夕陽將木葉大門染成血色時，守門的神月剛打了個哈欠，他揉著眼睛望向遠處官道，突然僵在原地——
    "鋼子！快...快看！"
    他的搭檔聞言轉頭，手中的登記冊"啪嗒"掉在地上。官道盡頭，十幾個踉蹌的身影正緩緩逼近。
    最前方那個披著殘破火影袍的身影，不是三代目大人又是誰？
    "火影大人？！"
    兩人慌忙推開大門衝了出去。
    隨著距離拉近，更駭人的細節浮現——猿飛日斬的左臂不自然地垂著，袖口被鮮血浸透；宇智波刹那的寫輪眼布滿血絲，半邊身子焦黑；日向天忍的白眼周圍血管爆裂，留下觸目驚心的紫黑色淤痕。
    "醫療班！快叫醫療班！"鋼子的聲音都變了調。
    神月正要結印通靈傳信蛙，卻被一隻纏滿繃帶的手按住，他抬頭對上了猿飛疲憊的眼睛："不必聲張...直接去醫院。"
    這句話說得氣若遊絲，卻讓兩個守門忍者心頭巨震——三代目什麽時候受過這種傷？又什麽時候需要遮掩行蹤？
    盡管猿飛極力低調，但火影負傷歸來的消息還是如野火般蔓延。
    居酒屋二樓，幾個砂隱間諜手中的清酒灑了滿桌。"快看..."其中一人指向窗外，"那不是木葉的火影嗎？"
    賣菜的老婦人籮筐翻倒，蔬菜滾了一地。她顧不得撿，隻顧著拽住路過的忍者："孩子，發生什麽事了？三代大人怎麽會..."
    訓練場邊，帶土正和琳炫耀新學的火遁，突然被卡卡西拽住。"白癡，看那邊。"銀發少年麵具下的獨眼緊縮，"連宇智波族長都..."
    最驚恐的當屬火影大樓的文職人員。他們看著平日威嚴的高層們互相攙扶著走向醫院，不知誰先帶的頭，整個走廊突然跪倒一片。
    "三代目大人！"
    猿飛想抬手示意眾人起身，卻牽動了肋間的傷口，疼得眼前一黑。幸好宇智波刹那及時扶住，才沒在眾人麵前倒下。這個動作讓在場所有宇智波族人瞳孔地震——族長何時與火影如此親近？
    特殊病房的門剛關上，猿飛就噴出一口淤血。
    "日斬！"轉寢小春一把推開正在施術的醫療忍者，自己結起醫療印。淡綠色的查克拉籠罩猿飛胸口，卻被他抬手打斷。
    "先處理他們..."他指向牆角。
    那裏，日向天忍正癱坐在椅子上，兩名日向分家忍者輪流為他輸入查克拉。而宇智波刹那的情況更糟——過度使用萬花筒寫輪眼的反噬讓他七竅流血，族醫正在用特製藥膏塗抹他的眼周。
    水戶門炎反鎖了房門，眼鏡後的目光銳利如刀："到底發生了什麽？"
    "我們低估了龍影..."猿飛的聲音沙啞得可怕，"他的木遁...已經不輸初代大人。"
    房間裏的溫度仿佛驟降十度。
    小春的手抖了一下："那水戶大人..."
    "她恢複了青春。"日向天忍突然開口，聲音像是砂紙摩擦，"不是陰封印的偽裝...是真正的，二十歲的身體。"
    宇智波刹那突然低笑起來，血淚順著臉頰滑落："更諷刺的是...她自願站在龍影那邊。"
    醫療忍者的器械盤突然打翻，針管叮叮當當滾了一地。
    "不可能！"小春猛地站起，"水戶大人怎麽會..."
    "她親口說的。"猿飛閉上眼，腦海中浮現水戶被贏逸牽著手的樣子，"她說...是木葉先把她當武器的。"
    長久的沉默。
    窗外不知何時下起雨，雨滴敲打著玻璃，像無數細小的嘲笑。
    當夜，木葉暗流湧動。
    宇智波族地，南賀神社深處。
    "族長竟和火影聯手？"
    "還受了這麽重的傷？"
    "那個龍影...到底什麽來頭？"
    聚集在此的激進派們議論紛紛。富嶽跪坐在末席，目光始終沒離開主位上的長老。那位須發皆白的老人正摩挲著一枚古老的卷軸，半晌才開口：
    "準備"那個"吧...時代要變了。"
    與此同時，日向宗家密室。
    日足震驚地看著自己的手掌，查克拉流動比往日順暢數倍，他對麵，日差額頭上的咒印正在微微發光。
    "兄長...這是..."
    "天忍長老受傷的緣故。"日足的白眼望向醫院方向，"但更可能是...那位龍影做了什麽。"
    最熱鬧的當屬忍者酒館。
    "聽說了嗎？火影大人他們..."
    "噓！小點聲！"
    "怕什麽！連暗部都傷了一大半！"
    吧台角落，某個雲隱間諜悄悄結了個印，情報隨著雷遁查克拉傳向遠方。
    淩晨三點，病房裏隻剩下猿飛和兩位顧問。
    小春終於忍不住摔了茶杯："就這麽算了？九尾可是..."
    "不然呢？"猿飛突然提高音量，又因牽動傷口劇烈咳嗽起來，"派誰去？團藏？他的根部已經..."
    門炎按住暴怒的小春，鏡片反著冷光："日斬，至少要加強邊境防禦。"
    "已經安排了。"猿飛望向窗外漸亮的天色，"但真正的威脅不是龍隱村..."
    "是什麽？"
    "人心。"火影的聲音輕得幾乎聽不見，"當村民們知道，連火影都保護不了他們時..."
    這句話沒說完，但三人都心知肚明。
    雨停了。
    第一縷陽光照進病房，落在猿飛滿是皺紋的臉上，那些溝壑仿佛一夜之間深了許多。
    扉間老師...
    您當年將村子托付給我...
    是不是...看錯人了？
    砂隱情報部部長葉倉快步穿過幽暗的走廊，赤足踏在滾燙的沙石上卻渾然不覺。當她推開風影辦公室的大門時，三代風影正用磁遁操控著鐵砂在空中組成戰略地圖。
    "風影大人，急報！"葉倉單膝跪地，手中卷軸還帶著沙漠的餘溫，"木葉方麵確認，猿飛日斬重傷歸村！"
    鐵砂地圖突然潰散，化作無數尖銳的砂針懸浮在空中。三代風影緩緩轉身，年輕的麵容上寫滿不可置信："情報可信度？"
    "百分之百。"葉倉展開卷軸，上麵詳細記錄了木葉醫院的人員調動，"隨行的宇智波族長和日向族長同樣傷勢嚴重，十五名上忍折損近半。"
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