秦濟的三十歲壽宴在延和殿舉行，珠簾繡幕間，百官觥籌交錯。他端坐於龍椅之上，麵帶微笑地接受著群臣的祝賀，眼神卻不時飄向殿外漸沉的暮色。
    宴會剛一結束，秦濟便匆匆離席。他換下繁重的禮服，隻著一件素色常服，在禦花園的涼亭中獨坐，他想一個人坐會兒，醒醒酒。
    "陛下。"
    一個低沉的聲音從身後傳來。秦濟沒有回頭，隻是將地圖輕輕卷起："希文來了。"
    範仲淹從陰影中走出，身後跟著一個身材挺拔的年輕人。那年輕人約莫二十五六歲年紀，麵容剛毅，眼神銳利如鷹，行走間帶著武將特有的穩健。
    "聽說您想經略安西四鎮，我給您推薦人才來了。"範仲淹開門見山。
    秦濟嘴角微揚："是蘇子由那個大嘴巴說的吧。"
    經略安西四鎮的想法秦濟隻和蘇轍說過。幾個月前，他們再一次在崇政殿對著西域地圖討論至東方既白。蘇轍那雙總是含著笑意的眼睛在燭光下閃爍著少見的銳利，手指沿著河西走廊一路向西，最終停在龜茲的位置上重重一點。
    範仲淹輕笑："是和蘇子由有關，但不是他告訴我的。去歲，我去找蘇子由的時候，發現他經常對著地圖發呆，在西域的那個地方圈圈點點的，我就明白，肯定是陛下您打安西四鎮的主意了。"
    秦濟大笑，笑聲驚起了棲息在園中古柏上的幾隻夜鳥。他轉向那個年輕人："希文真是我的知己啊。說說給我推薦了什麽人才？"
    "就是此人，"範仲淹側身讓年輕人上前，"此人名為種世衡，對西北的軍事很有見解。"
    種世衡上前一步，行了一個標準的軍禮："末將種世衡，參見陛下。"
    秦濟打量著這個年輕人。種家將門之後，其父種放曾隨太祖北伐，後因直言進諫被貶。種世衡少年從軍，平定西夏叛亂中屢立戰功。
    這裏說的西夏是秦濟登基之初，黨項人妄圖分疆，建立了西夏政權，早已經被撲滅了。
    "種卿不必多禮。"秦濟虛扶一下，"聽聞你在涇原路時，曾以三百輕騎破西夏千人之眾？"
    種世衡眼中閃過一絲訝異，隨即恢複平靜："陛下明鑒，那不過是僥幸。西夏軍輕敵冒進，末將隻是利用地形設伏而已。"
    "僥幸？"秦濟陷入了回想，"當時涇原路經略使的密奏，說你"善用地形，熟知胡情，每戰必先察地勢、觀敵情，而後定策"。這樣就足以稱為良將了。"
    種世衡喉結滾動，顯然沒想到天子對自己的事跡如此了解。
    範仲淹適時插話："種將軍不僅善戰，更難得的是對西北各族情勢了如指掌。他提倡還是按唐初時唐文皇的方式，先用羈縻之法製之，再申之已教化，這樣總有一天這些地方會自古以來就是中華領土。"
    秦濟眼睛一亮。這正是他經略西域的核心戰略，也是他對付契丹時的方法，先打一頓，讓他們知道知道厲害，然後采用羈縻懷柔的方式建立都護府，慢慢地漢化。
    "我看希文對西北軍事也很有見解，還是你掌總吧。"秦濟做出決定，"這段時間你把朝中的事情安排一下，我加封你為龍圖閣直學士，你挑一些人，把這位種小將也帶上，去經略西北。我讓趙相給你說一下西北的狀況。"
    範仲淹深深一揖："陛下有命，臣自然是義不容辭，隻是臣在外，希望陛下能明白，經略西北是個長期的國策，切不可操之過急，催臣出兵。"
    秦濟正要回答，一個熟悉的聲音突然從假山後傳來：
    "希文忒小覷我等了，隻管放心，要是真有那麽一天，我們抱著陛下大腿也不讓催戰的旨意送出開封府。"
    蘇轍不知從什麽犄角旮旯的地方突然冒了出來，一臉正色地說道。他手裏還拿著半塊從宴會上順來的糕點，衣襟上沾著些許酒漬，看上去頗為滑稽。
    秦濟無奈搖頭："子由，你又偷聽。"
    "臣這不是偷聽，"蘇轍笑嘻嘻地湊過來，"是正大光明地聽。陛下您說話聲音那麽大，整個禦花園都聽得見。"
    範仲淹忍俊不禁："蘇學士倒是來得正好。西北之事，還需你這位"大嘴巴"多多協助。"
    "種卿，"秦濟轉向種世衡，"你在西北多年，可知安西四鎮如今情勢如何？"
    種世衡眼中閃過一絲激動："回陛下，自唐末失守以來，安西四鎮已脫離中原百餘年。但總有人向往天朝，那個什麽汗國根本沒有辦法降伏其心，我們進攻時定能事半功倍的。"
    "善！"秦濟擊掌，"我欲重建西域都護府久矣，使絲綢之路重現漢唐盛況。此事艱難，非一朝一夕之功，望諸卿同心協力。"
    範仲淹正色道："臣等必不負陛下所托。然西北之事，首重糧餉。朝廷須做好十年之備，不可半途而廢。"
    "這個自然。"秦濟點頭，"朕已命陝西諸路加強屯田。另外..."
    "我會交給你一枚虎符，憑此符可調動西北諸路五萬兵馬，希文可臨機決斷，不必事事請旨。"
    秦濟話音剛落，涼亭內頓時陷入短暫的寂靜。範仲淹與種世衡對視一眼，眼中皆是難以掩飾的震撼。
    五萬兵馬的調動權，除開國戰外，這在本朝可謂開天辟地之舉，意味著天子將西北半壁安危盡數托付。
    "陛下！" 範仲淹單膝跪地，聲音發顫，"此等信任，臣萬死難報。，臣願立軍令狀，若三年不能在河西走廊站穩腳跟，願提頭來見！"
    種世衡亦隨之拜倒："末將願為先鋒，踏破玉門關，為陛下重開西域門戶！"
    蘇轍感受到自己這個皇帝妹夫的決心，自然也震撼不已，五萬人馬，要是範希文有些異心，足夠他裂土封疆了。
    “希文乃是國之重器，豈能為了此事立軍令狀？我知你心。若是需要錢糧，盡管與我來信，我自會命人籌措。”
    “謝陛下諒解。”
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