正月初二，晨光熹微，秦濟身著明黃色常服立於殿前，腰間玉佩在晨風中輕晃。他修長的手指在鎏金轎轅上輕輕一叩。"今日帶羽林衛十人，禮部侍郎隨行即可。"
    說罷撩起衣擺踏上禦輦，錦緞衣袖掃過轎簾發出沙沙聲響。身後隨行的官員們小跑著跟上，禮部侍郎的官靴踏在青石板上激起細碎回音，這位年輕的臣子叫章衡，是乾正朝第一次開科選出來的狀元，升官速度就像坐火箭一樣。。
    與此同時，長樂宮東暖閣內，趙湘正倚在纏枝牡丹繡枕上，孕肚在輕薄的春衫下輪廓越發清晰。她指尖有一下沒一下地撥弄著翡翠念珠，每顆珠子都刻著細密的《金剛經》——這是她懷胎三月時太後所賜。突然，珠串在指間一頓，她敏銳地察覺到殿外刻意放輕的腳步聲。
    珠串碰撞聲裏，梧桐輕手輕腳地進來。她湊到趙湘的身前，說道："皇後，沈氏已在殿外候了半個時辰了。"梧桐的聲音恰如她梳得一絲不苟的圓髻，規整得挑不出錯處。
    "宣。"趙湘放下念珠時，指尖在案幾邊緣輕輕一劃，那裏有道幾不可見的刻痕——是上月江筠來訪時"不慎"用護甲劃出的。
    沈夢瀾低垂著頭走進來，藕荷色裙裾掃過門檻時微微一頓。這個看似不經意的動作實則是精心設計過的，裙擺恰好拂過門檻上雕刻的蓮花紋。
    "奴婢見過皇後。"
    "知道為什麽陛下已經大赦天下，放過你了，但我還是一見麵就把你打入掖庭了嗎？"趙湘的聲音像浸了冰水的綢緞，光滑又冷冽。她注意到沈夢瀾交疊的雙手在微微發抖——不是恐懼，而是刻意控製的激動。
    沈夢瀾睫毛劇烈顫動，在瓷白的臉上投下蝶翼般的陰影。她咬住口腔內壁的軟肉，直到嚐到血腥味才開口："小女子愚鈍，不知，望皇後開我愚魯。"
    "那你就慢慢悟吧。"趙湘突然起身，七個月的身孕讓她動作略顯遲緩，但絲毫沒有墮了後宮之主的威嚴。九鸞金步搖劃過半弧，金線編織的流蘇在沈夢瀾眼前晃過。
    "什麽時候悟出來了，你就學成了，自然也就可以從掖庭出來了。"珠串碰撞聲蓋住了最後半句，"畢竟，我送你進掖庭的名頭就是讓你進去學習。"
    走到一半，趙湘又回過頭，染著鳳仙花汁的指甲輕輕挑起沈夢瀾的下巴。這個動作看似輕佻，實則力道精準得讓沈夢瀾不得不抬頭卻又無法完全直視她。
    "瞧瞧你這張臉，"趙湘的聲音突然變得柔軟，像毒蛇吐信，"我這個女人見了都心生憐愛，要是一輩子都在掖庭中，豈不是辜負了大好的青春年華？"她滿意地看到沈夢瀾瞳孔驟縮——這丫頭果然還沒學會控製最本能的反應。
    ……
    沈夢瀾回到掖庭後，反手插上門閂的聲響驚飛了簷下的麻雀。她抓起妝台上的纏枝銅鏡就要砸，突然從鏡中看見窗外晃過的人影——是那個總在子時巡邏的老太監。手臂僵在半空，最終隻是將銅鏡重重扣在桌上，震得瓷盒裏的胭脂膏裂開細紋，像極了她此刻支離破碎的尊嚴。
    這些日子沈夢瀾在掖庭不是沒有任何收獲。她靠著自己的幾個姨娘，加上自己在閨閣時就練就的茶藝，很快就在掖庭這個舉世皆敵的地方織出一張網。現在連掌管浣衣局的周嬤嬤都會在發月例時"恰好"多給她一包皂角，而負責巡查的太監經過她窗前時總會放輕腳步。
    但她不知道的是，這張網的供貨商正是她剛剛見過的皇後。
    隻是這滋潤的日子......沈夢瀾擰幹帕子敷在臉上，熱水氤氳中想起那天江筠來掖庭"巡視"時的架勢。那位女官的鎏金護甲劃過她臉頰時的冰涼觸感猶在，還有那句貼著耳根的私語："我就喜歡聰明人，特別是......"尾音消散在熏香裏，卻比任何威脅都令人戰栗。
    隻是，為什麽江尚宮你就像忘了我一樣，不是說好了向陛下請示撈我出去打下手的嗎？
    夜深人靜，沈夢瀾躺在填了香蕈的枕上輾轉反側。月光透過雕花窗欞，在她臉上切割出明暗交錯的紋路，像極了幼時父親教她下的圍棋棋盤。她突然睜眼，瞳孔裏泛起詭異的藍光：
    【係統，你不幫我想想辦法嗎？要知道，你可是一直攛掇我好好表現，最後在後宮站穩腳跟的。】
    虛空中浮現的光屏將床帳映成水藍色，幾行字跡如蝌蚪般遊動：【我隻是一個卑微的係統，是為宿主服務的，攛掇什麽的太嚴重了，我隻是希望你過得更好。】
    【但是皇後像一座大山一樣橫在我們麵前，我總不能去學愚公移山吧？我可沒有"子子孫孫無窮盡也"。】沈夢瀾揪著錦被上的繡線，金線在指尖散開，這床被子是前日一個姓張的雜役婆子"孝敬"的——她用幫對方孫子寫家書換來的。
    【你就不能給我一個你之前給過我的神奇小道具嗎？】她不死心地追問，想起上次用"楚楚可憐"技能從審案官員那裏騙來的輕判。
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    光屏突然劇烈閃爍，紅色警告框彈出：【我曾經無數次地勸過宿主，美貌夠用就可以了，把積分攢起來用來應急，更何況您本來樣貌就不差，可您就是不聽，現在又來怪我沒用？】每個字都像裹著冰碴。
    沈夢瀾咬著牙，滿臉不甘：【那現在怎麽辦？難道我隻能一輩子被困在這掖庭？】她下意識摸向枕下的荷包，裏麵藏著用金瓜子熔成的小刀——這是她最後的底牌。
    【皇後的身上其實有大秘密，如果您能夠識破，自然就悟出來了。】光屏突然變成危險的猩紅色，這是係統極少使用的預警色。
    【誰身上沒有大秘密啊？你這不是說了和沒說一樣嗎？】沈夢瀾氣得踢開被子，露出腳踝上淡化的鐐銬痕跡。係統總是這樣，給的提示像霧裏看花。
    【你讓我幫你的，我幫你了你又不信，先自己玩去吧，等攢夠積分想好換什麽能幫自己擺脫困局了再叫我吧。】光屏閃爍兩下突然消失，就像它出現時一樣突兀。
    係統空間中，係統重重地歎了一口氣，這沈夢瀾好像也有點兒爛泥扶不上牆啊。
    係統之所以斷定皇後身上有大秘密，是因為它這些天閑著沒事，複盤了一下樊捷和江筠的操作，除開樊捷那令人無奈的運氣外，她們兩個每次有點兒搞事情的苗頭好像都被趙湘給掐住了。
    有時候還會去借秦濟的手去掐滅後宮生亂的苗頭，這讓係統越想越不對勁，要不是不想做三姓家奴，它真想附身到皇後身上去一探究竟。可惜現在，它隻能看著新宿主在黑暗中攥緊拳頭，指甲深深掐進掌心的模樣。
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