
    他們有的手捧書卷，口中念念有詞，做著最後的衝刺。
    有的則三五成群，低聲議論著，猜測著今日的考題，或者互相打探著主考學政大人的喜好。
    也有的，則像小山一般，默默地低著頭，調整著自己的呼吸，努力讓那顆因為緊張而狂跳的心，稍稍平複一些。
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    貢院那扇高大厚重的朱漆大門，如同傳說中的“龍門”一般，緊緊關閉著。
    門前，早已站滿了身穿號坎、手持水火棍和腰刀的衙役。
    他們的數量，比府試時更多，神情也更加冷峻，目光銳利地掃視著每一個試圖靠近的考生。
    那種無形的威壓感，讓每一個身處其中的人，都感到一陣陣的窒息。
    終於，當報時的鼓聲敲響了三通之後。
    貢院的大門，在數十名衙役的合力之下，發出“嘎吱吱”的沉重聲響，緩緩地向內打開。
    “開門了。開門了。”
    人群中，立刻爆發出如同潮水般的喧嘩和騷動。
    早已等候多時的考生們，如同過江之鯽一般，蜂擁著朝著那道象征著希望和命運轉折的大門湧去。
    “莫擠。莫擠。按考牌號次序入場。”
    衙役們揮舞著手中的水火棍，聲嘶力竭地維持著秩序。
    但在這數千名渴望魚躍龍門的考生麵前，他們的努力，顯得是那麽的蒼白無力。
    張大山和石頭，用盡了全身的力氣，才勉強為小山在擁擠的人潮中，擠開了一條狹窄的通路。
    “小山，跟緊了。莫走散了。”張大山一邊奮力地推開身邊的人，一邊大聲地對兒子喊道。
    小山緊緊地抓著父親的衣角，低著頭，努力地跟上父親的腳步。
    他的額頭上，早已滲出了一層細密的汗珠。
    心，也提到了嗓子眼。
    終於，在經曆了如同煉獄般的擁擠和推搡之後。
    他們總算是擠到了“龍門”之前。
    接下來的，便是比府試時更加嚴苛、也更加繁瑣的搜檢程序了。
    每一個考生，都要在衙役的監督下，解開衣衫，脫掉鞋襪。
    考籃裏的所有物品，包括筆墨紙硯、食物飲水，甚至是一方小小的手帕，都要被一一拿出，仔細地翻檢，甚至用手捏碎，以防夾帶任何片紙隻字。
    這種近乎羞辱般的檢查，讓許多平日裏養尊處優的讀書人，都感到臉上火辣辣的，屈辱不已。
    但為了那份功名的希望，他們也隻能咬著牙，默默地忍受著。
    小山也同樣經曆了這番“洗禮”。
    當他終於衣衫不整地從搜檢處走出來，重新穿好衣服，接過自己的考籃時。
    他的臉頰，也因為羞憤和緊張，而漲得通紅。
    但他沒有時間去顧及這些。
    他必須立刻找到自己的號舍。
    坐下稍作休整，略鬆了口氣。
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