幾日後，一份來自南境邊陲、印著靈芝國獨特火漆印記的密報，悄然呈於太子案頭。密報字跡潦草，沾染著長途跋涉的風塵與一絲不易察覺的驚惶：“……靈芝國境內，異寶現世之地……聚靈玉碎片……光衝霄漢……然其周遭……邪氣滋蔓……人畜癲狂……”
    “聚靈玉碎片？”蕭承昀指尖點著那四個字，聲音低沉。他抬眼看向一旁的江晚寧。血月之夜，瑞王私生子捏碎聚靈玉，引動全城醫者“仁心”靈媒撕裂天穹的景象，曆曆在目。那等神物破碎後的殘片，竟真的流落到了這傳說中的草木之國？
    江晚寧接過密報，指尖拂過“邪氣滋蔓”那幾字，黛眉微蹙。身為醫者，她對一切異變的氣息有著近乎本能的敏銳。“靈芝國…傳聞中遍地奇珍，藥香盈野，卻也多毒瘴險地。這異寶伴生邪祟，倒像是某種凶戾的守護。”她沉吟著，目光卻漸漸亮起，一種久違的、麵對未知挑戰時被點燃的銳氣，衝淡了連日來的沉滯。“京城諸事已安，殿下，或許……”
    蕭承昀了然。他並未多言，隻抬手按向腰間佩劍。劍鞘之內，那枚沉寂的長命鎖，仿佛被密報中“聚靈玉碎片”的字眼所喚醒，竟隔著硬木與皮革，透出一縷微弱卻清晰的溫熱，熨帖著他掌心的劍繭。
    行程既定，再無拖延。告別了太子妃與新生的麟兒，辭過瑞王，安撫住眼巴巴想跟著來的玄澈和小殿下，兩騎快馬載著輕裝簡行的二人，蹄聲嘚嘚，衝出了京城巍峨的城門。將滿城迎春藤的暖香與鈴鐺的脆響遠遠拋在身後，一路向南，直撲那片被無數傳說籠罩的、潮濕而神秘的綠色國度。
    越往南行，風物便與中原愈發迥異。官道漸漸湮沒在瘋長的藤蔓與盤根錯節的古木之下，空氣變得濃稠濕潤，吸一口氣，仿佛能擰出綠色的汁液。巨大的蕨類植物伸展著史前巨獸般的葉片，遮天蔽日。奇形怪狀、色彩妖豔的花朵在幽暗的林間悄然綻放，散發出或甜膩或腐濁的異香。腳下是厚厚的、不知沉積了多少年的腐殖層，踩上去綿軟無聲，每一步都像踏在沉睡巨獸的脊背上。
    蕭承昀手握劍柄，警惕地掃視著周圍。劍鞘中那枚長命鎖的溫熱感，隨著他們的深入，變得越來越清晰，如同一個沉默的向導，在掌心規律地搏動。江晚寧則放緩了馬速，目光如探針般掃過沿途所見的花草樹木。她時而俯身，用銀針小心挑起一片沾著奇異藍色露珠的草葉；時而湊近一株形似骷髏的蒼白菌類，屏息細嗅，隨即又快速避開。
    “當心那些纏繞古樹的藤蔓，汁液有劇毒，沾上皮膚立時潰爛。”她低聲提醒，指著前方一株樹幹上纏繞著暗紫色藤條的巨木。那藤條表麵布滿細密的尖刺，隱隱有腥氣散出。“還有那些傘蓋鮮紅、帶著金色斑點的大蘑菇，其孢子能致幻，萬不可擾動。”
    蕭承昀依言控馬繞開那片區域。在這片生機勃勃卻又處處殺機的密林裏，江晚寧的醫術與洞察力，便是他們最可靠的屏障。
    又行了大半日，眼前豁然開朗。一片相對稀疏的林間空地上，竟散落著幾座奇特的屋舍。它們並非磚石木料所建，而是巧妙地依附於巨大的古樹軀幹之上，利用粗壯的枝椏和垂下的氣根搭成平台，屋頂覆蓋著厚厚一層深綠色的苔蘚和藤蔓，幾乎與森林融為一體。幾縷若有若無的炊煙從苔蘚屋頂的縫隙中嫋嫋升起，帶來一絲人間的氣息。
    這裏便是密報中提及的、靠近異寶現世區域的靈芝國邊陲村落——青苔寨。
    兩人在寨口唯一一條被踩踏得泥濘不堪的小徑旁下馬。寨子異常安靜，幾間樹屋的門戶緊閉，隻有零星的幾隻羽毛豔麗的長尾鳥在枝頭跳躍，發出單調的鳴叫。空氣中彌漫著濃烈的草藥味，混合著泥土的腥氣和一種難以言喻的、仿佛什麽東西在無聲腐敗的氣息。
    “有人嗎？”蕭承昀揚聲問道，聲音在寂靜的林間空地上顯得有些突兀。
    一陣窸窸窣窣的輕響。旁邊一棵最為高大、屋舍也最“氣派”的古樹上，覆蓋著厚厚苔蘚和藤蔓的“門簾”被一隻骨節分明、沾著草汁泥土的手掀開。一個女子探出身來。
    她身形高挑，穿著用堅韌樹皮纖維和某種暗綠色苔蘚混紡而成的貼身短褂與長褲，露出緊實的手臂和小腿，肌膚是長年沐浴林間濕氣與霧靄的小麥色。一頭烏黑的長發用幾根細長的藤蔓隨意束在腦後，幾縷碎發垂落頰邊，襯得那雙眼睛格外清亮銳利，如同林間盯住獵物的豹子。
    她腰間掛著大大小小的皮囊和藤簍，裏麵塞滿了形態各異的草葉、菌菇和根莖。最引人注目的，是她肩上斜挎著的一柄短弓，弓身黝黑發亮，顯然是用此地獨有的某種硬木製成。
    女子的目光在蕭承昀和江晚寧身上迅速掃過，帶著毫不掩飾的審視與一絲不易察覺的排斥。她的視線最終落在蕭承昀腰間的佩劍上，停留了一瞬，嘴角向下撇了撇，才又移開，看向江晚寧隨身攜帶的、裹著素布的銀針皮囊。
    “外鄉人？”她開口，聲音有些沙啞，像砂紙磨過樹皮，語調平直，聽不出喜怒。“青苔寨不待客。尋藥？還是找死？”話語直白得近乎無禮。
    “尋物。”蕭承昀言簡意賅，目光坦然地迎上她的審視。他能感覺到，這女子身上有種與這片原始森林融為一體的野性氣息，絕非普通山民。
    “我叫阿箬。”女子報上名字，依舊沒什麽表情，扶著纏繞樹幹的藤梯輕盈地滑下，落地無聲。“這片林子，我熟。你們要找什麽？”她一邊問，一邊自顧自地整理著腰間一個皮囊裏探出的幾株暗紅色草莖，動作麻利。
    “一種會發光的東西。”江晚寧接口，目光落在阿箬整理草藥的手上，那雙手指節有力，指甲縫裏嵌著深色的泥土和植物汁液，是常年與山林打交道的印記。“近日可曾見過異光？”
    阿箬的動作幾不可察地頓了一下。她抬起眼，目光再次掃過蕭承昀腰間的佩劍，又在江晚寧臉上停留片刻，那清亮的眸子裏掠過一絲極淡的、難以捉摸的暗影，快得如同林間一閃而過的蛇影。
    “發光的東西？”她嗤笑一聲，帶著毫不掩飾的譏誚，“這林子深處，夜裏會發光的東西多了去了。腐爛的木頭，有毒的蟲子，還有……”她頓了頓，嘴角那抹諷刺的弧度加深了些，“勾魂攝魄的妖精。”
    就在這時，蕭承昀腰間那沉寂了片刻的長命鎖，猛地爆發出灼人的熱力！那熱度穿透劍鞘，隔著衣物燙在他腰側，像一塊燒紅的烙鐵。同時，一縷極淡、卻無比清晰的幽綠色光芒，竟從劍鞘的縫隙中絲絲縷縷地透了出來！光芒指向密林深處某個特定的方位，帶著一種急切的牽引感。
    蕭承昀與江晚寧瞬間交換了一個眼神，心頭劇震。這長命鎖的異動，比任何言語都更能指明方向！
    阿箬的目光自然也捕捉到了那從劍鞘縫隙中逸出的詭異綠芒。她臉上的譏誚瞬間凍結，眼神驟然變得異常銳利冰冷，如同淬了寒冰的箭矢，死死釘在那柄佩劍之上。方才那點若有若無的排斥，此刻化作了毫不掩飾的警惕與敵意，甚至隱隱透出一絲……忌憚？
    “跟我來。”阿箬的聲音陡然沉了下去，再無半分之前的隨意。她不再看他們，轉身便朝著長命鎖幽光指引的方向大步走去，腳步踩在厚厚的腐葉上，發出沉悶的沙沙聲，背影透著一股壓抑的緊繃。
    蕭承昀和江晚寧緊隨其後。越往深處走，林間的光線愈發幽暗。參天古木的枝葉在高處密密交織，濾下稀疏的光斑，如同破碎的銅錢灑落在潮濕的地麵。空氣變得異常粘稠，那股混合著藥味、土腥和腐敗的氣息更加濃重，幾乎令人窒息。四周靜得出奇，連鳥鳴蟲嘶都徹底消失，隻有三人踩踏腐葉的聲響在死寂中回蕩，更添幾分詭譎。
    長命鎖散發出的幽綠光芒越來越盛，如同握在手中的一小團磷火，執著地指引著方向。劍鞘被那光芒映得微微發燙。
    終於，在繞過一片布滿巨大、滑膩青苔的岩壁後，前方的景象讓蕭承昀和江晚寧同時屏住了呼吸。
    一小片被虯結樹根拱衛著的窪地中央，一株奇異的靈芝靜靜生長。它並非尋常靈芝的棕褐色，而是通體呈現出一種半透明的、流動的碧綠，仿佛由最上等的翡翠雕琢而成，卻又有著生命的溫潤質感。傘蓋碩大，層疊如雲，邊緣凝結著細小的、珍珠般的綠色光點，如同綴著星屑。
    最奇異的是，它自身就在發光！柔和、純淨、生機勃勃的碧綠光芒，如同呼吸般明滅起伏，將周圍盤繞的粗壯樹根、濕潤的岩石以及窪地上空繚繞的稀薄霧氣，都染上了一層夢幻般的綠暈。這光芒穿透了林間的幽暗，形成一片小小的、靜謐而神聖的光域，在這片彌漫著腐敗氣息的森林深處，美得驚心動魄，也詭異得令人心悸。