燕鴻鵠鬆開林笑，目光轉向被死死按在泥地裏的北周皇帝，耶律宏明。
    “怎麽樣？這份大禮，不錯吧？”
    林笑看著他，又看了看不遠處還在狗咬狗的北周狼騎，最終搖了搖頭，那張慘白的臉上浮現出一抹無奈的苦笑：“若不是你，我們可就生死難料了。”
    趙泓此刻才真正回過神來，他看著舅舅，又看了看地上那個不住掙紮的北周皇帝，隻覺得喉嚨發幹，“舅舅……這……這當真是……”
    “如假包換。”燕鴻鵠拍了拍手上的泥，仿佛不是俘虜了一個皇帝，而是剛從菜市場拎回一隻肥雞。
    周圍所有的大夏將士，無論是神機營的還是壽州軍的，都用狂熱的目光注視著燕鴻鵠和林笑。絕境逢生，逆風翻盤，甚至還順手抓了對方的皇帝，這種隻存在於評書話本裏的傳奇事跡，就這麽活生生地在他們眼前發生了！
    “別愣著了。”林笑瞬間將眾人從震驚中拉回現實。“去，找個結實點的架子，把咱們這位尊貴的客人綁上去，高高豎起來，讓對麵的朋友們都看清楚。”
    他頓了頓，目光掃過遠方那片混亂的戰場，補充道：“省得他們還抱著什麽不切實際的幻想。”
    “是！”徐賁興奮地一抱拳，立刻招呼幾個士兵，七手八腳地從破損的輜重車上拆下來幾根木料，三下五除二搭了個簡易的十字架。
    耶律宏明被兩個壯漢架起來，牢牢地綁在了木架上。這位不久前還意氣風發的北周之主，此刻滿身泥汙，龍袍破爛，成了一麵屈辱的旗幟，供數萬敵軍“瞻仰”。
    這極具侮辱性的一幕，終於讓遠處陷入內鬥的三支狼騎停了下來。
    耶律宏基麵如死灰，他知道，一切都完了。當他下令衝向皇帝的那一刻，他就已經輸了。他十分光棍地放棄了抵抗，任由阿史那明珠的黑狼騎將他和他的部下團團圍住。在他看來，皇帝兄長落入夏國人之手，必死無疑，自己離那個位置，隻差一步。
    阿史那明珠心亂如麻，他看著那麵“人肉旗幟”，隻覺得一口老血堵在胸口。他強迫自己冷靜下來，派了一名心腹親信，打著白旗，小心翼翼地向夏軍營地走去。
    談判是唯一的出路。
    此刻的夏軍營地裏，再也無人提及已死的潘美。林笑用他那神鬼莫測的手段和臨危不亂的決斷，徹底征服了每一個人。從神機營的精銳到幸存的壽州軍潰兵，在他們心中，隻有這位滿頭白發的年輕主帥，才能帶領他們活著走出這片絕地，安然返回故鄉。
    北周的使者被帶到林笑麵前，他朝著林笑行了一個周國貴族的禮節，隨即昂首說道：“我們的主帥，阿史那明珠將軍托我轉告閣下。隻要貴軍能釋放我朝陛下，我們保證，壽州軍與神機營的大人們，可以安然離開大周國土。我朝狼騎，甚至可以一路護送，確保諸位安全。”
    林笑卻坐在一個炮彈箱上，用一根布條慢條斯理地擦拭著手中的桃木劍。直到對方說完，他才似笑非笑地抬起頭。
    “現在，主動權在我們手裏。”
    他的話那使者心頭猛地一顫。
    “回去告訴你們的統領，”林笑站起身，走到那使者麵前，直視著他的眼睛，“我們今日就會拔營回朝。他若是想在路上收到你們皇帝的一隻手，或者一條腿，大可以派兵追上來試試。”
    “你……你敢！”使者勃然大怒，下意識地便要破口大罵。
    話音未落，旁邊的燕鴻鵠忽然動了。他鬼魅般地出現在被綁著的耶律宏明身側，手中的長刀“唰”的一聲抽出，冰冷的刀鋒貼上了耶律宏明的手腕。
    使者的叫罵聲戛然而止，額頭上瞬間滲出密集的冷汗。他毫不懷疑，隻要自己再多說一個字，那把刀就會毫不猶豫地斬下去。
    眼見無法達成共識，使者麵如土色，隻得狼狽地準備告退。
    就在他轉身之際，林笑的聲音從背後悠悠傳來。
    “對了，還有一件事。”
    使者僵硬地回過頭。
    林笑臉上露出玩味的笑容：“或許等我們安全離開了大周國境，會考慮把你們的皇帝放了。畢竟，我大夏的軍糧也緊張得很，實在沒多餘的準備給他老人家。”
    這話半真半假，卻像一根救命稻草，讓那使者眼中重新燃起了一絲希望。他如蒙大赦，連滾帶爬地跑了回去。
    當天深夜，雨水早已停歇，大夏軍在簡單休整後，連夜開拔。
    所有人都歸心似箭。
    和已經成了死鬼的潘美不同，林笑的行軍風格突出一個穩健，甚至穩健到了有些拖遝的地步。北周狼騎在阿史那明珠的約束下，不遠不近地跟在後麵，既不敢靠得太近，又不敢讓他脫離視線。原本隻需要半個月就能走完的路程，林笑硬是帶著大軍晃晃悠悠地走了將近一個月。
    將士們無人有異議，反而覺得心中無比踏實。
    他們不知道的是，林笑之所以這麽慢，是因為他早在拔營的第一天，就已經派了數名隱龍司的好手，換上北周人的裝束，抄小路日夜兼程，直奔大夏京城汴梁，去請示隆武帝——這個燙手的北周皇帝，到底該如何處置。
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    大夏，汴梁城，皇極殿。
    隆武帝趙乾坐在龍椅上，手裏捏著那份從前線八百裏加急送來的密報，嘴角幾乎要咧到耳根子上去，怎麽也壓不下來。
    贏了！
    潘美那個蠢貨雖然死了，但大夏的軍隊，孤軍深入，直搗黃龍，最後不僅全身而退，還把北周的皇帝給活捉了回來！
    這是何等的功績？這是何等的戰果？
    翻遍史書，大夏立國數百年來，這是開天辟地頭一遭！
    “哈哈……哈哈哈哈！”隆武帝再也忍不住，發出了暢快至極的大笑，笑聲在空曠的皇極殿中回蕩。
    然而，朝堂之上，文武百官們卻已經為了這份天大的功勞，吵翻了天。
    “陛下！”一名須發皆白的老禦史顫顫巍巍地出列，一臉正氣，“北周蠻夷，屢犯我邊境，殺我軍民，此番更是設下毒計，險些令我五萬將士盡歿。其君主耶律宏明，乃萬惡之源！臣懇請陛下，待那賊酋押解至京，當明正典刑，於午門外斬首，以其頭顱祭奠我大夏屈死的英魂與百姓！”
    “萬萬不可！”兵部尚書李濤立刻站出來反對，“杜禦史此言差矣！一個活著的皇帝，遠比一個死了的皇帝有用！我朝可憑此與北周談判，讓他們割讓城池，賠償錢糧！至少也要讓他們把燕雲十六州盡數歸還！”
    “王大人所言，格局小了！”戶部的一名侍郎搖著頭“依臣之見，當挾此賊酋，以令北周諸部。命其國內貴族奉我朝為宗主。如此，則可兵不血刃，一勞永逸地解決北方邊患！”
    一時間，朝堂上各種奇思妙想層出不窮。有建議把耶律宏明養在京城，天天讓他給大夏太祖的牌位磕頭的；有建議讓他寫罪己詔，昭告天下，承認自己是蠻夷的；甚至還有人提議，讓他去皇陵給曆代先帝守墓……
    隆武帝聽著下麵五花八門的建議，隻覺得又好氣又好笑。
    “夠了！”他猛地一拍龍椅扶手，殿內瞬間安靜下來。
    隆武帝環視一周，沉聲道：“此事關係重大，非同兒戲。林笑和燕鴻鵠在前線，為我大夏贏回了這前所未有的主動權，朕，絕不能讓他失望。”
    他站起身，在大殿中踱了幾步，最終下定了決心。
    “傳朕旨意！”
    所有大臣躬身肅立。
    “命楚王即刻啟程，持朕旨意，前往壽州前線，全權負責與北周談判事宜！”
    此言一出，滿朝皆驚。
    老楚王，這位蟄伏在陛下身後的定海神針終於動了。
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