陳初頓了一頓，繼續說道："今日最佳菜肴是"忠義回鍋肉"——製作者阮家紅案娘子！"
    廚娘手中瓷盤"當啷"撞上評委案幾，盤中三層五花肉在陽光下泛起琥珀光澤。陳初掀開紅布，二十架竹製鼓風機列如雁陣，說道："此物名"忠義灶"，本官用百年風箱改製而成。阮家紅案娘子昨夜用它試火，三更天就煨爛了阮家要燒兩日的蹄髈。今日阮家紅案娘子用它來輔助製作忠義回鍋肉，可謂是廚藝和新灶相得益彰。諸君請看——"
    陳初抄起鼓風機對準紅燒肉。
    青焰吞吐間，焦糖色肉塊竟析出晶瑩鹽粒。
    "好火知鹽性，猛火逼髒腥。"他夾起鹽晶對著日頭，"從今往後，舊鹽場的灶戶都能申領忠義灶！"
    此刻阮家紅案娘子突然跪地高呼："民婦願用忠義灶開食肆，再也不回阮家那醃臢地方了。"
    "好個吃裏扒外的賤人！"阮家主剛要起身，喉間藥效突然發作，癱在椅上直翻白眼。
    夕陽西下時，二十架鼓風機在鹽場架起。
    灶戶們唱著漁歌添柴，海風卷著鹹香飄進阮氏祖祠。
    阮家主望著冷灶空鍋，終於明白什麽叫"殺人誅心"。
    阮氏家主帶著殘兵敗將落荒而逃，江麵漸漸恢複了平靜，隻留下斑駁的血跡和漂浮的雜物。
    陳初回到營帳，疲憊地坐下，揉了揉太陽穴。
    此時，櫻井雪姬輕手輕腳地走了進來，手中端著一杯熱茶。
    “主人，您先喝口茶，歇一歇。” 櫻井雪姬的聲音輕柔，打破了營帳內的寂靜。
    陳初接過茶，喝了一口，滾燙的茶水順著喉嚨流下，讓他的精神稍微振作了一些。
    他看著櫻井雪姬，緩緩說道：“雪姬，今日這一戰，看似擊退了阮氏，可我總覺得背後還有更深的陰謀。”
    櫻井雪姬微微點頭，在陳初身旁坐下，說道：“主人，我也有所察覺。這阮氏行事如此囂張，背後必定有強大的勢力支持。而且，今日戰鬥中，我留意到一些細節，似乎與柳州那邊有關。”
    陳初聞言，眼神一凜，他知道櫻井雪姬心思細膩，既然她這麽說，必然有所發現。
    “哦？你發現了什麽？” 陳初追問道。
    櫻井雪姬沉思片刻，說道：“我在阮氏一艘戰船的殘骸上，看到了一些特殊的標記。經過辨認，那標記與柳州官造的器物標識十分相似。另外，在與阮氏密探的交手過程中，我發現他們使用的一些暗器，材質特殊，據我所知，這種材質隻有柳州的銅礦能夠產出。”
    陳初皺起眉頭，陷入了沉思。柳州，這個看似遙遠的地方，竟然與阮氏有著千絲萬縷的聯係。他想到了之前在處理軍中事務時，也聽聞過柳州銅礦減產的消息，當時並未在意，如今看來，這其中恐怕大有文章。
    “雪姬，你說這柳州與阮氏，到底有什麽勾結？” 陳初喃喃自語道。
    櫻井雪姬輕輕搖了搖頭，“主人，目前還不清楚。不過，從這些跡象來看，他們之間的關係絕非簡單。或許，我們可以從柳州的漕運入手，查查是否有什麽異常。”
    陳初眼中閃過一絲光芒，他猛地一拍桌子，說道：“雪姬，你說得對！柳州的漕運一直是重要的運輸通道，如果阮氏與柳州有勾結，那他們很可能通過漕運來輸送物資，包括武器和走私的鹽鐵。”
    接下來的日子，陳初與櫻井雪姬在營帳內，就柳州銅礦、漕運等線索展開了深入的探討，試圖從中找到突破口，為後續的行動製定著計劃。
    又到了夜晚，燭火在紗帳上搖曳，櫻井雪姬為陳初暖床。
    雖然得到陳初的警告後，櫻井雪姬從來不曾越雷池一步，但也不妨礙櫻井雪姬時時提些問題，滿足一下自己的好奇心。
    櫻井雪姬的發絲掃過陳初胸膛："主人今日明明能擒住那老賊，為何..."
    "為何放虎歸山？"陳初把玩著櫻井雪姬腰間的玉帶鉤，嘴角勾起冷笑，"你當那阮老兒今日真為搗亂而來？"
    櫻井雪姬的銀簪突然停在陳初喉間，她指尖輕彈床柱，震落幾縷木屑："大人不覺得今夜蚊蟲格外多？"
    陳初會意，突然攬過女子腰肢滾向床榻內側。三道銀針擦著耳畔釘入枕中，針尾竟拴著蛛絲細的銅線。
    "嶺南的銅線蟻倒是稀罕。"陳初用燭火燎斷銅線，線頭焦黑處露出"柳州官造"印記，"翻看官方檔案時我知道，去年工部奏折說柳州銅礦減產三成，翻看時我還有些疑惑，現在知道了，原來都用來做這些小玩意了。"
    櫻井雪姬披衣起身，順著銅線摸到窗欞縫隙裏的黃銅管："難怪阮家總能料敵先機..."
    話音未落，江麵突然傳來信鴿撲翅聲。陳初推開暗格取出弩機，一箭射落試圖夜渡的灰鴿。
    "這才是正經消息。"他解下鴿腿密信冷笑，"前日我讓林羽在鹽場故意說"庫存鐵料不足"，果然有人急著報信。"
    月光照亮信上八字：陳缺精鐵，速斷崖州漕運。
    "好得很。"陳初將密信折成紙鳶，"明日就讓阿猛押著二十車鐵鍋走漕運，我倒要看看哪路水鬼敢劫"忠義鍋"！"
    櫻井雪姬嬌聲道：“敢跟主人作對，定叫他有來無回！”
    陳初翻身推開暗格，露出滿櫃賬冊，開始向櫻井雪姬分析局勢："阮氏二十年走私的鹽鐵，六成走的是柳州水師渠道。你以為單憑幾個土司，能吞下三萬引官鹽？"
    他指尖劃過紅河峽穀，繼續說道："今日市集鬧事的是阮家老三，真正的家主還在山裏造炮台——你猜他用的精鐵是誰批的條子？"
    櫻井雪姬想起白藤江畔那些青岡岩，突然倒吸冷氣："莫不是朝中..."
    "五年前柳州軍械庫失竊案，卷宗記的是暴雨衝垮庫房。"
    陳初抽出本泛黃賬冊，某頁朱砂批注赫然是當朝太尉私印，"你猜這場雨，淋濕了多少人的錢袋子？"
    “淋濕了多少人的錢袋子？你的意思是參與貪汙受賄、大發橫財的人很多吧？"櫻井雪姬問道。
    陳初說道：“是的，這起事件，眾多身處利益關聯位置的人都有嫌疑，一個都逃不掉！”
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