趙淩從孟府的靈堂走出，午後熾烈的陽光迎麵撲來，讓他微微眯起了眼睛。
    他臉上的神情恢複了慣常的沉靜，如同深潭之水，無波無瀾。
    孟巍然的死，確是一個恰到好處的契機，助他順勢將科舉新政的號角吹得更響，借哀榮推行新政，可謂一舉多得。
    然而，他心中並無多少“慶幸”之感。
    即便沒有孟巍然之死，科舉之製，他依然會推行，無非是阻力大小,方式緩急之別罷了。
    侍從早已恭敬地掀開帝輦的垂簾，趙淩正欲舉步登輦。
    忽然，一道略顯踉蹌的身影從孟府側門疾步而出，直撲帝輦之前！
    正是博士仆射淳於越。
    隻見他幾乎是不顧儀態地衝到帝輦正前方約十步之處，“噗通”一聲，雙膝重重砸在堅硬的青石板地麵上，繼而整個人向前撲倒，行了一個最為隆重的五體投地大禮。
    他額頭頂著冰涼的地麵，聲音或是刻意放大而顯得異常響亮，甚至有些顫抖，穿透了孟府外圍依舊跪伏,尚未完全散去的百姓耳中。
    “陛下！臣……臣淳於越，愚鈍昏聵，不識陛下推行科舉之深遠聖意，更不明張良丞相為國選才之良苦用心！”
    “臣……臣目光短淺，拘泥古製，枉讀聖賢之書，今日在朝堂之上，妄發悖論，阻撓新政，實乃大錯特錯！”
    “臣……羞愧難當，無顏再居博士仆射之位，懇請陛下……免去臣下官職，允臣歸鄉閉門思過，以贖罪愆！”
    這一番請罪辭官的戲碼，來得突然，卻又在某種意料之中。
    淳於越宦海沉浮多年，豈能不知今日朝堂上那番激烈反對已然鑄成大錯？
    皇帝借孟巍然哀榮與張良之口推動科舉的決心，已昭然若揭，而他，卻成了那個不識時務，公然唱反調的出頭鳥。
    此刻，他選擇在孟府門外，在眾多尚未離去的官員車駕矚目下，尤其是在那麽多感念孟公遺澤的普通百姓麵前，上演這麽一出痛心疾首、主動請辭的戲碼，絕非簡單的認錯。
    這是一次精明的政治算計，一次絕望中的自救。
    他在賭！！
    他賭的，是皇帝為了維護寬仁大度、從諫如流的明君形象，尤其是在這剛剛表彰過忠臣，外麵聚集了大量民意的場合，不會對一個當眾服軟請罪的老臣趕盡殺絕。
    當眾辭官，姿態放到最低，將反思、慚愧掛在嘴邊，試圖用輿論和場麵，為自己爭取一個相對體麵的退場——
    或許是被溫和申飭後保留虛職，或許是免去實權但保留待遇和清譽，最不濟，也能避免更嚴厲的後續清算。
    這是他對早朝錯誤的緊急彌補，也是一次危險的試探。
    趙淩的腳步停在帝輦踏凳前，沒有立刻上去，也沒有立刻回應。
    他緩緩轉過身，立於輦前，玄色衣袍在微風中紋絲不動。
    他微微垂眸，冷冷地俯視著那個幾乎匍匐在自己腳下的身影，如同天神俯視螻蟻。
    他的目光銳利如刀，仿佛能穿透淳於越那身象征學問與官階的儒服，直抵其顫抖的內心。
    隨即，趙淩的眼角餘光，極快且不易察覺地掃過帝輦周圍。
    孟府門前寬闊的空地上，黑壓壓跪著的百姓尚未完全起身，許多人依舊沉浸在孟巍然逝去的哀思和對皇帝親臨的敬畏中。
    他們衣著樸素，麵容黝黑，眼神裏充滿了好奇，正望著這邊突如其來的變故。
    這些目光，構成了此刻最特殊的背景。
    再看看眼前五體投地、聲音“懇切”的淳於越……
    嗬嗬！！
    趙淩心中發出一聲冰冷的嗤笑。
    好個精於算計的糟老頭子！
    跟他玩心眼，打擂台！
    若真是誠心請罪，何須選在這大庭廣眾之下？
    朝堂散後，一份請罪的奏章，一次私下的求見，難道不能表達？
    偏偏要在這孟府門前，在這麽多百姓麵前……
    這是在賭，賭他趙淩為了維持表麵仁慈、顧忌民意觀瞻，不得不高抬貴手，順水推舟地接受辭呈，甚至可能還要假意挽留，以示寬容？
    想用民意來裹挾朕？
    簡直笑死了！
    趙淩的眼神愈發幽深。
    可惜，你打錯了算盤！
    時間仿佛凝固了片刻。
    隻有遠處隱約的哀樂，近處百姓壓抑的呼吸聲，以及淳於越因緊張而略顯粗重的喘息。
    趙淩半晌未曾開口，那股無形的壓力卻越來越重，如同實質般壓在淳於越背上，讓他額頭的冷汗涔涔而下，浸濕了一小片石板。
    淳於越心中越發沒底，忍不住，極輕微抬起了些許頭顱，想要窺探皇帝的臉色。
    然而，目光剛剛上移，便與趙淩那雙深不見底的眼眸撞個正著！
    那眼神中沒有怒火，沒有譏諷，隻有一片令人心悸的漠然。
    淳於越嚇得魂飛魄散，連忙將頭埋得更低，幾乎要嵌入石縫中去，再不敢抬起。
    終於，趙淩有了動作。
    他並未登上帝輦，反而向前緩緩踱了一小步，手指輕輕敲擊著帝輦邊緣鑲嵌的金色螭龍扶手，發出篤、篤、篤的輕響。
    每一聲都像是敲在淳於越的心尖上。
    隨即，一聲意味不明的輕哼，從他鼻息間逸出，帶著毫不掩飾的嘲弄。
    “淳於越！”趙淩開口了，聲音不高，卻因四周的寂靜而清晰地傳開，“張良丞相力主推行科舉之製，其心可昭日月！此製，一為打破門第之限，廣開寒門士子報國之門，使天下英才，無論出身貴賤，皆有機會憑真才實學報效朝廷，此乃社稷之福，亦是朕與萬民同心之所向！”
    他略微停頓，目光掃過那些跪伏的百姓，語氣加重：“二來，更是為了繼承與發揚孟巍然公之遺誌！”
    “孟公耗盡心血，興建學舍，惠及萬千黎庶，所盼為何？不正是讓更多人有書可讀，有才可成嗎？”
    “科舉正是將孟公遺澤落到實處，讓那些從他興建的學舍中走出的寒門子弟，能看到一條上升之路！此乃繼往開來，不負忠魂！”
    他的話語如同重錘，一下下敲在淳於越的心上，也敲在周圍所有傾聽者的耳中。
    趙淩巧妙地將科舉與天下寒門以及孟公遺誌牢牢綁定在一起，占據了道德與民意的絕對製高點。
    然後，他的矛頭直指淳於越，語氣轉為嚴厲的斥責：“爾身為博士仆射，飽讀詩書，本應深明大義，體察聖心，為國舉賢。”
    “奈何你目光如此短淺，心胸如此狹隘？竟隻見些許繁瑣耗費，不見此製利在千秋！”
    “你隻見所謂名士虛譽，不見寒門子弟渴求上進之苦！”
    “今日在朝堂之上，爾之言論，非但未能為國分憂，反倒險些阻塞賢路，辜負孟公心血，悖逆天下寒士之望！爾……的確該好生反思己過！”
    每一句指責，都如同鞭子抽打在淳於越身上，更抽打在他的名望之上。
    在皇帝這番定性之下，他反對科舉，就不再是簡單的政見不同，而是成了目光短淺、心胸狹隘、阻塞賢路、辜負忠魂、悖逆民意的罪人！
    最後，趙淩聲音恢複平靜，歎了口氣，說道：“既然爾已幡然醒悟，深知己過，朕便準你所請，免去你博士仆射一職。”
    淳於越聽到這裏，心中稍鬆半口氣，暗道賭對了一半，皇帝果然當眾準辭，沒有立刻更嚴厲的處罰……
    然而，趙淩接下來的話，卻讓他如墜冰窟！
    “然，閉門思過於鄉野，不過徒然虛耗光陰。朕念你尚有悔改之心，便給你一個真正開拓眼界，將功補過的機會。”
    趙淩的聲音平淡無波：“嶺南之地，百越新附，民風未化，正需教化。你便以……戴罪之身，前往嶺南，致力於當地教化之事吧。也讓那蠻荒之風，滌蕩一下你這身迂腐之氣！”
    去嶺南教化百越蠻夷？！
    淳於越聞言，如遭五雷轟頂，臉色瞬間慘白如紙，身體晃了晃，幾乎要癱軟在地！
    嶺南！
    那是大秦疆域最南端，氣候濕熱，瘴癘橫行，遠離中原文明，百越部族盤根錯節，語言不通，習俗迥異，是公認的艱苦邊陲、貶謫之所！
    而且，皇帝隻說讓他去，卻未提及任何官職！
    這意味著他被削職為民，以一介白身，前往那片蠻荒之地，從事所謂的教化！
    這與流放何異？
    而且，皇帝金口已開，是戴罪之身、將功補過，他連喊冤的餘地都沒有！
    一股刺骨的寒意從腳底直衝頭頂，淳於越伏在地上的雙手劇烈顫抖起來，指甲幾乎要摳進石板縫隙。
    他想張嘴，想說些什麽，卻發現喉嚨如同被扼住，發不出任何聲音。
    最終，隻能從牙縫裏擠出幾個破碎的音節，帶著無盡的恐懼與絕望：“臣……臣……謝……謝陛下……隆恩……”
    每一個字，都重若千斤，砸得他心口劇痛。
    他不是想用皇帝的寬仁來裹挾趙淩，為自己爭取輕罰嗎？
    趙淩便當著這成千上百百姓的麵，將科舉拔高到為天下寒門，繼孟公遺誌的至高層麵。
    那麽反對科舉的淳於越，自然就成了與天下寒門為敵，也成了辜負孟公心血的狹隘小人。
    這頂大帽子，是淳於越自己跳出來時，就注定要被扣上的！
    趙淩隻是順勢而為，將這頂帽子扣得更加結實。
    你不是選在孟府門前，在感念孟公的百姓麵前表演嗎？
    喜歡演是吧？
    趙淩便在這裏告訴他，跟自己玩心眼子的後果。
    那些剛剛還在為孟公落淚，為皇帝親臨而激動的黔首們，看向淳於越的眼神，立刻從最初的好奇，變成了疑惑、不解，進而轉為隱隱的鄙夷與憤怒。
    “陛下和孟公都是為了咱們這些窮人好啊，這老頭咋還反對呢？”
    “聽陛下的意思，科舉能讓咱娃兒以後也有機會當官？”
    “他是不是不想讓咱娃兒出頭啊？自己當官了，就想把路堵死？”
    “陛下讓他去嶺南，那是給他改過的機會哩！”
    “活該！誰讓他跟陛下、跟孟公對著幹！”
    細碎而直白的議論聲，如同無數根細針，從四麵八方紮向淳於越。
    他一生所珍視的清譽、名望，在這民意審判麵前，頃刻間土崩瓦解，碎了一地。
    他從一個敢於直諫的博士官，變成了一個愚昧自私、阻人前程的糟老頭子。
    趙淩輕描淡寫的幾句話，便借勢打力，便將其政治生命與個人名譽，在這一刻已然終結。
    帝輦不再停留，侍從恭敬地請皇帝登輦。
    趙淩最後瞥了一眼那個如同被抽去魂魄般癱軟在地的身影，不再言語，轉身進入輦中。
    垂簾落下，隔絕了內外。
    儀仗啟動，金根車在侍衛的簇擁下，緩緩駛離了孟府門前的這片是非之地，隻留下車輪碾過青石路的轔轔聲，漸漸遠去。
    直到帝輦徹底消失在長街盡頭，淳於越依舊保持著跪伏的姿勢，仿佛一尊凝固的雕像。
    陽光灼熱地炙烤著他的後背，但他感覺到的隻有刺骨的寒冷。
    腦海中一片空白，隨後又被翻江倒海般的悔恨、恐懼與絕望填滿。
    他錯了，大錯特錯！
    他不該自作聰明，以為可以憑借一點小伎倆在皇帝麵前玩弄心機。
    皇帝根本不屑於與他糾纏細節，隻是隨手一撥，便借著他自己選擇的舞台和觀眾，用最堂堂正正又最無可辯駁的方式，將他徹底打入深淵。
    一世清名，付諸東流。
    仕途前程，化為泡影。
    等待他的，將是嶺南的蠻荒、艱苦與無盡的屈辱。
    而這一切，都是因為他錯誤地估計了皇帝的手段。
    那麽多人在皇帝麵前都沒討到好處，他淳於越竟然冒這種險？
    在皇帝麵前玩心眼，耍手段？
    實在是可笑！
    自作孽，不可活啊！
    哈哈哈哈！
    周圍的議論聲並沒有因為皇帝的離開而停止，反而因為少了天威震懾，變得更加清晰刺耳。
    那些聲音鑽入他的耳朵，反複淩遲著他殘存的自尊。
    “這老頭到底是誰啊？仆射是幹啥的？”
    “好像是個養馬的官兒吧？管禦馬的？”
    “一個養馬的，也配質疑陛下？也配說孟公的不是？”
    “我看他是老糊塗了！”
    “陛下讓他去嶺南，怕是馬都沒得養咯……”
    “養馬的……”
    “老糊塗……”
    淳於越嘴裏念叨著這些字眼，笑得有些癲狂……
    他一生鑽研學問，自詡清流，何曾受過如此羞辱？
    氣血驟然上湧，直衝頂門，眼前猛地一黑，金星亂冒，耳中嗡嗡作響。
    他試圖撐起身體，卻感覺四肢百骸的力量瞬間被抽空，喉頭一甜，連驚呼都未能發出，整個人便如同斷了線的木偶，腳下一滑歪倒在地，徹底失去了意識。
    若不是孟府的門人發現異樣，急忙出來查看，將他抬入府中尋醫救治，這位曾經名動鹹陽的大儒，恐怕真要在孟巍然的靈前，步上老友的後塵，一同去了。