初冬的寒霧，如同冰冷的灰綃，尚未從召陵平坦的原野上完全散去。昨夜演兵的鐵血餘威，仿佛還凝結在每一寸凍土、每一根草莖之中。霜花無聲覆蓋著甲胄遺落的冰冷殘片。空氣中濃重的鐵鏽氣息、戰馬的腥膻、以及一絲若有若無、屬於楚地江漢的特殊草木冷香混雜，凝成一種名為“勝利”的奇異味道。
    楚使屈完肅立於齊軍轅門之前。再不是當初初入大營時那華服璀璨、唇脂點染的“神之儀仗”。他麵色蒼白，嘴唇幹裂，昨晨那身光鮮的朝服此刻雖被連夜熨燙過，但邊緣細微的塵土與幾道難以撫平的褶皺，依然如同恥辱的烙印。十束新鮮割取、用細繩精心捆紮的深色茅草——楚地特產的青茅，浸染著寒露的水汽，被鄭重置於一輛輕便輦車之上。金箔捆紮的帛幣與幾件楚國特有的奇珍玉器則置於另一輛。這輦車樸素異常，仿佛刻意洗盡鉛華。
    “楚使屈完，奉貢王命！獻茅——十束！貢禮若幹，祈盟主……驗納！”
    屈完的聲音艱澀而幹枯，如同秋風中最後一片掙紮的樹葉。他深深躬下身體，頭顱深深埋至塵埃。姿態已低無可低。獻貢。贖罪。此刻的“包茅”，非止祭天之靈物，更是楚人在這位霸主麵前最終褪去的遮羞布與低頭認錯的具象。這是屈完最後的任務，也是楚國在刀鋒之下，交出喘息殘存機會的微薄價碼。周圍齊軍士兵投來的目光，如同無形的芒刺紮在脊背，讓他不敢有半分異動，隻能死死盯著自己麵前那片結霜的土地，仿佛要將自己融進去。
    帥帳深處。
    齊桓公端坐如嶽。麵沉似水。管仲靜立側旁，目光平靜地掃過被引入帳內、呈上那十束青茅與貢物的小侍，眼神深邃如淵，無喜無悲。桓公甚至未曾抬眸細看那些貢品，隻是喉頭微不可察地滾動了一下。
    “允。”一聲渾厚低沉的鼻音，已是最終的、不容置疑的判決。
    屈完如蒙大赦，深揖到地的身體微微顫抖。
    “來人！”桓公聲音帶著一絲決斷，打破凝滯：“將楚囚——鬥章，提來！”
    沉重的腳鐐聲由遠及近。蓬頭垢麵，血跡幹涸，左臂那被粗麻布包裹著的斷口處依舊洇著刺目的暗紅，身體因劇痛與虛弱而佝僂——楚國猛將鬥章，被兩名如狼似虎的齊軍悍卒拖拽著，如同提一隻奄奄一息的獵物，重重摔在冰冷的帳內地麵！鬥章勉力睜開腫脹的眼皮，那雙曾燃燒著嗜血凶戾的眸子，此刻隻剩一片混沌的絕望與麻木的死灰色。他喉頭滾動著，卻發不出一個清晰音節，隻是本能地對地上那熟悉的青茅輪廓投去一瞥。
    “帶下去，交給楚使！”桓公的視線終於落在鬥章身上一瞬，無波無瀾，如同掃過一件無足輕重的貨物。“即日拔營——班師！”
    聲音如同沉鐵墜地！
    這最後一道命令，宣告著這曠日持久的對峙、這傾國南來的征伐，終將以一種近乎冰冷的平靜收場。沒有慶功的喧囂，沒有痛飲的血酒，唯有“班師”二字，如同重錘敲定了尾聲。
    冬日的蕭瑟陽光穿透稀薄的雲層，吝嗇地灑下些許暖意。浩浩蕩蕩的聯軍陣列已重新匯聚成一條難以望見首尾的黑色長龍，在召陵平原上緩緩北行。
    然而，這北去的步伐，其聲威卻遠勝於南來的迅猛！
    盔甲！在慘淡日光下依舊反射著幽冷而統一的寒芒！三十萬將士的腳步不再是奔襲的沉重，而是凱旋的節奏！沉穩！協調！如同巨龍行於大地！所發出的隆隆踏步聲，如同連綿不絕的渾厚鼓點！敲擊在荒蕪的原野！震撼著四野八荒！
    戈矛如林！萬兵齊整！刀戟的鋒刃斜指同向同一角度！在冬日陽光下組成一片無邊無際的、閃耀著鋼鐵冰冷意誌的巨大光牆！無論步卒！車兵！騎兵！陣列排布之嚴謹！行進步伐之統一！無懈可擊！仿佛被無形匠人精心雕塑打磨而成！比出發時更為肅殺！更為震撼！
    風卷大旗！
    赤焰齊纛！火鳳宋旗！玄鳥鄭幡……
    獵獵飛舞於隊伍前方！與中軍桓公的九旒黃鉞遙相呼應！每一麵旗幟都鮮明耀眼！象征著勝利者的秩序與無上威嚴！在寒風中舒展如龍！無聲地宣示著王權！宣示著霸威！
    這支鋼鐵秩序鑄就的雄師！無聲地滾動過楚地邊緣！帶著一種比雷霆狂怒更為可怕的、屬於純粹秩序與勝利的磅礴力量！碾壓一切不服！震懾一切心懷叵測！這便是王道征伐！這便是天朝威儀！哪怕隻是撤退！其步伐！其陣列！其殺氣！其紀律！亦足以讓鬼神辟易！
    漢水湯湯！渾濁的江濤拍擊著楚地的河岸。渡口邊！高處坡地！不知何時！悄然聚集了無數引頸眺望的楚人！白發老者拄拐顫抖！婦人緊摟懷中驚恐的孩童！壯丁們的臉色鐵青！眼神複雜！有恐懼！有敬畏！有屈辱！更有無法抑製的——震駭！幾個半大少年騎在父親肩頭，烏溜溜的眼睛瞪得如同桐鈴，小嘴張著，忘了合攏，直勾勾盯著那河對岸如牆推進的、比他們見過最可怕的山洪巨獸還要恐怖的洪流！
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    “天……天兵……”
    “這便是……中原的人物？”
    “這般兵威……退兵已是……恩賜……”
    低低的、顫抖的、破碎的楚語絮語在風中飄蕩，夾雜著無力的歎息。
    沒有人敢發出丁點不敬的聲音！更無人敢萌生半分乘勢追趕的妄念！那遠去的森嚴陣列！那無聲卻如實質碾過的秩序殺機！已如同最深刻的烙印！隨著寒冷的江風！刻進了每個楚人靈魂深處！這便是來自中原腹心！來自盟主齊桓！無可撼動的！堂皇的！秩序的威儀！
    大軍行至齊魯邊界。薄暮冥冥，遠山如黛。
    勝利的肅殺氣氛尚未褪盡。路旁枯黃的衰草在寒風中伏倒又起，如同敗兵的脊梁。整齊雄壯的凱旋之師碾過魯國的沃野，踏起薄薄的煙塵，歸心似箭。
    倏忽！
    前方官道轉彎處！一座隆起的土丘背麵！
    一道突兀的、淒厲欲絕的哭嚎聲！如同被踩斷了咽喉的孤狼！猛地撕裂了平靜的空氣！“嗚嗚嗚——！主公——！”
    煙塵微揚！
    一匹瘦骨嶙峋的劣馬！馱著一個渾身縞素、披麻戴孝的身影！不顧一切地從斜刺裏衝出！直直撞向大軍行進陣列的最前方！
    那身影在顛簸的馬背上搖搖欲墜！一身粗糙慘白的重孝麻衣！在凜冽寒風中如同招魂的慘幡！劇烈地翻卷鼓蕩！
    臉上！
    塗滿了風幹的淚痕！與長途跋涉的泥濘混雜！如同鬼麵！唯有一雙眼睛！因極度的悲痛而赤紅欲裂！幾乎要噴出血來！死死盯著中軍方向那獵獵飛揚的九旒黃鉞！那嘶啞哭嚎聲正是由此人喉嚨裏拚命擠裂而出！慘絕人寰！撕心裂肺！
    “主公啊——！管相——！！！”
    馬匹受驚！嘶鳴著衝向隊伍！眼看就要被洶湧的鋼鐵陣列碾碎！
    “攔住他！”前鋒軍官厲喝！
    數名執戟武士如虎狼撲上！
    “轟！”
    劣馬被狠狠撞翻！麻衣孝服的騎士如同破麻袋般從馬背上重重栽落！撲倒在冰冷堅硬、布滿碎石砂礫的泥地上！翻滾著！卻不顧渾身骨頭欲裂的劇痛！嘶啞著！喉嚨已因過度哭嚎而破音變調！手腳並用地朝著那玄色華蓋所在的中軍方向！
    “齊侯——！禍事了——！魯……魯公他——死了啊——！！”
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