大軍一出壽州的北關，北周獨有的荒涼便撲麵而來。
    那漫天的黃沙讓所有人都感覺到了不安，連續百日無雨，眼前的草原早已失去了原有的翠綠，隻剩下枯黃與龜裂的大地，一直延伸到視野的盡頭。
    呼嘯的風帶著沙礫，刮在臉上帶來了如刀割一般刺痛。
    “咕咚。”
    趙泓艱難地咽了口唾沫，這是他第一次見到這般景象，昔日在書卷中讀到的“大漠孤煙直，長河落日圓”，此刻才有了真實的觸感。
    “林師，這便是北地嗎？”
    他的聲音有些幹澀，在濟郡的意氣風發，已經被這天地間的蒼涼消磨了幾分。
    林笑麵色凝重，勒了勒馬韁。
    “是啊，殿下。”
    林笑道：“這裏，便是大夏將士們用血肉守護的邊疆。過了這裏，便是北周的燕雲十六州。”
    他很清楚，這樣的環境，對神機營的破城炮來說，也是個巨大的考驗。
    這些金貴的大家夥，炮身與精密部件極易受到風沙的侵蝕，稍有不慎，就會成為一堆廢鐵。
    更別提這裏現在水源稀缺，所有人的飲用水都會成為麻煩。
    “傳令下去！”
    林笑的聲音穿透了風聲：“各部注意保持隊形，斥候營擴大搜索範圍，尤其注意水源！炮兵營，檢查炮衣是否係緊，若有風沙侵入，立斬不饒！”
    “遵命！”
    徐賁等將校齊聲應和，迅速將命令傳達下去。
    神機營的士兵們雖然也為這惡劣環境感到心悸，但主帥的鎮定，讓他們迅速收斂了心神，開始有條不紊地執行命令。
    就在此時，天色驟然暗了下來。
    遠方的地平線上，一道黃色的風牆以肉眼可見的速度席卷而來，連接天地，仿佛要吞噬一切！
    “沙暴！是沙暴！”
    有經驗的老兵發出了驚恐的呼喊。
    “穩住！不要慌！”
    林笑厲聲喝道，他的聲音在狂風中顯得有些飄忽，卻依舊充滿了力量，“所有騎兵下馬，以馬匹為屏障！步卒尋找低窪處，弓弩手收起弓箭，刀盾手在前，護住炮車！”
    “快！快！快！”
    軍官們的呼喝聲，士兵們的跑動聲，馬匹的嘶鳴聲，與越來越近的沙暴呼嘯聲混雜在一起，形成一片末日般的景象。
    趙泓臉色蒼白，他從未經曆過這等天威。
    他下意識地看向林笑，卻見他早已翻身下馬，親自指揮著士兵將幾門最重的破城炮推向一處背風的土坡。
    “殿下！到這邊來！”
    林笑用身體頂著炮身，扭頭對趙泓喊道。他的臉上早已蒙上了一層黃沙。
    趙泓咬了咬牙，也跳下了戰馬，跟著幾名親衛衝了過去，學著林笑的樣子，用盡全身力氣抵住了炮身。
    沙暴終於降臨！
    一瞬間，天昏地暗，飛沙走石，能見度不足三尺。
    狂風裹挾著沙礫，如同無數隻無形的手，撕扯著人們的衣甲，衝擊著他們的身體。
    窒息感撲麵而來。
    林笑眯著眼睛，死死地頂住炮車，他能感覺到腳下的土地在震顫。
    遠處，不時有士兵被狂風吹倒，一旁的同伴們紛紛伸出援手，將他們拉住。
    不知過了多久，風勢似乎漸漸小了一些。
    林笑艱難地睜開眼睛，抹去臉上的沙塵。
    四周依舊一片昏黃，但至少能看清幾步之外的情景了。
    他看到身邊的士兵們，一個個都成了土人，東倒西歪，有的甚至被半埋在了沙中。
    但他們依舊緊握著手中的兵器，炮車也基本完好。
    “咳咳……”趙泓劇烈地咳嗽起來，吐出滿嘴的沙子，狼狽地站起身，他環顧四周，眼中充滿了震撼。
    “林師……我們……我們撐過來了？”
    林笑咧嘴一笑，露出一口白牙，在滿是砂礫的臉上顯得格外醒目。
    “嗯，撐過來了。”
    他拍了拍趙泓的肩膀：“歡迎來到北疆，殿下。這隻是開胃小菜。”
    趙泓聞言，苦笑一聲，心中卻對林笑多了一份由衷的敬佩。
    臨危不亂，身先士卒，這位林師，不僅有經天緯地之才，更有泰山崩於前而色不變的膽魄。
    “清點人數！檢查裝備損失！”
    林笑顧不得休息，立刻下令。
    很快，各部回報上來，有數十名士兵受了輕傷，幾匹馬受驚跑散，但萬幸的是，三十門破城炮安然無恙，主要軍械也未受損。
    “很好！”
    林笑鬆了一口氣，“原地休整，救治傷員，斥候出探五裏，尋找失散的馬匹！讓夥夫營盡快生火造飯，補充體力！”
    經曆了一場沙暴的洗禮，神機營的士兵們雖然疲憊不堪，但眼神中卻多了一絲堅韌。
    他們親身體驗了北疆的殘酷，也見證了主帥的擔當。
    這支新軍，在踏入北周土地的第一天，便經受了一場特殊的“戰火”淬煉。
    “徐賁！”
    “末將在！”
    “你立刻帶一隊精銳斥候，搜尋大軍留下的痕跡，盡快找到潘美將軍！告訴他，神機營已經出發，正向宏光城開進，請他盡早派遣人前來接應！”
    “遵命！”
    徐賁領命，迅速點齊人馬，消失在風沙之中。
    大軍休整了約莫一個時辰，勉強恢複了些許元氣。
    就在這時，派出去的徐賁帶著幾名親隨，策馬從風沙中疾馳而回。
    “大將軍！殿下！”
    徐賁翻身下馬，露出興奮之色。
    “找到潘帥了？”林笑目光一凝，沉聲問道。
    “找到了！”
    “潘帥主力大軍也遭遇了沙暴，但損失不大。他們已在前方約三十裏處紮營，並且已經開始對宏光城外圍進行了試探！”
    他從懷中取出一封包裹得嚴嚴實實的信函，雙手呈上：“這是潘帥給您的親筆信，他命末將火速帶回，並請大將軍盡快率神機營前往會合，宏光城守軍已經察覺到了我軍主力的動向，城防正在加強！”
    林笑接過信函，迅速展開。
    “潘將軍急了，看來宏光城的戰事並不順利！”
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