臨淄城的大街上車水馬龍，兩側商鋪鱗次櫛比，叫賣聲此起彼伏。林笑大傷初愈，滿臉笑意地漫步在街頭。如今的臨淄城，在他的治理下，儼然已成為大夏北方的經濟重鎮，尤其是那聲名鵲起的瀚海交易所，更是吸引了無數商賈豪紳攜巨資湧入，交易所周邊的地價也因此水漲船高，不少的原住民一夜暴富，成了遠近聞名的“拆遷戶”。
    “大人，北邊的周人又不安生了。”一旁的親衛低聲說道。
    “早有預料，去年的那場戰爭虎頭蛇尾，他們吃了虧，豈會甘心？更何況，眼下北周境內天災頻發，民不聊生，他們不打咱們的主意才怪。”林笑對此並不感到意外。那些北周蠻子，骨子裏就帶著侵略性，從來不是什麽安分守己的主兒。燕鴻鵠都親自去了北疆坐鎮，可見那邊的局勢已然十分嚴峻了。
    兩人正說著，行至城門口，忽聞一陣急促的馬蹄聲由遠及近。隻見一騎快馬卷著煙塵從城外飛馳而來，馬上騎士一身戎裝，風塵仆仆，不是別人，正是剛從倭國凱旋的趙鈺！
    “笑哥兒，你哥哥我可算回來了！”趙鈺身手矯健，利落地翻身下馬，三兩步便衝到林笑跟前：“旁的客套話先別說了！我可聽熊大那小子說了，你又搗鼓出了新玩意兒，是比虎蹲炮還厲害的‘大家夥’？快，快帶我去開開眼界！”他一邊說著，一邊搓著手，那副猴急的模樣，顯然是對林笑口中的“大殺器”惦念已久。
    林笑莞爾一笑：“就知道你惦記著這個。跟我來吧。”
    說罷，他便帶著趙鈺一行人，徑直朝著城郊一處戒備森嚴的秘密工坊行去。這工坊從外麵看去，與尋常的院落並無二致，然而內裏卻是三步一崗，五步一哨，守衛的皆是精銳的錦衣衛番子。他們一個個神情冷峻，目光如電，尋常人等休想靠近分毫。
    進入工坊深處，一個占地極廣的巨大棚子赫然出現在眼前。大棚中央，靜靜地停放著一尊通體黝黑的龐然大物，它的炮管比虎蹲炮粗壯了數倍不止，炮身穩穩地架在一個敦實厚重的支架之上。一股無形的肅殺之氣撲麵而來，即便久經沙場的趙鈺，也不由自主地屏住了呼吸，眼中充滿了震撼。
    “這……這就是你說的‘大殺器’？”趙鈺圍著那巨炮轉了兩圈，嘖嘖稱奇，伸手想摸，又有些敬畏地縮了回來。
    “此炮名為‘破城炮’，是我們研製的新型火炮。”林笑道，“重約一千斤，需四匹良馬方能拖拽。炮彈一枚便重達二十斤。有效射程……八百步，最大射程可達千步之外。”
    “八百步？！”趙鈺倒吸一口涼氣。尋常弓弩射程不過百步，強弓兩百步已是極限，便是神武軍的火槍，有效殺傷也就一百五十步到兩百步。這破城炮的射程，簡直是匪夷所思！這意味著，它可以在敵軍絕大多數遠程武器的打擊範圍之外，從容轟擊。
    “威力如何？”趙鈺追問，眼神灼熱。
    林笑微微一笑：“口說無憑，眼見為實。讓人準備一下，我們試試炮。”
    很快，工坊的校場之上，一切準備就緒。遠處約莫有七百步遠，一麵臨時用巨石和夯土堆砌起來，模擬城牆的靶標靜靜矗立著。
    幾名膀大腰圓的炮手，在一名老匠人的指揮下，開始費力地操作破城炮。裝填炮彈，調整射角，每一個步驟都那麽熟練。
    “這炮，光是看著就比虎蹲炮複雜不少。”趙鈺看得仔細。
    林笑點頭：“結構更為精密，對炮手的要求也更高。不過，威力也非同凡響。”
    “預備——放！”隨著老匠人一聲令下，一名炮手引燃了火繩。
    “轟！！！”
    一聲驚天動地的巨響傳來，整個地麵似乎都為之震顫。一股濃烈的硝煙味瞬間彌漫開來，一旁的趙鈺隻覺得耳朵嗡嗡作響。
    他下意識地眯起眼睛，隻見一道火光裹挾著一枚黑點，以肉眼難以捕捉的速度，呼嘯著射向遠處的靶標。
    下一刻，在靶標所在的位置，猛地騰起一團巨大的煙塵，碎石四濺，土浪翻滾！
    待煙塵稍散，趙鈺目瞪口呆地看到，那麵堅固的城牆，竟被硬生生轟塌了一大塊，出現了一個巨大的豁口！
    “我的乖乖…”趙鈺喃喃自語，使勁揉了揉眼睛，唯恐自己看錯了。這一炮的威力，遠超他的想象！若是對著真正的城牆來上這麽幾炮，便是再堅固的城池，怕也撐不了多久！
    “這……這簡直是攻城拔寨的無上利器！”趙鈺激動得滿麵通紅，一把抓住林笑的胳膊，“笑哥兒，有了此物，什麽北周蠻子，什麽堅城壁壘，統統不在話下！你說得對，有了這東西，咱們大夏一統天下，指日可待啊！
    “此炮確實威力巨大，但也有其局限性。首先是產量，鑄造不易，眼下咱們一共鑄造了四十餘門，不過已在之前海戰中損失了大半。其次是機動性，破城炮相對笨重，適合陣地攻堅，野戰之中，除非有絕對的兵力優勢保護，否則容易被敵軍騎兵突襲。”
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    他頓了頓，繼續道：“最關鍵的，還是炮彈的供應。此炮消耗巨大，一枚炮彈的成本，頂的上虎蹲炮十枚。沒有足夠的後勤保障，便是神兵利器，也難以持久。”
    趙鈺聽著林笑的分析，臉上的狂熱漸漸褪去，恢複了冷靜。他也是久經戰陣之人，自然明白林笑所言非虛，戰爭打的不僅僅是武器裝備，更是後勤與國力。
    “不過，”林笑話鋒一轉，“不過此炮若能投入即將到來的戰事，必能起到奇效。尤其是對付北周那些引以為傲的堅固關隘，當能事半功倍。”
    趙鈺重重點頭，眼中重新燃起希望：“沒錯！北周人依仗燕雲十六州的堅城，屢屢讓我大夏將士折戟。若有此炮，何愁雄關不破？笑哥兒，這炮，咱們能造多少？”
    “熟練工匠倒是不缺了。”林笑沉吟道，“現在濟郡這邊，鐵料不缺，煤炭也充足，隻是銅料還有不小的缺口。目前，我已命人全力收集材料，加快鑄炮速度。”
    “預計三個月內，或可再趕製出四十門。若能得到工部全力支持，調集全國之力，一年之內，便可為邊境各重要城池都裝備上此炮！
    趙鈺心中盤算著，眼神越來越亮，“四十門？足夠了！先期哪怕隻有幾門，也能在攻城戰中省去我軍將士多少麻煩，減少多少傷亡！”
    他興奮地來回踱步：“我現在真是越來越期待，那些北周蠻子們看到這大家夥之後，會是怎樣一副精彩的表情了！”
    就在此時，一名錦衣衛校尉腳步匆匆地從工坊外麵跑了進來：“大人，世子殿下，汴梁城來人了，天使已抵達郡守府！”
    林笑與趙鈺聞言，不約而同地對視了一眼，均從對方的眼中看到了一絲凝重之色。
    兩人不敢耽擱，急匆匆地趕回了郡守府。剛一踏進府衙大門，一道熟悉的身影便出現在兩人眼前，那人麵帶笑容，緩緩開口道：“兩位，別來無恙啊。”
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