十日後，汴京西市悄然掛起"鴻遠鏢局"的匾額。這座不起眼的青磚小院前，連開張的爆竹都未放一掛。
    汴京城內林立著十餘家老字號鏢局，對這新來的小字號連眼皮都懶得抬。
    走鏢這碗飯，原就是刀尖上舔血的營生——沒有十年八年的江湖名望，哪家商號敢把價值千金的貨物托付？
    "瞧著吧，"隔壁茶肆的掌櫃磕著瓜子，"不出三月，這鴻遠二字就得換成"出租"的牌子。"
    街角幾個趟子手更是嗤笑："連個像樣的鏢師都湊不齊，也敢吃這碗飯？"
    殊不知，那些看似尋常的鏢旗暗紋裏，繡著隻有道上人才懂的隱閣標記。
    轉機在第七日悄然降臨。城南"錦繡莊"的掌櫃因綢緞屢遭山賊劫掠，走投無路之下抱著死馬當活馬醫的心態敲開了鴻遠的大門。
    鏢頭周淩親自披掛上陣，果然在半道遭遇埋伏。但見周淩一柄九環刀舞得虎虎生風，配合手下鏢師結成的戰陣，竟將山賊殺得潰不成軍。當那批價值千金的雲錦完好無損送達時，整個商界都為之一震。
    自此，鴻遠的名聲如同春日的野草般在汴京商賈間瘋長。小商戶們紛紛上門，雖都是些零碎買賣，卻讓鏢局漸漸有了根基。
    更妙的是，隱閣遍布大周的各處據點陸續改頭換麵，掛上了"鴻遠分局"的匾額。這些暗樁搖身一變，成了明麵上的補給站、情報點和接力站——鏢師們專挑有分局的路線走，既能中途休整、掌握當地動向，長途押運時還能就地換人，效率陡增。
    不出半月，鴻遠鏢局就以"又快又穩"的特色在汴京站穩了腳跟
    蘇清瀾心中也另有盤算——這鏢局明裏走鏢，暗裏卻是一張天羅地網。
    鏢旗所至之處，便是情報通達之地。畢竟押送貨物與傳遞消息，不過是一枚銅錢的正反兩麵。
    更妙的是，隱閣網羅了江湖上七成成名高手。這些往日裏神龍見首不見尾的人物，如今都成了她麾下的鏢師。
    蘇清瀾每每想起，都會在心裏偷笑，當真是天上掉下來的餡餅，白撿了一堆高手！
    有了這支精銳，往後行事便如虎添翼。
    最重要的是，這些人都烙著她的印記，是她蘇清瀾實實在在的嫡係。
    銅鍋裏的紅湯翻滾著，蘇清瀾筷尖夾著一片薄如蟬翼的羊肉，在沸湯裏輕輕一涮。她唇角微揚，眼底閃過一絲狡黠。
    "笑得這般瘮人，"蕭逸塵擱下酒杯，"莫不是又藏著什麽算計？"
    自上次分別後，二人各忙各的，今日倒是難得一聚。
    "年節將至，有人上趕著送禮，"蘇清瀾將涮好的羊肉蘸了醬料，"自然歡喜。"
    蕭逸塵聞言，筷子在碗沿敲了兩下："哦？這般好心？怎不給我也備一份？"
    "你的大禮早備下了，"蘇清瀾輕笑，"就看你敢不敢取。”
    "這"火鍋"倒是新奇，"蕭逸塵又撈了片羊肉，含糊道，"待我吃飽喝足，自去取來！"
    蘇清瀾慢條斯理地抿了口酒："莫要貪心，陛下近來對你可是盯得緊。"
    "無妨，"蕭逸塵渾不在意地擺擺手，"三公主的婚事一日未定，他便一日不敢動我。待我取了"大禮"，再斷了他的"保險"便是。"
    "過河拆橋，倒是狠辣。"
    蕭逸塵大笑："這話說的，本將軍可是為陛下出生入死！”
    "也是。"蘇清瀾夾起最後一片羊肉，意味深長地應道。
    "寅虎！"蕭逸塵忽然回頭喝道，"你的刀法是跟廚娘學的嗎？羊肉卷呢！"
    "來了來了！"寅虎捧著切好的肉卷匆匆跑來，額角還掛著汗珠。
    自那日在蕭錦盛麵前失言後，他這把斬金斷玉的寶刀，如今隻能在這火鍋宴上做個切肉的夥夫，偏還不敢有半句怨言。
    酒足飯飽後，蕭逸塵拭了拭嘴角，眼中閃著躍躍欲試的光："我這便去取那份"大禮"。倒是你的那份，何時才肯透露？"
    蘇清瀾指尖輕撫杯沿，笑得意味深長："願你旗開得勝。至於我的...時機到了，你自會知曉。"
    話音未落，蕭逸塵忽然傾身——一個蜻蜓點水般的吻落在她唇上，又迅速退開，仿佛方才的孟浪隻是錯覺。
    蘇清瀾心頭一跳，慌忙環顧院落。幸好臨近年關，蘇家上下都忙著采買年貨，四下無人。
    唯獨寅虎僵立在一旁，脖子扭得幾乎要轉個圈，活像隻假裝看不見主人的鵪鶉。
    待蘇清瀾回過神來，蕭逸塵的身影早已消失在院門外。
    年味越來越濃了，戶部衙門裏算盤聲此起彼伏。廊下掛著新糊的絳紗燈，幾個書辦正踩著梯子張貼"戶部清正"的桃符。
    值房內炭火燒得正旺，熏得滿室墨香裏都帶著鬆木氣息。 忽然銅鈴輕響，值守的差役慌慌張張推開朱漆大門。
    隻見蕭逸塵一襲玄色勁裝，腰間破鋒劍的銅吞口映著雪光，左手提著"瑞芳齋"的糕點匣子，就這麽大剌剌闖進了戶部大堂。
    "蕭將軍到——" 這一嗓子驚得滿堂官吏手忙腳亂。
    正在核對歲入賬簿的李庸手一抖，朱筆在賬冊上拖出長長一道紅痕。
    他慌忙起身時，差點帶翻案頭堆積如山的黃冊——那都是各州府剛送來的秋稅明細。
    "下官參見將軍。"李庸作揖時，眼睛不住往門外瞟。
    上月這位爺帶著三百鐵騎堵在戶部門口討要軍餉的場景還曆曆在目，今日見他隻身前來，這才稍稍鬆了口氣。
    "砰！"
    破鋒劍重重砸在黃花梨案幾上，劍鞘上的銅飾與桌麵相撞，震得茶盞裏的水紋都晃了三晃。
    李庸被這突如其來的聲響驚得膝蓋一軟，整個人向前栽去，幸好身後的主簿眼疾手快扶住了他。
    蕭逸塵連個眼神都懶得給，隨手將油紙包著的糕點往案上一丟。
    李庸穩住身形，擦了擦額角的冷汗，堆起滿臉諂笑："蕭將軍太客氣了，這糕點——"
    話音未落，就見蕭逸塵修長的手指已經挑開了油紙，捏起一塊桂花糕送入口中。他慢條斯理地咀嚼著，直到咽下最後一口，才抬眼道："茶。"
    李庸臉上的笑容僵住了，喉結不自覺地滾動了一下："是、是！下官這就去泡！"