楊國奇望著案頭堆積如山的奏章，隻覺太陽穴突突直跳。青銅燭台上的牛油蠟燭已燃至盡頭，燭淚凝結成奇形怪狀的冰棱，映著窗外熹微的晨光。昨夜批閱的薦人奏折在案上投下陰影，仿佛無數雙貪婪的眼睛正盯著他。
    "老爺，該吃早飯了。"珠兒姑娘端著青瓷碗進來，見楊國奇麵容憔悴，欲言又止。
    楊國奇擺擺手，將最後一本《高熲薦餘慶則書》合上。這已經是第七次收到高熲的舉薦，這位楊堅的得力幹將似乎鐵了心要將餘慶則推上重要職位。相比之下，鄭譯推薦的鄭虎鄭豹兄弟、劉昉保薦的小舅子吳能，那些奏章裏的溢美之詞簡直肉麻得讓人作嘔。
    “珠兒姑娘，吩咐韓聖讓他把李大人請來。"楊國奇揉著自己的眉心吩咐道。
    李德林踏入相府時，正撞見劉昉的馬車絕塵而去。這位內史大夫的車轅上裝飾著鎏金辟邪，車輪碾過青石板發出刺耳的聲響。李德林望著車轍印，忽然想起三年前劉昉因貪汙被彈劾時，正是楊堅力保他過關。
    "丞相可是為薦人之事煩惱？"李德林將《齊民要術》放在案頭，目光掃過那些堆砌成山的舉薦奏折。
    "這宇文招及其黨羽一倒台，可是空出了不少重要職位。有些人的心思就開始活動啦！”楊國奇指著書案上一摞一摞的舉薦奏章苦笑著說道，“高熲薦餘慶則，鄭譯舉鄭氏雙雄，劉昉推吳能......滿朝文武恨不得將三親六戚都塞進朝堂。"他抽出高熲的奏折，"你看，這已經是第七次了。"
    李德林翻開奏折，餘慶則的履曆在晨光中顯得格外耀眼："餘慶則，字不詳，少以勇烈聞......"他突然停住，手指劃過"開府儀同三司"的字樣，"丞相可知，餘慶則與高熲是同年進士？"
    楊堅點頭："正是因此，我才猶豫。高熲薦賢不避親，可是餘慶則真有大才嗎？"
    李德林沉吟片刻，從袖中取出張素箋："丞相可聽過"連坐法"？"他蘸著茶水在案上寫下"連坐"二字，"若被薦者無能或貪腐，舉薦人同罪。"
    楊堅瞳孔驟然收縮："此法太過嚴苛......”
    "亂世需用重典。"李德林打斷他，"當年曹操唯才是舉，不也成就霸業？"他的手指劃過"連坐"二字，"丞相可令舉薦人簽署《獎懲連坐書》，若被薦者稱職，舉薦人受賞；若被薦者瀆職，舉薦人連坐。"
    楊國奇沉默不語，目光落在高熲的奏折上。餘慶則的畫像從折頁間露出一角，濃眉大眼，英氣逼人。他忽然想起高熲說過的話："餘慶則有萬夫不當之勇，更兼謀略過人。"
    "好！"楊國奇猛地拍案，震得燭台歪斜，"就依公輔兄之計！"
    詔令頒布的那日，朝房之內熱鬧非凡。鄭譯的堂弟鄭虎正在吹噓自己即將擔任的要職，忽見鄭譯慌慌張張跑來："不好了！丞相要我們這些舉薦人簽署《連坐書》！"
    鄭虎臉色大變："什麽？若我們兄弟犯錯，堂兄你也要受罰？"
    鄭譯聽後擦了一把臉上的汗，忙如搗蒜般點頭。劉昉聽後，臉色瞬間變得煞白，心中猶如翻江倒海一般大驚失色。他那小舅子平日裏的德行，他再清楚不過了。十足的五毒少年，整日花天酒地、遊手好閑，賭博、酗酒無一不沾，哪有半分沉穩與上進，更別提具備當官理政的才能了。
    想到小舅子若真擔當官職，以他那肆意妄為的性子，遲早會闖出無法收拾的大禍。屆時，自己作為舉薦之人，必然脫不了幹係，多年苦心經營的仕途與身家性命，恐怕都將毀於一旦。
    劉昉眉頭緊蹙，額頭上冷汗直冒。他在房間裏來回踱步，內心焦急萬分。不行，絕對不能讓這種事情發生，得趕緊想個辦法阻止。 兩人對視一眼，拔腿就往丞相府跑。
    丞相府書房內，氣氛略顯凝重。鄭、劉二人神色惶然，腳步匆匆走到楊國奇麵前，噗通一聲跪地，額頭緊貼地麵，聲音帶著幾分顫抖央求道：“丞相大人，懇請您將我二人寫的推舉信退還於我等吧。”
    “劉昉兄，正義兄，你們二人這是何義？”楊國奇站起身，走到二人身前問道。
    “丞相大人，吾等受他人蠱惑，將家中無才無德之人推薦為官，今早幡然徹悟，唯恐誤了丞相大人的事。今日前來懇請大人將舉薦信還給我二人。”二人齊齊地跪在地上，前額貼著地麵、異口同聲的懇求道。
    楊國哥坐回到椅子上，眉頭緊皺，目光如炬地掃向二人，臉上滿是不悅。片刻後，他猛地一拍椅子扶手，聲音威嚴而洪亮：“你們二人，行事如此荒唐！推舉信乃嚴肅之事，豈是能隨意收回的？這等兒戲之舉，成何體統！”
    鄭、劉二人被楊國奇的訓斥嚇得渾身一顫，身子愈發伏低，大氣都不敢出。
    楊國奇麵色陰沉，語氣中滿是責備：“你們身為臣子，不思為朝廷盡心盡力，卻在此處為了一己之私，做出這等糊塗事。朝廷的綱紀，怎能容你們這般踐踏！”
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    二人聽著楊國奇的訓斥，心中懊悔不已，冷汗不停地從額頭冒出，打濕了身前的地麵。
    待楊堅稍稍平息怒火，緩緩說道：“今日便罰你們二人各一千貫銅錢，讓你們長些記性！若再有此類行徑，絕不輕饒！” 鄭、劉二人忙不迭地磕頭謝罪：“丞相聖明，吾等知罪，絕不敢再有下次。”直到楊國奇揮了揮手，二人才戰戰兢兢地起身，退了下去。
    朝中其他官員得知後，紛紛效仿。兩日之後，丞相府的舉薦奏章堆銳減，隨國公府府庫之中又多了四五萬貫的收入。獨孤伽羅樂得嘴巴差點合不上自己夫君搞錢的速度還真是快的驚人！
    唯有高熲的七本奏折仍靜靜躺在案頭。
    楊國奇召見高熲那日，丞相府書房的飛簷正掠過一抹孤雁。高熲身著素色朝服，腰間玉玨隨著步伐輕響，仿佛帶著邊關的風雪氣息。
    "昭玄兄薦餘慶則，可知連坐之罪？"楊堅盯著他的眼睛。
    高熲坦然迎視："餘慶則若稱職，熲願受賞；若瀆職，臣甘當連坐。"他從袖中取出《連坐書》，墨跡未幹的簽名在陽光下泛著冷光。
    楊國奇心中一凜高熲這家夥頭鐵的很，他是真不怕餘慶則犯錯牽連於他。這位楊堅的鐵忠粉兒果真如傳聞般鐵麵無私。
    “好！照玄兄，君子一言駟馬難追 ！這《連坐書》我且收下、餘慶則就交給你了。”說著楊國奇便將連坐書放到了木匣之中……
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