就在張石頭坐鎮臨水鎮，運籌帷幄，於帝國腹地掀起一場波瀾壯闊的“糧食爭奪戰”之時。
    另一支更為龐大、也更為隱秘的力量，早已在他的指令之下，如同離弦之箭，駛向了那片更為廣闊、也充滿了更多未知的蔚藍色海洋。
    這支力量，便是早已與青石商會深度捆綁，由石頭那位同樣精明過人的嶽父、大寧帝國首席“海商”趙四海所統領的——趙氏聯合船隊。
    當安國公府那道蓋著“萬分火急”朱紅大印的“江湖救急令”，通過最快的信鴿與快馬驛站，日夜兼程，送到位於泉州港的趙氏船隊總部時。
    趙四海，這位剛剛才從一趟滿載而歸的南洋航行中回來的老船主，甚至來不及清點這次的豐厚利潤，便被信中所描述的、那觸目驚心的國內災情，給徹底鎮住了。
    他比任何人都清楚，一場席卷南北的複合型天災，對於一個以農為本的帝國，意味著什麽。
    那不僅僅是饑荒與動亂，更可能是一場足以讓所有商業繁榮都化為泡影的……滅頂之災。
    更重要的是，他如今，早已不僅僅是一個單純的商人了。
    他的獨生女，嫁給了安國公的次子張石頭。
    他們趙家，與那個如今在帝國權勢滔天、聲望如日中天的張家，早已是休戚與共、一榮俱榮、一損俱損的姻親。
    於公，於私，於利，於情。
    他，都沒有任何袖手旁觀的理由。
    “傳我命令！”
    在那間擺滿了各種海外奇珍、充滿了海洋氣息的議事廳內，趙四海的聲音，如同在暴風雨中下令的船長，充滿了不容置疑的決斷力。
    “即刻，中止所有非緊急之海外商貿活動！”
    “所有在港的大型海船，立刻進行檢修、補給！三日之內，必須全部整裝待發！”
    “通知所有在海外分號的掌櫃，不計成本，動用一切力量，在當地收購一切可以食用的糧食——無論是大米、小麥、還是占城稻、玉蜀黍！有多少，要多少！”
    “告訴他們，此次購糧，非為牟利，乃為救國！若有怠慢，或敢趁機中飽私囊者，家法處置，絕不容情！”
    一道道緊急指令，從這位“海商之王”的口中發出，通過早已建立起來的、遍布整個東洋與南洋的商業網絡，迅速傳遞開去。
    整個趙氏船隊，這台平日裏隻為追逐利潤而運轉的龐大商業機器，在這一刻，徹底切換到了“戰時”模式！
    三日後。
    泉州港，這座帝國最繁華的對外窗口，上演了有史以來，最為壯觀的一幕。
    超過五十艘懸掛著“趙氏”與“青石”聯合旗幟的大型福船、廣船，如同組成了一座移動的海上城池，在無數百姓和商賈那震驚而又期盼的目光中，依次駛出港口，揚帆起航，劈波斬浪，向著茫茫的南中國海，浩浩蕩蕩而去！
    趙四海，親自坐鎮於旗艦“鎮遠號”之上。
    他站在高高的船頭，望著那片他航行了一生的、既熟悉又陌生的海洋，心中充滿了前所未有的豪情與……一絲沉甸甸的責任感。
    他知道，自己這次出航，船上裝載的，不再是絲綢與瓷器。
    而是，一個女婿，對他的信任。
    一個親家，對他的托付。
    更是，千萬嗷嗷待哺的災民，對生命的……最後渴望！
    ……
    趙氏船隊的力量，是驚人的。
    他們在過去的數年裏，早已憑借著雄厚的資本、領先的航海技術、以及與沿途各國建立起來的良好關係，在整個南洋地區，建立起了一個幾乎處於壟斷地位的商業網絡。
    當趙四海那道“不計成本，全力購糧”的命令，抵達位於占城、暹羅、呂宋、滿剌加等地的分號時。
    一場同樣激烈的“糧食風暴”，便在異國他鄉的土地上，迅速掀起。
    趙氏商行的掌櫃們，拿著幾乎是無限額度的銀票，如同蝗蟲一般，橫掃了當地所有的糧食市場。
    他們開出的價格，比當地的市價，高出三成，甚至五成！
    他們以一種近乎蠻橫的、不計後果的姿態，將所有能找到的、可以出口的糧食，都盡數收入囊中。
    這種瘋狂的舉動，自然也引起了當地王公貴族和商人們的警惕與不滿。
    但在趙氏船隊那懸掛著大寧龍旗的強大炮船的“友好訪問”，以及一箱箱作為“禮物”送出的、精美無比的絲綢、瓷器和琉璃製品的“糖衣炮彈”攻擊之下。
    所有的不滿，都迅速化為了心照不
    宣的默許和……積極的配合。
    畢竟，誰會跟錢過不去呢？
    更何況，是與那個剛剛在北方，以雷霆萬鈞之勢，一戰便覆滅了草原五十萬鐵騎的、強大得如同神魔一般的……天朝上國做生意呢？
    於是，在短短十日之內。
    一個堪稱奇跡的數字，被匯總到了趙四海的案頭。
    ——超過一百萬石的、來自異國他鄉的救命糧食，已經被成功收購，並裝載上了停泊在各大港口的趙氏海船！
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    而這，還僅僅隻是第一批！
    ……
    然而，糧食到手，還隻是完成了第一步。
    如何將這百萬石的糧食，安全、快速地，運回大寧，並送抵最需要的災區，才是更大的考驗。
    海路之上，不僅有莫測的風浪，更有那些如同鬼魅般出沒的、凶殘無比的倭寇海盜。
    趙四海深知此行之凶險。
    他沒有選擇分批運輸。
    而是做出了一個更大膽的決定——集結所有船隻，組成一支史無前例的龐大護航艦隊，強行闖關！
    五十艘大型海船，被分成了三列。
    中間的三十艘，是吃水最深的運糧船，它們被保護在最核心的位置。
    而在艦隊的兩翼和前方，則是二十艘經過了特別改造的、船身更高大、船壁更厚實、並裝備了十數門佛郎機炮和數十架“神臂弩”的……武裝商船！
    這些船，是趙氏船隊安身立命的根本，也是他們敢於縱橫四海的最大底氣！
    當這支由武裝商船護航的、龐大無比的運糧艦隊，浩浩蕩蕩地，駛入那片以“海盜天堂”而著稱的琉球海溝時。
    果然，如同聞到血腥味的鯊魚一般。
    數十艘懸掛著骷髏旗、或者倭國旗幟的海盜船，從四麵八方的島礁之後，蜂擁而出，試圖對這支看似“肥美”的船隊，進行圍攻和搶掠。
    然而，當他們靠近之後，才驚恐地發現。
    自己招惹的，根本不是什麽待宰的肥羊。
    而是一頭……武裝到了牙齒的、沉睡的……海上巨龍！
    “開炮！”
    隨著趙四海一聲令下。
    二十艘武裝商船兩側的炮窗，瞬間打開！
    近兩百門神火炮和“神臂弩”，同時發出了震天的怒吼！
    密集的、如同雨點般的鐵彈和弩箭，如同死神的鐮刀，瞬間便將那片蔚藍的海麵，變成了一片血與火的人間地獄！
    那些在近海作威作福慣了的倭寇海盜們，他們那點可憐的木製小船，在佛郎機炮的麵前，脆弱得如同紙糊的一般！
    僅僅是一個照麵，便被轟得是人仰馬翻，船沉人亡！
    一場原本以為會是惡戰的遭遇戰，最終，以一種近乎於“碾壓”和“屠殺”的方式，宣告結束。
    趙氏船隊，以幾乎可以忽略不計的微小代價，全殲了這股盤踞在此海域數十年的頑固海盜。
    從此，大寧通往南洋的“黃金航線”，被徹底打通！
    而這支滿載著百萬石救命糧食的龐大艦隊，也在掃清了最後的障礙之後，終於，劈波斬浪，浩浩蕩蕩地，向著帝國那翹首以盼的海岸線，全速駛來！
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