這青石村的蒙學堂，如今是越辦越紅火了。
    不僅本村的娃兒們都擠著要進來念書，就連鄰村的，也陸陸續續送來了好些個。
    周文軒和周先生兩個人教著這大幾十號的學童，每日裏是既歡喜又有些個發愁。
    歡喜的是這向學之風日盛，發愁的卻是這蒙學的課本，實在是太金貴，也太稀少了。
    如今學堂裏頭用的《三字經》、《百家姓》，大多還是他和小山費了好些個燈油，一字一句辛辛苦苦抄錄下來的。
    數量有限不說，那紙張也粗糙得很，翻看不了幾回就容易破損。
    更別提張大山先前編撰的那幾本《青石農錄》和《青石藥錄》了。
    那更是寶貝似的，隻有那麽一兩份手抄本，平日裏都鎖在“公社會”的櫃子裏頭，輕易不肯示人。
    村民們要想學上頭的本事，大多還得靠著張大山或者幾個管事的人，口口相傳。
    “嶽父大人，如今這學堂裏的學童是越來越多了。”這日，周文軒找到了正在琢磨新式水力機械圖樣的張大山。
    “光靠著咱們手抄那幾本蒙學課本，實在是杯水車薪，也耗時耗力。”
    “還有您先前編撰的那些農書藥錄，那可都是利國利民的好東西，要是能多印上幾本，讓更多的人都能學到，那該有多好啊。”
    張大山聽了，也是深以為然。
    他曉得，這知識要想傳播開來，光靠口傳手抄，那效率實在是太低了。
    《天工開物》上麵，倒也記載著“活字印刷”的製作方法。
    用那泥巴燒製成一個個單獨的字模，再把這些字模按照文章的次序，排在一塊鐵板上。
    然後刷上墨，鋪上紙，用那壓力一印，就能印出一整頁的字來。
    這法子，比起那費時費力的雕版印刷，或者那慢吞吞的手抄，那可要快上太多了。
    而且，這字模還能反複使用，大大降低了印書的本錢。
    “文軒啊，你說的這事兒，爹也琢磨好些日子了。”張大山沉吟道。
    “手抄太慢，雕版又費工費料，還改動不便。”
    “爹倒是之前看見過一種叫做‘活字排版’的印書法子，興許……能派上用場。”
    他當即便把那活字印刷的大致原理，跟周文軒和恰好也在一旁的柱子、鐵牛他們，仔仔細細地解說了一番。
    “用那泥巴，或者……更結實些的銅塊錫塊，做成一個個單獨的字丁。”
    “每個字丁上頭，都刻上一個反過來的字。”
    “再把這些字丁，按照書上的次序，排在一塊帶框的板子上，用些個法子給它固定緊了。”
    “然後，往這字丁上頭刷上墨，再鋪上紙，用那壓力一壓。”
    “嘿！這一頁書，不就印出來了？”
    周文軒聽得是眼睛發亮，他本就是讀書人，自然曉得這活字印刷一旦成功，那對這知識的傳播，將是何等巨大的助力！
    “嶽父大人！此法若是能成，那可真是……功在當代，利在千秋啊！”他激動得聲音都有些發顫了。
    柱子和鐵牛對視一眼，雖然還不大明白這“活字印刷”到底有多神奇，可看著自家爹和姐夫那興奮的模樣，也曉得這指定又是個了不得的新玩意兒。
    “爹，您說咋辦，俺們就咋辦！”柱子拍著胸脯說道，“這做字模的活計，無論是用泥巴燒，還是用那銅塊錫塊刻，俺都能試試！”
    鐵牛也道：“爹，要是用金屬做字模，那鑄造和打磨的活計，就包在俺身上了！”
    張大山見狀，也是信心更足了。
    “好！這事兒，就交給你們哥兒仨了！”
    “咱們先從最常用的那些字下手，一樣一樣地，把這活字模給它琢磨出來！”
    說幹就幹。
    他們最先想做的還是陶活字。
    柱子領著幾個窯工，用那燒製磚瓦剩下的細泥，照著小山寫好的字樣，一個個地捏泥條，刻反字。
    再放進窯裏頭燒製。
    可這陶活字，說起來容易，做起來難。
    不是火候不對，燒出來的字模不是裂了就是變形了。
    就是那泥性不好掌握，刻出來的字，不是筆畫粗了就是細了，大小也不勻稱。
    而且，這陶活字，質地脆，容易損壞，用不了幾次就得重做，也著實是麻煩。
    “爹，這陶活字怕是不大頂用啊。”柱子忙活了好幾天，燒出來一堆歪歪扭扭、缺胳膊少腿的廢品，有些泄氣地說道。
    張大山也曉得這陶活字的局限，他沉吟道：“既然這陶的不成，那咱們就試試金屬的！”
    “用銅，或者那錫，來做這活字模，指定比這泥巴的要結實耐用得多！”
    可這金屬活字的製作，難度就更大了。
    要是用雕刻的法子，那得在那麽小的一塊金屬上，刻出反過來的字來，還得保證那筆畫清晰，大小一致。
    這對手藝的要求，簡直是高到了天上去了。
    鐵牛試著用他那打鐵的鋼鑿，在銅塊上刻了幾個字，結果刻出來的東西，歪歪扭扭，跟那鬼畫符似的，根本沒法用。
    “不成，這刻字太難了。”鐵牛搖了搖頭。
    “那咱們就試試鑄造的法子！”張大山說道。
    “先用那質地細密的黃楊木，或者幹脆就用那澄幹淨了的細泥，照著字樣，刻出正字的母模來。”
    “再用這母模，翻製出沙模或者泥模。”
    “然後，把那熔化了的銅水或者錫水，灌進這模子裏頭，等它冷卻了，不就能鑄出活字來了？”
    這個法子，聽著倒像是個路子。
    柱子和鐵牛又來了精神。
    柱子負責用他那精湛的木工手藝，雕刻那些精細的木製母模。
    鐵牛則負責帶著徒弟們，改進那冶煉爐子，想法子把那銅和錫給它熔化了，再小心翼翼地進行澆鑄。
    這個過程，更是艱難。
    那母模的雕刻，得一絲不苟，筆畫稍有差池，鑄出來的字就走了樣。
    那金屬的熔化和澆鑄，更是對火候和技術的極大考驗。
    一不小心，不是炸了爐，就是那鑄出來的活字，不是缺了角就是多了氣泡，根本沒法用。
    前前後後，又折騰了將近個把月，糟蹋了不少銅料和錫料，也耗費了無數的煤炭和人工。
    總算是……勉強鑄造出了一批質量還算過得去的、常用的幾百個銅活字和錫活字來。
    雖然這些活字，比起後世那些鉛字，還是粗糙了不少。
    可比起那易碎的陶活字，已經是天壤之別了。
    接下來，便是這排版和油墨的難題了。
    如何把這些大小不一、形狀各異的金屬活字，都給它牢牢地固定在一塊印版上，讓它們在印刷的時候不鬆動，不歪斜？
    張大山他們試過用木框夾緊，也試過用蜂蠟或者鬆香來粘合。
    可效果都不太理想。
    還是柱子這小子，腦子活泛，他想起先前做那馬車輪軸的時候，用過一種榫卯固定的法子。
    便琢磨著，能不能也給這些活字和印版，都做出些個小小的榫頭和卯眼來，讓它們互相嵌套，固定起來？
    這個法子一試，嘿，還真管用！
    雖然麻煩了些，可排出來的印版，確實是牢固了不少。
    至於那油墨，張大山也是費了不少心思。
    他從那《天工開物·丹青》篇裏頭，找到了不少關於製墨的記載。
    曉得這好的油墨，不僅要顏色黑亮，還得有適當的粘稠度，才能均勻地附著在字模上，印出來的字跡也才清晰不化。
    他讓丫丫幫著，用那鬆煙，摻和上適量的桐油和一些個能增加粘性的膠質。
    反複地調試配比，總算是弄出了一種還算合用的、專門給這活字印刷使的油墨來。
    萬事俱備，隻欠東風。
    張大山親自選了那《三字經》的頭幾句，讓小山和周文軒，仔仔細細地，把那些銅活字和錫活字，都給它排到了一塊小小的木製印版之上。
    再用那新調製的油墨，均勻地刷在字模之上。
    鋪上一張從鎮上買回來的、相對還算平整光滑的草紙。
    再用一塊幹淨的木板，使勁地，均勻地，往上一壓。
    當那張帶著墨香的草紙，被小心翼翼地從印版上揭下來的時候。
    隻見那紙上，赫然印著一行行方方正正、清晰可辨的黑色楷字！
    雖然，比起後世那精美的印刷品，還是粗糙了不少。
    可比起那歪歪扭扭的手抄本，那可真是……一個天上，一個地下啊！
    “成了！成了！爹！嶽父大人！真的印出來了！”周文軒激動得聲音都有些發顫了。
    他捧著那張還散發著墨香的紙，像是捧著什麽稀世珍寶一般。
    小山和柱子、鐵牛他們，也都圍了過來，一個個都瞪大了眼睛，看著那紙上的字，滿臉都是不敢相信和……狂喜！
    張大山也是長長地舒了一口氣，臉上露出了如釋重負的笑容。
    他知道，這活字印刷術，雖然還很粗淺，可也算是在青石村，初步地，生了根，發了芽了！
    有了這個，往後無論是印製蒙學課本，還是推廣那《青石農錄》、《青石藥錄》。
    那可就都方便太多了，成本也大大降低了。
    這對於知識的普及和技術的傳播，那意義，可是非同小可啊！
    周文軒更是對這活字印刷術推崇備至，當即便主動請纓，要負責後續所有書籍的校對、排版和推廣工作。