壽州北關外的唇槍舌劍仍在繼續。
    老楚王與阿史那明珠之間的扯皮，注定是一場漫長的拉鋸戰。林笑對此毫無興趣，這種事情，交給老王爺這隻成了精的老狐狸，遠比他自己親自上場要合適得多。
    在將俘虜和防務全權交接給老楚王後，林笑、燕鴻鵠便帶著趙泓，率領神機營踏上了歸途。
    大軍歸心似箭，星夜兼程朝著汴梁城趕去。
    半月之後，汴梁城外十裏長亭。
    旌旗招展，儀仗森嚴。隆武帝竟親率文武百官，在此等候。如此殊榮，唯有當年開國太祖北伐大勝時才有過。
    當遠處那支軍容肅殺的隊伍出現在地平線上時，百官之中響起一陣騷動。
    “來了！他們回來了！”
    隊伍越來越近，為首的三匹駿馬上，正是趙泓、燕鴻鵠，以及……那個滿頭白發的年輕人。
    隆武帝的目光死死地鎖在林笑身上。那頭在陽光下刺眼至極的雪白長發，如同一根針，狠狠紮進了他的心裏。他知道，這是林笑過度催動天演之術，耗盡心血的代價。
    “潘美！豎子該死！”隆武帝的聲音不大，卻帶著徹骨的寒意，身旁的近臣無不噤若寒蟬。
    大軍在亭前停下，林笑與燕鴻鵠翻身下馬，單膝跪地。
    “臣，林笑！”
    “臣，燕鴻鵠！”
    “兒臣，趙泓！”
    “參見陛下！幸不辱命！”
    “好！好啊！”隆武帝快步走下高台，親自上前，一手一個，將二人扶起。他的手觸碰到林笑的肩膀，感受到那身軀的單薄，再看看那張年輕卻蒼白的麵容和滿頭白發，眼眶瞬間濕潤了。隻留下趙泓，張了張嘴愣在了原地。
    “愛卿，辛苦了！”隆武帝聲音哽咽，他轉頭看向燕鴻鵠，“鴻鵠，你也沒讓朕失望！”
    “老四，還不自己起來！要朕親自扶你嗎？”隆武帝輕聲說道。四皇子趙泓撇撇嘴，站了起來。
    他拉著兩人的手，轉身便要走向禦輦，“來，兩位愛卿與朕同乘，讓汴梁的百姓都看看我大夏的英雄！”
    與君同乘，這是何等的榮耀！百官無不投來豔羨的目光。
    然而，林笑與燕鴻鵠卻對視一眼，齊齊後退一步，再次躬身。
    “陛下厚愛，臣愧不敢當！”林笑十分堅定，禦輦他絕不會上。
    燕鴻鵠緊接著朗聲道：“臣等二人，願為陛下掃平天下的馬前卒，為陛下執鞭牽馬，已是無上榮光！”
    說罷，二人轉身，各自取過兵器，翻身上馬，一左一右，如兩尊戰神護衛在禦輦之前。
    隆武帝先是一愣，隨即明白了他們的心意。這是在向天下人表明，他們是君王的利刃，而非恃功自傲的權臣。
    “哈哈哈哈！”隆武帝仰天大笑，“好！好一個馬前卒！有你二人在，何愁天下不定！起駕，回城！”
    那一日，汴梁城萬人空巷。百姓們爭相目睹這支凱旋之師的風采。他們看到了禦輦前那兩個挺拔如鬆的身影，一個白發如雪，沉靜如淵；一個黑衣如墨，鋒芒畢露。
    所有人都知道，大夏的天空上，有兩顆璀璨奪目的新星，正冉冉升起。
    朝天宮。
    林笑換下戎裝，一身青衫，靜立於庭院之中。
    國師負手從殿內走出，看著他那頭白發，幽幽歎了口氣，眼中滿是心疼。
    “癡兒，當初傳你天演之術，便知必有今日。隻是沒想到，這一天來得這麽快。”國師走到他身邊，伸手撚起一縷白發，“此術耗神損壽，乃逆天而行。若非燕鴻鵠那小子歪打正著，你這折損的數年陽壽，當真不值。”
    林笑微微一笑：“師傅，值得。”
    國師搖了搖頭，不再多言，轉身回到丹房，鋪開紙筆，寫下數張藥方，上麵盡是些世間罕見的奇珍異草。
    “去，把這些藥材找來，為師要親自為你煉一爐‘七寶續命丹’。”
    另一邊，曾夫子的府邸。
    當曾夫子聽聞愛徒的遭遇後，當場就炸了。
    “豈有此理！豈有此理！”清瘦的老夫子氣得跳腳，在書房裏來回踱步，胡子都吹了起來，“潘美！匹夫！妒賢嫉能，剛愎自用！此等不當人子之輩，死不足惜！死不足惜啊！”
    他越罵越氣，幹脆鋪開宣紙，飽蘸濃墨，奮筆疾書。
    “老夫要寫一篇《斥潘美疏》，將此獠之惡行昭告天下！讓他遺臭萬年，永世被釘在恥辱柱上！”
    看著兩位師傅一個為他煉丹續命，一個為他鳴冤出氣，林笑疲憊的心中，湧起一股難以言喻的暖流。
    這一身的傷痛，這一頭的白發，似乎在這一刻，都有了最溫暖的歸宿。
    他知道，自己的犧牲，是值得的。
    次日，大朝會。
    天光未亮，文武百官便已齊聚皇極殿內，交頭接耳，議論紛紛。所有人的目光，都有意無意地瞟向隊列前方的兩個身影。
    一襲青衫，白發如霜，是林笑。
    一襲黑衣，赤銅饕餮麵具掛在腰間，是燕鴻鵠。
    兩人並肩而立，身姿挺拔，氣勢沉凝，與周圍嘈雜的環境格格不入。他們就像是兩柄剛剛飲血歸鞘的絕世神兵。即便收斂了所有鋒芒，那股自屍山血海中淬煉出的殺伐之氣，依舊讓身旁的袞袞諸公感到一陣莫名的心悸。
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    “陛下駕到！”
    隨著內侍一聲高亢的唱喏，殿內瞬間鴉雀無聲。隆武帝趙乾龍行虎步，徑直走上龍椅。
    “諸位愛卿，平身。”
    隆武帝的聲音沉穩而洪亮，目光直接落在了兵部尚書李濤身上。“李愛卿，宣讀戰報吧。”
    “臣，遵旨。”
    李濤出列，從袖中取出一份厚厚的奏本，清了清嗓子，開始宣讀。他的聲音在空曠的大殿中回蕩，從潘美率軍出征，到遭遇沙暴；從宏光城神炮破城，到潘美剛愎自用，孤軍冒進；再到黃龍府外遭遇北周埋伏，五萬大軍陷入絕境……
    殿中百官臉色難看，尤其是聽到潘美剛愎自用，強令林笑的神機營日行七十裏時，不少武將已是怒形於色，拳頭捏得咯咯作響。
    當李濤念到林笑臨危受命，以神機營構築環形防線，硬撼七萬狼騎，甚至引九天神雷，襲殺數萬敵軍時，整個大殿陷入了一片死寂。所有人都用複雜的目光，望向那個白發青年。
    這哪裏是戰報，這分明是一部神話！
    “……隱龍司統領燕鴻鵠，率部奇襲黃龍府，於黃龍府城牆之上生擒北周偽帝耶律宏明，此戰，大夏全勝！”
    當最後一個字落下，殿內寂靜無聲。
    隆武一言不發地聽完了戰報，他忽然從龍椅上站起，走下禦階，一步步來到林笑與燕鴻鵠麵前。
    “潘美！”隆武帝的聲音冰冷刺骨，“身為三軍主帥，妒賢嫉能，剛愎自用，致使我大夏五萬將士險些埋骨他鄉！此等罪行，罄竹難書！”
    他猛地一甩袖袍，對身後的內侍喝道：“傳朕旨意！潘美雖死，其罪難恕！追奪其生前所有封號，削去其三代蔭封！其子嗣三族之內，永不敘用！”
    此旨一出，朝堂震動。幾名與潘美素來交好的官員，更是嚇得麵如土色。
    處理完潘美，隆武帝的臉色才緩和下來。他看向燕鴻鵠，眼中滿是讚許：“燕鴻鵠，你以數百之眾，奇襲敵國都城，生擒其主，此乃不世之功！朕心甚慰！”
    他頓了頓，朗聲道：“朕封你為，燕國公！食邑三千戶，賜汴梁公爵府邸一座，黃金萬兩，錦緞千匹！”
    “轟！”
    國公！這可是大夏開國以來，除皇室宗親外，活人所能獲得的最高爵位！一時間，殿內響起一片倒吸冷氣的聲音，羨慕、嫉妒、震撼，種種情緒交織。
    “臣，謝陛下隆恩！”燕鴻鵠單膝跪地，聲音沉穩。
    隆武帝滿意地點點頭，隨即，他轉過身，用一種無比複雜的目光，看向了林笑。他走下禦階，來到林笑跟前，伸出手，輕輕碰了一下他的白發。
    “林笑……朕的冠軍侯。”
    冠軍侯！
    這三個字仿佛帶著萬鈞之力，狠狠砸在每個人的心頭！
    冠軍侯，乃是前漢那位十七歲便封狼居胥，橫掃大漠的少年戰神專屬的封號！自前朝覆滅，此封號已懸數百年，無人敢用，也無人配用！
    這不僅是一個侯爵之位，更是一種象征，一種至高無上的武勳榮耀！
    “你以數千疲敝之師，挽救數萬袍澤，以一人之力，扭轉乾坤，此等功績，唯有‘冠軍’二字可稱！”
    隆武帝的聲音愈發高亢：“朕封你為冠軍侯！食邑五千戶！賜侯爵府邸，金牌令箭，可入朝不趨，讚拜不名！另，神機營擴編為‘神機軍’，設左、中、右三營，合計一萬五千人，由你全權統領，不受兵部節製，隻受朕一人調遣！”
    這一次，大殿裏連倒吸冷氣的聲音都沒有了。
    所有人都被這封賞給震得啞口無言。
    食邑五千戶，超越了國公！
    入朝不趨，讚拜不名，這是親王才有的待遇！
    最可怕的是，一支不受兵部節製的火器軍隊！從戰報中就能知曉，這支神機營有著怎樣的戰鬥力，如今擴軍，將來必有一番作為！
    “臣……領旨謝恩。”林笑深深一拜，聲音平靜，聽不出喜怒。
    隆武帝扶起他，重重地拍了拍他的肩膀，一切盡在不言中。
    最後，他看向自己的兒子趙泓。
    “趙泓。”
    “兒臣在。”趙泓連忙出列。
    “你身為皇子，親臨戰陣，雖無大功，卻也見識了戰爭的殘酷，體驗了軍旅的艱辛，於你而言，是難得的曆練。”隆武帝的語氣恢複了父親的平淡，“待楚王回朝，每日的早朝之後，去楚王府上，聽他講兩個時辰的為君之道。什麽時候老王爺說你合格了，什麽時候再回來。”
    趙泓的臉瞬間垮了下來，但看著父皇那不容置疑的眼神，隻能苦著臉應下：“兒臣……遵旨。”
    大朝會散去，百官們如同潮水般湧出皇極殿。
    燕鴻鵠走到林笑身邊，用胳膊肘碰了碰他，壓低聲音，語氣裏滿是揶揄：“林侯爺，感覺如何？”
    林笑看著燕鴻鵠輕笑道：“燕國公！小的林笑有禮了！”
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