時值寒冬，榮國府內卻是一片熱鬧景象。賈母房中的地龍燒得暖和，幾位姑娘圍坐在榻前，陪著老太太說笑。簾外雪花紛飛，窗欞上結了一層薄薄的冰花。
    這日，王夫人領著一位陌生姑娘來見賈母。那姑娘約莫十五六歲年紀，身穿一件淡粉色素絨繡花襖，外罩大紅羽縐麵白狐狸皮鶴氅，麵容姣好，眉目如畫，行動間自有一股風流態度。
    “老太太，這是薛家二姑娘寶琴，剛從南邊來京，特來拜見您老人家。”王夫人笑著引見。
    薛寶琴上前一步，恭恭敬敬地行了個大禮“寶琴給老太太請安，願老太太福壽安康。”
    賈母原本半倚在榻上，見了寶琴，不由得坐直了身子，細細打量起來。隻見這姑娘生得圓潤白皙，一雙杏眼清澈明亮，笑起來兩頰各有一個淺淺的梨渦，甚是討喜。
    “快起來，到我這兒來坐。”賈母招招手，讓寶琴坐到身邊，“你父親可是薛家二老爺？我記得他是在外頭做皇商生意的。”
    寶琴含笑答道“回老太太的話，家父正是。常年奔走各地，經辦些海外來的稀罕物事。”
    賈母點點頭，拉著寶琴的手問長問短。寶琴對答如流，言辭得體，又不失少女的爛漫天真，說到南方風物時更是繪聲繪色，引得賈母連連發笑。
    一旁的寶玉看得呆了，悄悄對黛玉說“這寶姐姐的妹妹，竟比寶姐姐還要出色幾分。”
    黛玉抿嘴一笑，低聲道“你又來了，見一個愛一個的毛病怕是改不了了。”
    賈母與寶琴說了會子話，忽然想起什麽，轉頭對王夫人道“我看著寶琴這孩子實在可人疼，你橫豎沒有女兒，不如認她做幹女兒如何？”
    王夫人略感意外，但見賈母興致正高，便應承下來“老太太說的是，我這就認下這個幹女兒。”
    寶琴忙起身又要行禮，被賈母拉住“既是一家人了，不必這些虛禮。”說著又命鴛鴦去取那件鳧靨裘來。
    不多時，鴛鴦捧來一件金翠輝煌的鬥篷。賈母親手接過，披在寶琴身上“這是我年輕時得的寶貝，如今老了穿不著，給你正合適。”
    滿屋子的人皆吃了一驚。那鳧靨裘是賈母心愛之物，往日連最疼愛的寶玉和黛玉都舍不得給，如今卻輕易賞給了初來乍到的薛寶琴。
    寶釵站在一旁，麵上仍帶著溫婉的笑容，眼神卻暗了暗。她自是知道那鳧靨裘的珍貴，見賈母如此厚待堂妹，心中不免泛起幾分酸澀。
    黛玉則默默看著，心中暗忖外祖母這般厚待薛家妹妹，莫非有什麽深意？
    晚間，賈母留眾人在房中用飯。席間，她不時給寶琴夾菜，問她在南方的見聞，對寶琴所說的海外奇談尤為感興趣。
    “聽說你父親經辦各國貢品，想必見過不少稀罕物事？”賈母狀似隨意地問道。
    寶琴點頭笑道“正是呢。家父常從暹羅、爪哇、呂宋等地帶回些奇珍異寶。我雖深處閨中，也見過些世麵。記得去年家父帶回一尊三尺高的紅珊瑚，通體鮮紅如火，甚是罕見。”
    賈母聽得入神，又問“你哥哥如今多大了？可曾讀書？”
    “家兄薛蝌今年十八，自幼讀書，現已中舉，正預備明年春闈。”寶琴答得從容。
    賈母眼中閃過讚許之色，不再多問，隻又給寶琴夾了一筷子菜。
    飯後，眾人散去，賈母獨留下王夫人說話。
    “你覺得寶琴這孩子如何？”賈母端著茶盞，慢條斯理地問。
    王夫人謹慎地回答“是個好孩子，模樣周正，性情也好。”
    賈母點點頭“我看著她比寶釵還要出色幾分。寶釵雖好，終究太過老成，少了些少女的鮮活氣。寶琴卻不同，既懂事又不失天真，難得的是見識廣博，言談舉止頗有大家風範。”
    王夫人應了聲是，心中卻疑惑婆婆為何對薛家二姑娘如此上心。
    賈母沉吟片刻，忽然問道“你可知道寶琴許了人家沒有？”
    王夫人一怔，答道“聽說許給了梅翰林之子，尚未過門。”
    賈母若有所思地“哦”了一聲，不再言語。
    幾日後，賈母命人在暖香塢收拾出一處精致院落，專給寶琴居住，又撥了兩個小丫頭並一個婆子伺候。這般待遇，竟比當年的黛玉和寶釵還要優厚。
    府中上下皆議論紛紛，都不明白老太太為何對一位外來親戚如此厚愛。唯有幾位明白人，如王熙鳳等，隱約猜到了賈母的幾分心思。
    這日，賈母請來薛姨媽說話，閑談間似是不經意地問起寶琴的生辰八字。
    薛姨媽心下詫異，卻也不好不答，隻得如實相告。
    賈母聽後點點頭，笑著岔開話題“寶琴這孩子我越看越喜歡，若是能長久留在府中就好了。”
    薛姨媽心中一動，隱約明白了賈母的用意，卻也不好接話，隻含糊應了幾句。
    消息很快傳到了王夫人耳中。她急忙來找賈母，委婉提醒“老太太，寶琴已經許了梅家的，這事”
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    賈母不緊不慢地撥弄著手裏的佛珠“許了親又不是過了門，世事難料，誰知道將來會怎樣呢？”
    王夫人不敢再多言，心中卻暗暗吃驚。她這才明白，婆婆對寶琴的喜愛，並非單純的長輩對晚輩的疼惜，而是另有所圖。
    且說寶釵得知賈母詢問寶琴生辰八字後，心中五味雜陳。這日晚間，她來到寶琴房中，見堂妹正對著那件鳧靨裘出神。
    “姐姐來了。”寶琴忙起身相迎。
    寶釵笑著拉住她的手“妹妹不必多禮。我來看看你可還缺什麽不缺。”
    姐妹二人坐下敘話。寶釵看著那件華貴的鳧靨裘，輕聲道“老太太待你真是格外不同，連這般珍貴的衣裳都賞了你。”
    寶琴歎了口氣“姐姐，說實話，我心中很是不安。老太太待我太好，好得讓我不知所措。我何德何能，受此厚待？”
    寶釵沉默片刻，方道“老人家疼你，是你的福氣。隻是”她欲言又止。
    “姐姐有話但說無妨。”寶琴敏銳地察覺到堂姐的猶豫。
    寶釵壓低聲音“你可知道，老太太問了你生辰八字？”
    寶琴一愣，隨即紅了臉“這這是為何？”
    寶釵意味深長地看著她“梅家公子體弱多病，這婚事本就拖延已久。若是”她沒再說下去，但寶琴已經明白了其中的含義。
    寶琴頓時臉色發白“這如何使得！我既已許配梅家，豈能再有他想？”
    寶釵握住她的手“好妹妹，別慌。或許隻是我們多心了。橫豎這事由不得你做主，也不必太過憂慮。”
    話雖如此，寶琴心中卻蒙上了一層陰影。
    次日，賈母又在房中設宴，特地讓寶琴坐在身邊。席間，她問起寶琴父親的生意，聽說薛家二房經營著好幾條海船，與各國都有貿易往來，眼中不禁露出讚許之色。
    黛玉冷眼旁觀，見賈母對寶琴家世如此感興趣，心下已然明白了七八分。她素知外祖母雖疼愛小輩，但凡事都以家族利益為重，如今對寶琴格外青睞，必是看中了薛家二房的財富與地位。
    散席後，黛玉獨自回房，心中不免傷感。她想起自己父母雙亡，無依無靠，雖有賈母疼愛，但終究比不上寶琴有強大的家族背景。若賈母真有意撮合寶琴與寶玉，自己又該如何自處？
    正思忖間，寶玉來了。見黛玉麵帶憂色，忙問緣由。
    黛玉強顏歡笑“沒什麽，隻是有些累了。”
    寶玉卻不信，追問道“好妹妹，定是有什麽心事。莫非是因為寶琴姐姐？”
    黛玉被說中心事，不禁落下淚來“你既知道，又何須多問？老太太待她如此之好，連鳧靨裘都賞了她，又問她生辰八字，其中的意思，難道你不明白？”
    寶玉急了“好妹妹，你千萬別多心。老太太疼寶琴姐姐，不過是看她初來乍到，多加照拂罷了。在我心裏，任她是誰，也越不過你去。”
    黛玉拭淚道“你這話哄別人去罷。我自是知道自己的處境，無父無母，無依無靠，比不得寶琴有家世背景。老太太為家族計，自然要選對她有利的。”
    寶玉聞言，頓時變了臉色“若果真如此，我寧可不做這榮國府的公子！婚姻大事，豈能全然由利益算計？”
    二人正說著，忽聽窗外傳來賈母的聲音“寶玉在這裏麽？”
    寶玉忙應聲出去。賈母見他眼睛紅紅的，便問怎麽了。寶玉支吾以對。
    賈母何等精明，早已猜到了八九分。她歎了口氣，拉著寶玉的手道“我知道你心裏想著誰。但你也該明白，我們這樣的人家，婚姻大事關係著整個家族的命運，不是單憑個人喜好就能決定的。”
    寶玉低頭不語，心中卻十分不服。
    賈母見狀，又道“我疼黛玉，與疼你無異。但她身子弱，家中又無依靠，將來如何撐得起這偌大的家業？寶琴則不同，她家底豐厚，父兄皆有本事，若能聯姻，於賈府大有裨益。”
    寶玉猛地抬頭“祖母！婚姻豈能全然以利益計較？若是如此，我與那市井商賈有何區別？”
    賈母沉下臉來“胡說！你當這偌大的家業是如何維持的？若不是世代聯姻，相互扶持，賈府能有今日風光？你年紀小，不懂得這些利害關係，但絕不能任性妄為！”
    寶玉見賈母動怒，不敢再爭，心中卻打定主意，絕不屈服。
    幾日後，賈母請來薛姨媽，委婉提出若是梅家婚事有變，不妨考慮與賈府聯姻。
    薛姨媽為難道“老太太厚愛，本不該推辭。隻是寶琴已許梅家，若是無故悔婚，恐遭人非議。”
    賈母笑道“這個自然。我隻是說萬一梅家有什麽變故，咱們也好有個準備。聽說梅公子病得不輕，若是”她沒再說下去，但意思已經很明顯。
    薛姨媽心中暗驚，沒想到賈母竟連梅家公子的病情都打聽清楚了。她這才明白，賈母對寶琴的喜愛，背後藏著如此深遠的算計。
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    消息傳到王熙鳳耳中，她不禁對平兒感歎道“老太太果然老謀深算！這一招棋下得妙啊。若是寶琴能嫁入賈府，不僅帶來豐厚嫁妝，還能通過薛家二房拓展海外貿易，彌補府中虧空。比之寶釵，寶琴的家族更有實力；比之黛玉，寶琴更有依靠。真是兩全其美！”
    平兒不解“可是寶琴姑娘已經許了梅家，這如何使得？”
    王熙鳳嗤笑“你當老太太為何突然對寶琴這麽好？這是在為日後打算呢。若是梅家公子不幸早逝，或者梅家因故悔婚，咱們不就順理成章了麽？”
    平兒聽得心驚，這才明白賈母的“疼愛”背後，竟有如此深遠的考量。
    且說寶琴得知賈母的真實意圖後，心中十分不安。這日她來向賈母請安，委婉表示自己已許梅家，不敢有違婚約。
    賈母拉著她的手笑道“好孩子，我知道你守禮。隻是世事難料，若有什麽變故，記得賈府永遠是你的依靠。”
    寶琴心中五味雜陳，既感激賈母的疼愛，又害怕成為家族聯姻的棋子。她開始刻意回避賈母的好意，也不再穿那件鳧靨裘。
    賈母何等精明，自然看出了寶琴的疏遠。她並不點破，隻對鴛鴦感歎道“寶琴這孩子，太過單純，不懂得世家大族的生存之道。我這般為她打算，她反倒畏首畏尾。”
    鴛鴦小心回道“寶姑娘年紀還小，難免有些拘謹。”
    賈母搖搖頭“她不明白，在這深宅大院中，每個人的婚姻都關係著整個家族的命運。我作為一家之主，不得不為全族考慮啊。”
    轉眼到了元宵佳節，賈母在榮禧堂設宴，請來眾姐妹賞燈猜謎。寶琴稱病未至，賈母心中明白，卻也不強求。
    席間，黛玉見賈母不時望向門口，知道她在等寶琴，心中不免酸楚。她自覺斟了一杯酒，默默飲下。
    寶玉見狀，忙按住她的手“妹妹身子弱，少飲些罷。”
    黛玉苦笑“橫豎我是個無依無靠的，醉了又何妨？”
    賈母聽見，心中一動，招黛玉到身邊“傻孩子，說什麽胡話？有我在一日，就疼你一日。”話雖如此，眼中卻閃過一絲複雜的神色。
    宴席散去後，賈母獨坐房中，對鴛鴦道“我知黛玉心中委屈，但為了賈府的未來，不得不有所取舍。寶琴的家世背景，確實比黛玉更適合做寶玉的妻子。”
    鴛鴦小心問道“若是寶琴姑娘執意不肯呢？”
    賈母沉吟道“那就再看罷。橫豎寶玉年紀尚小，婚事還能拖一兩年。倒是薛家那邊，你多留意著，若是梅家有什麽動靜，立刻報我知道。”
    鴛鴦應下，心中不禁為寶琴和黛玉感到悲哀。在這深宅大院中，就連婚姻大事，也難逃利益算計。
    此後，賈母對寶琴依然疼愛有加，但不再提起婚嫁之事。寶琴也逐漸放鬆警惕，恢複了往日的活潑開朗。
    然而賈母並未放棄她的計劃。她暗中派人打聽梅家情況，得知梅公子病情日益嚴重，不禁在心中盤算若是梅公子不幸早逝，寶琴便可名正言順地另擇佳婿。
    這日，賈母請來王夫人，說道“我瞧著寶琴越發好了，比剛來時更加出色。若是能長久留在府中，倒是寶玉的良配。”
    王夫人謹慎回道“老太太說的是。隻是梅家那邊”
    賈母擺擺手“我聽說梅公子病得厲害，怕是熬不過這個冬天了。若是果真如此，咱們也好早作打算。”
    王夫人心中一驚，沒想到婆婆連這等私密事都打聽到了，可見對寶琴誌在必得。
    消息不脛而走，很快傳到了寶釵耳中。她來找寶琴，憂心忡忡地說“妹妹，老太太似乎還沒有放棄那個念頭。我聽說梅公子病重，若是怕是老太太就要正式提親了。”
    寶琴臉色煞白“這如何是好？梅公子若有不測，我自當守節，豈能另嫁他人？”
    寶釵歎道“隻怕由不得你做主。在這深宅大院中，女子的婚姻，從來都是家族利益的籌碼。”
    寶琴默然良久，忽然抬頭道“姐姐，我想回家了。”
    寶釵愕然“回家？回薛家？”
    寶琴點頭“既然此地不宜久留，不如早日離去，免得日後難堪。”
    寶釵思索片刻，道“也好。我這就去和母親說，找個由頭送你回去。”
    然而沒等寶琴離去，梅家突然傳來消息梅公子病逝了。
    賈母得知後，不但沒有惋惜，反而眼中閃過一絲喜色。她立即請來薛姨媽，說道“寶琴這孩子實在命苦，年紀輕輕就守了寡。不過你放心，賈府不會虧待她。若是你願意，我可以做主，讓她嫁給寶玉，斷不會讓她受委屈。”
    薛姨媽為難道“老太太，寶琴尚在服喪期間，談婚論嫁恐有不妥。”
    賈母笑道“這個自然。等服喪期滿再議不遲。我隻是先給你透個風，免得你另許人家。”
    薛姨媽不敢直接拒絕，隻得含糊應下。
    寶琴得知後，痛哭一場，對寶釵道“梅公子新喪，老太太就打起這個主意，實在令人心寒。我寧可終身不嫁，也絕不做這背信棄義之人！”
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    寶釵安慰道“好妹妹，別急。總有辦法推辭的。”
    次日，寶琴來見賈母，跪地泣道“感謝老太太厚愛，但梅公子新喪，我決心為他守節三年，期間不談婚嫁。還請老太太成全。”
    賈母沒料到寶琴如此堅決，心中不悅，但麵上仍溫和地說“好孩子，快起來。你有這份心，難能可貴。既然如此，那就等三年後再議罷。”
    話雖如此，賈母心中卻另有一番算計三年時間，足以讓寶琴改變主意。況且寶玉年紀尚小，等得起。
    然而人算不如天算。就在寶琴守孝期間，賈府接連遭遇變故先是元春薨逝，接著賈府被抄家，一夕之間，榮國府從雲端跌落穀底。
    在一片混亂中，無人再提起寶琴與寶玉的婚事。賈母病倒在床，再也沒有精力過問這些事。
    寶琴在賈府最困難的時候沒有離去，反而盡力幫助照料賈母，使得賈母深感愧疚。
    一日，賈母拉著寶琴的手道“好孩子，我以前隻想著家族利益，委屈你了。如今賈府落難，你卻不離不棄，實在令我慚愧。”
    寶琴含淚道“老太太別這麽說。您對我的疼愛，我是知道的。隻是婚姻大事，終究要兩廂情願才好。”
    賈母長歎一聲“是我一老糊塗了，隻顧著家族利益，卻忘了尊重你們的心意。如今想來，強扭的瓜不甜，婚姻之事，還是順其自然為好。”
    經此一劫，賈母終於明白婚姻不能全然以利益計算，兩情相悅才是根本。她對寶琴的偏愛，表麵上是疼愛，實則是算計，最終差點毀了一段真摯的情誼。
    後來，寶琴守孝期滿，賈母不再提起與寶玉的婚事，反而支持她按照自己的心意選擇人生道路。
    經曆家族巨變後，賈母終於懂得了真正的疼愛，不是將人當作棋子，而是尊重每個人的選擇和感情。這份領悟，來得太遲，但終究讓她在晚年，找回了一顆純粹愛護小輩的初心。
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