一日早朝，大周朝廷的新敕令像一顆重磅炸彈，在京城炸開了鍋
    自西漢以來，施行了幾百年舉孝廉和官員推舉製度全麵廢止，明年三月開科取士，內容涉及農事水利賦稅國策。
    這消息一傳出，以五姓七旺為主的世家大族們瞬間慌了神，一個個如同熱鍋上的螞蟻，急得團團轉。
    王禦史家的大廳裏，此時擠滿了世家大族的家主。他們臉色陰沉，眼神中滿是驚恐與憤怒。清河崔家家主崔富貴不停地在大廳裏踱步，眉頭擰成了一個“川”字，嘴裏嘟囔著：“這可如何是好？沒了舉孝廉和推舉，咱們世家的好日子算是到頭了！”他的袍角隨著步伐甩來甩去，活像一隻煩躁的老母雞。
    隴西李家家主李順天猛地一拍桌子，桌上的茶杯都被震得跳了起來，茶水灑了一地。“哼！這個楊堅，真是欺人太甚！”他瞪著銅鈴大的眼睛，滿臉橫肉都在顫抖，“以為搞個開科取士就能打破咱們世家的壟斷？做夢！”他的樣子，活像一頭發怒的公牛，就差頂翻這張桌子了。
    博陵崔家家主崔文弱倒是沒那麽暴躁，他慢條斯理地捋著胡須，眯著眼睛，一副老謀深算的樣子。“諸位莫急，咱們得從長計議。依我看，楊堅之所以在朝廷肆意胡為，不過是仗手裏握著小皇帝宇文闡這個王牌罷了。隻要小皇帝一死，他楊堅也就沒有了發號施令的資本。這朝廷之上大多數官員都是咱五姓七旺的子弟，還有幾個人聽他的命令！？到時候咱再把這這弑君篡位的罪名扣到楊堅的頭上，嘿嘿”他嘴角勾起一抹陰笑，那笑容讓人不寒而栗，仿佛能看到他肚子裏那些彎彎繞繞的壞水。
    其他家主一聽，眼睛頓時亮了起來，紛紛圍攏過來。趙郡李家的家主李富貴湊到崔文弱跟前，諂媚地笑著說：“崔兄高見啊！隻要沒了小皇帝，楊堅就是跳進黃河也洗不清了！到時候天下人都會群起而攻之，咱們再聯合京外反對楊堅的勢力，大家一擁而上，定能讓楊堅那個老匹夫陷入萬劫不複的境地！”說著，他還搓了搓手，那副貪婪又陰險的模樣，像極了偷腥的貓。
    滎陽鄭家的家主鄭老實這名字和他的為人可一點都不相符）皺著眉頭，有些擔憂地說：“這刺殺皇帝可是要被誅九族的，一旦被發現了，咱們這幾個家族都得完蛋啊！”他的聲音有些發顫，眼神中滿是恐懼。
    “怕什麽！”李霸天又猛拍了一下桌子，“咱們這幾大家族自東漢末年至今已傳承了近二百年，長城上的王者換了一個又一個，我們幾家的實力依舊巋然不動。現今我們幾家積蓄的力量既可以扶持一個政權、讓它興起，也可以摧毀一個王朝、讓他覆滅。現今要對付楊堅和宇文闡、隻要計劃周密，神不知鬼不覺地把小皇帝解決掉，再把黑鍋往楊堅頭上一扣，誰還能懷疑到咱們頭上？”他說得斬釘截鐵，仿佛已經看到了楊堅身敗名裂的樣子。
    眾人你一言我一語，越說越覺得這計劃可行。崔富貴激動得滿臉通紅，揮舞著手臂說：“好！就這麽幹！咱們世家大族要錢有錢、要人有人，可不能象砧板上的肥肉，隨意任人宰割！”他的樣子，像極了即將衝鋒陷陣的“勇士”，隻不過這“戰場”有些見不得光。
    盛夏的暮色像潑翻的墨汁，將青石板路染得發沉。水生把最後一簍鴨蛋搬進獨輪車，竹篾縫隙裏還沾著零星碎殼，沾著清晨河灘的露水。他剛要直起腰，身後突然響起皮靴踩碎枯葉的脆響。
    "水生兄弟！"粗糲的聲音驚得他差點打翻車把。轉身望去，張彪鐵塔般的身影斜倚在巷口，往日緊繃的刀疤臉此刻竟泛著不自然的潮紅，腰間纏著的牛皮繩還滲著暗紅血漬。
    水生後退半步："張爺，您這是......"
    "別叫我張爺！"張彪突然攥住他的手腕，鐵鉗似的力道讓水生倒抽冷氣。那雙常年握刀的手在發抖，掌心全是冷汗，"幫我個忙，把這包東西送到函穀屯，交給我婆娘秀蘭。"
    油紙包沉甸甸的，水生隔著布料摸到元寶棱角，心跳陡然加快："一百兩？張哥，您這......"
    "別問！"張彪猛地扯開領口，露出鎖骨處新鮮的牙印，"我在李霸天那做的都是見不得人的勾當，這次怕是回不來了。"他的喉結上下滾動，幹裂的嘴唇翕動半天才擠出話來，"告訴秀蘭，等娃滿歲，帶他去北邊找他舅......"
    水生注意到張彪的布靴邊緣沾著暗紅泥土，那顏色不像是尋常血跡。他鬼使神差地伸手抓住對方衣角："張哥，是不是出什麽事了？您......"
    "後天！"張彪突然壓低聲音，腥甜的酒氣噴在水生臉上，"李霸天要帶人夜襲皇宮，這是他給的安家費。"他突然笑起來，笑聲裏帶著哭腔，"多可笑，拿命換的錢，卻連見兒子最後一麵都不敢......"
    水生感覺渾身血液都凝固了。皇宮守衛森嚴，李霸天可是長安城的首富，他要夜襲皇宮！？他哪來的膽子！？但張彪泛紅的眼眶和顫抖的指尖不會說謊，那裏麵盛滿對生的渴望和對妻兒的眷戀。
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    "張哥，您跟我去報官！"水生抓住對方胳膊，"憑這些銀子，官府......"
    "報官？"張彪甩開他的手，蒼涼的笑聲驚飛屋簷下的麻雀，"李霸天在衙門有人！我親眼看見他上個月給王捕頭塞了兩箱金條......"他突然抓住水生的肩膀，目光熾熱得可怕，"兄弟，我知道你心善，把這錢送到就行。要是能活著回來，我這條爛命任你處置。"
    暮色漸濃，張彪的身影很快消失在巷尾。水生握著油紙包的手沁出冷汗，掌心的元寶硌得生疼。他想起三年前張彪幫自己趕走收保護費的地痞，想起對方總在深夜醉醺醺地念叨兒子抓周的趣事。這個在李霸天手下當打手的糙漢子，此刻眼裏的溫柔竟比春水還柔。
    獨輪車的木軸發出吱呀聲，水生推著車拐出巷口時，忽然瞥見牆根處有片帶血的碎布。他彎腰撿起，布料邊緣繡著朵歪歪扭扭的蓮花——和張彪媳婦秀蘭賣的繡品一模一樣。
    寒意順著脊椎爬上後頸。水生把碎布塞進懷裏，調轉車頭朝著隨國公府狂奔。車輪碾過青石板，濺起的泥水弄髒了褲腳。他顧不上擦拭，滿腦子都是張彪泛紅的眼眶和沾血的靴子。那個總愛摸他鴨蛋的漢子，此刻大概正躲在某個陰暗角落，數著最後的時辰。
    隨國公府的朱漆大門在暮色中泛著冷光。水生扔掉獨輪車，撞開兩名守衛衝了進去："我要見國公！有十萬火急的軍情！"他的喊聲在庭院裏回蕩，驚起棲息在槐樹上的寒鴉。
    門吏皺著眉攔住他："哪來的野小子，國公府豈是你......"
    "李霸天要夜襲皇宮！"水生扯開衣襟，露出懷裏的油紙包和帶血的碎布，"這是他手下給妻兒的安家費！"
    庭院裏突然陷入死寂。老管家楊碌的臉色瞬間變得慘白，轉身疾步向正廳跑去。水生扶著門框大口喘氣，額角的汗珠滴落在青石板上，洇出深色痕跡。遠處傳來更夫打更的梆子聲，驚覺已是戌時三刻。
    夜風裹著寒意掠過回廊，水生抱緊雙臂，忽然想起張彪臨走前說的話："要是能活著回來，我這條爛命任你處置。"他望著天空中半輪殘月，默默在心裏祈禱：張哥，一定要活著回來，我還沒帶你去看你兒子抓周呢......
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