巨鯨離去，一個關於“神鯨護送林大人”的傳說，卻在登州港悄然流傳。
    而且那些曾攀上鯨背清理藤壺的漁民，此後出海，竟時常能遠遠望見那如山嶽般的身影在海中嬉戲，更有甚者，那巨鯨竟會主動驅趕大群肥美的魚蝦至他們船邊，引得漁獲滿艙，羨煞旁人。風暴來臨前，巨鯨亦會提前示警，助他們安然返港。
    久而久之，登州漁民對那位林大人，敬若神明。不知是誰牽頭，竟在碼頭附近為林笑立了生祠，香火日盛。在他們樸素的認知裏，信林大人，便能得神鯨眷顧，這買賣，穩賺不賠！
    林笑對此渾然不覺，此刻的他，正帶著燕鴻鵠、熊二、沈召、馬鳴以及一眾精銳，押送著一艘裝滿了海水和新鮮藤壺的漕船，向汴梁進發。
    “大人，這藤壺當真是人間至味！先前您讓俺們收攏這些醜東西，俺還老大不情願，誰曾想竟是這般神仙吃食！”熊二蹲在臨時搭建的水櫃旁，望著裏麵一個個吸附在木板上，不時伸出細小觸手濾食的藤壺，哈喇子都快流出來了。
    那幾日在月牙灣，林笑見清理下來的藤壺堆積如山，便起了心思。他親自下廚，白灼、爆炒、煮粥，幾道菜下來，徹底征服了這群糙漢的胃。
    於是，一場轟轟烈烈的“藤壺收購戰”在登州港打響。錦衣衛和隱龍司的漢子們，仗著人多勢眾，幾乎將漁民們清理下來的藤壺包圓了，也算變相給那些自願幫忙的漁民發了一筆橫財。
    總有那麽些心思活絡的，偷偷觀察這些官爺為何對那不起眼的貝殼趨之若鶩。待他們摸清門道，學著烹煮之後，登州港的酒樓裏便多了一道名菜——神鯨藤壺粥，食客絡繹不絕，價格也是水漲船高。
    林笑哭笑不得，這幫吃貨的戰鬥力著實驚人。待他想起要給師傅和小妹捎帶些時，那價格已然翻了數倍，竟達三兩銀子一斤！饒是他如今身家不菲，也禁不住肉疼。好在劉猛給力，動用水師的力量，又從附近幾個小漁村搜羅了被漁民們帶回家的一批，這才湊夠了眼下這一船。
    因北周鐵騎仍在壽州左近劫掠，陸路不靖，林笑一行隻得走水路，沿大運河溯流而上。船行平穩，倒也安逸。隻是熊二每日雷打不動，都要撈些藤壺上來，變著法兒讓隨行的火頭軍烹製，美其名曰“為大人試菜”，惹得林笑頻頻笑罵。
    八日後，汴梁城那巍峨的輪廓，終於在晨曦中顯現。望著那熟悉的城牆垛口，以及運河兩岸鱗次櫛比的商鋪酒樓，船上眾人皆是精神一振，連日航行的疲憊一掃而空。
    “終於回來了！”馬鳴伸了個懶腰，臉上滿是輕鬆。
    “汴梁！老子，回來了！”林笑立於船頭，望著那熟悉又帶著幾分陌生的城郭，胸中一股熱流激蕩，忍不住低吼出聲。離京數月，曆經生死，此刻歸來，恍如隔世。
    漕船緩緩駛入汴梁外港碼頭。林笑早已派人提前通報了北鎮撫司，是以船剛靠岸，便見一名錦衣衛千戶帶著一隊校尉迎了上來。
    “林百戶好久不見！”那千戶躬身行禮，態度甚是恭謹。林笑在江南道的事跡，早已通過密報傳回京中，如今的林笑，在錦衣衛內部，已是炙手可熱的人物。
    “陳千戶不必多禮。”林笑擺擺手，“人手和車輛可曾備妥？
    “回大人，皆已備妥。指揮使大人有令，讓您先回府中歇息，待明日早朝後，再行召見。”陳千戶答道。
    林笑點頭，指揮眾人將一箱箱精心挑選的藤壺搬上馬車，又將鯊魚幫的賬簿以及那份關於倭寇的航海日誌封存妥當，一並交由陳千戶派人押運回北鎮撫司司。至於那些被解救的百姓，則由登州府派船護送，走水路直接送往原籍，費用由查抄鯊魚幫的贓款支出，倒也無需林笑操心。也有些不願回去的，留在了登州港，自有那裏的官府登記戶籍，好生安頓。
    安頓好一切，林笑帶著親自分揀打包好的幾大簍鮮活藤壺，以及滿身的風塵，回到了闊別一月有餘的朝天宮。
    林靈俏生生立在宮門外，眼圈通紅，顯然是早已翹首以盼多時。
    “哥！”
    清脆的呼喚，帶著幾分哽咽。
    一見到林笑那熟悉的身影，林靈再也按捺不住，小鹿般輕盈地奔了過來，雙臂一張，便要撲入兄長懷中。
    林笑甫見小妹，心中也是暖流湧動，一月不見，這丫頭似乎又長高了些，越發亭亭玉立。然而，當那股熟悉的、卻又帶著幾分壓迫感的勁風撲麵而來時，他臉上的笑容瞬間僵住。
    “哎！哎！停！”
    林笑怪叫一聲，腳下生風，身形陡然一矮，險之又險地從林靈張開的懷抱下鑽了過去，動作之敏捷，竟帶著幾分狼狽。
    “死丫頭！你想謀殺親兄啊！”林笑穩住身形，心有餘悸地拍著胸口。
    他如今好歹也是將級巔峰，尋常三五個高手近不得身，可麵對自家這小妹，卻總有種老鼠見了貓的無力感。這丫頭自打開始修煉，簡直視境界瓶頸如無物，如今已穩穩踏入半步王境，舉手投足間力道驚人，偏生她自己還懵懵懂懂，下手沒個輕重。方才那一撲，若是被她抱實了，自己這幾根老骨頭怕是真要交代了！
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    林靈見一撲落空，小嘴微微嘟起，眼中閃過一絲委屈：“哥，你躲什麽嘛！人家好想你。”
    “想我想我，也不能下這種狠手啊！”林笑哭笑不得，走上前，小心翼翼地伸出手，輕輕揉了揉她的腦袋，“一個月不見，力氣又長了不少，下次見麵，為兄怕是要先穿上一身鐵甲才敢讓你近身了。”
    林靈俏臉微紅，不好意思地吐了吐舌頭：“哪有那麽誇張，我就是太高興了。”她拉著林笑的衣袖，上上下下打量著，見他雖然風塵仆仆，但精神尚好，這才放下心來，隻是那微紅的眼圈，讓人能感覺出她先前的擔憂。
    “哥，你這次出去，沒遇到什麽危險吧？師傅前幾日還念叨你呢。”
    “放心，一切順利。”林笑笑道，指了指身後親衛們抬著的幾個大水箱，“瞧，還給你和師傅帶了些稀罕玩意兒。”
    “這是什麽呀？黑乎乎的，好醜的東西！”林靈好奇地湊過去，看著水箱裏那些緊緊吸附在木板和石塊上的藤壺，伸出手指戳了戳，滑溜溜的。
    “此物名為藤壺，乃是海中珍味，特意帶回來讓你們嚐嚐鮮。”林笑賣了個關子，心中卻在盤算著，這些藤壺，除了孝敬師傅，給妹妹嚐鮮，剩下的，或許可以在麵聖之時，給那位九五之尊也送上一份“驚喜”。
    畢竟，此番回京，除了倭寇之事，那頭通靈巨鯨的奇遇，也需好生組織一番言辭，如何讓那位深居九重的天子相信，並借此為登州水師爭取到更多的支持，才是重中之重。倭寇已成心腹之患，絕不能再任其坐大。
    “走，先進去，跟師傅報個平安。”林笑拉著林靈，向宮內走去。
    陽光將兄妹二人的身影拉長，朝天宮內，久違的寧靜祥和撲麵而來。守衛們的臉上洋溢著笑容，這位朝天宮的繼承者，此番在江南做下偌大的好事，直接讓南唐大軍在武關外踟躕不前，還在前幾日退兵了。如今平安歸來，怎能不讓他們欣喜。這等功績足夠賺取一個爵位了。
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