黑水崖一戰後，陸荼的眉心印記愈發灼熱。
    每至深夜，他都能聽到茶祖的低語——那聲音像細密的根須，一點點紮進他的夢境。
    "荼兒..."
    陸荼猛然驚醒，冷汗浸透衣衫。窗外月光如水，劍茶母樹的影子投在窗紙上，枝丫扭曲如鬼爪。
    他翻身下榻，指尖凝聚一縷茶氣，在掌心燃起微弱的青光。鏡中的自己麵色蒼白，眉心的青葉印記竟泛著詭異的暗紅，像是被血浸染過。
    "又做噩夢了？"
    赤霄的聲音從門外傳來。她抱劍倚在門框上，紅衣破損處露出暗紅的茶葉紋路——那是血茶同契的痕跡。自黑水崖歸來後，兩人的傷勢雖已愈合，但茶祖的詛咒卻如附骨之疽。
    "他一直在叫我。"陸荼攥緊拳頭，"聲音越來越清晰..."
    赤霄走進屋內，劍尖挑起桌上的茶壺："喝點安神的。"
    茶水入喉，陸荼卻嚐不出滋味。他的舌尖麻木如木，連茶香都感知不到——這是茶修最危險的征兆："靈覺封閉"。
    "白芷怎麽說？"赤霄盯著他眉心的印記。
    "她說..."陸荼苦笑，"我正逐漸變成茶祖的容器。"
    黎明時分，白芷在藥廬中擺弄著九色茶盞。
    盞底的裂紋已蔓延至邊緣，七彩流光黯淡如將熄的炭火。她嚐試用各種藥茶修複，卻都無濟於事。
    "九曜盞在抗拒我。"白芷抬頭看向剛進門的陸荼，"它現在隻認你。"
    陸荼接過茶盞，指尖剛觸到盞壁，那些裂紋竟微微亮起。盞底浮現出一行小字：
    "欲斷其根，先焚其心。"
    "什麽意思？"赤霄皺眉。
    白芷的臉色突然變得煞白："是茶祖的警告...他在逼陸荼做選擇。"
    窗外突然傳來阿椿的尖叫。三人衝出院落，隻見劍茶母樹下跪著一個渾身濕透的老者——竟是本該留在青要村的張伯！
    "張伯？你怎麽..."
    老人緩緩抬頭，瞳孔已變成茶葉狀的青綠色："茶祖托我傳話..."他的聲音重疊著另一個陰冷的聲線，"三日後，帶著神農鼎來斷腸崖...否則..."
    枯瘦的手指突然指向阿椿，小姑娘頓時捂住額頭慘叫——一個微小的青葉印記在她眉心浮現！
    "阿椿！"陸荼衝過去抱住妹妹，卻被一股無形力量彈開。
    張伯的身體如爛泥般坍塌，化作一灘腥臭的黑水。水中浮起一片紅葉，上麵用血寫著：
    "以鼎換命。"
    "神農鼎在劍塚廢墟。"
    赤霄展開一張泛黃的地圖，指尖點在一處裂穀："但那裏現在是妖族的巢穴。"
    陸荼用茶湯浸泡阿椿額頭的印記，卻見那青葉紋路如活物般蠕動，竟順著茶氣向他指尖爬來！他急忙撤手，印記才停止擴散。
    "它在吞噬茶氣成長。"白芷聲音發顫，"必須盡快找到神農鼎..."
    赤霄突然拍案而起："我去劍塚。"
    "不行！"陸荼按住她肩膀，"血茶同契會讓你也陷入危險。"
    兩人爭執間，母親默默走進屋內，手中捧著一個落滿灰塵的木匣。匣開刹那，一股滄桑的茶香彌漫開來——裏麵竟是一片幹枯的茶葉，形如展翅的鳳凰。
    "鳳棲茶..."母親輕撫茶葉，"你父親臨終前說，這是喚醒神農鼎的鑰匙。"
    陸荼接過茶葉，觸到的瞬間，腦海中突然閃過一幅畫麵：一座青銅鼎沉在血池底部，鼎身纏繞著無數綠色根須...
    "我看到鼎了！"他驚呼，"但有什麽東西在守著它..."
    赤霄的劍已出鞘："管它是什麽，砍了就是。"
    夜色如墨，陸荼和赤霄潛行至劍塚裂穀。
    穀中彌漫著腐臭的霧氣，隱約可見坍塌的劍碑和折斷的兵刃。最深處的血池泛著微光，池底正是那尊青銅鼎——鼎耳為龍，鼎足為鳳，鼎身刻滿茶葉紋路。
    "太安靜了..."赤霄握緊劍柄，"不對勁。"
    話音剛落，血池突然沸騰！一條碗口粗的綠色根須破水而出，直刺陸荼心口。赤霄揮劍斬斷根須，斷口處噴出的卻不是汁液，而是粘稠的人血！
    "退後！"
    池底傳來沉悶的震動，無數根須如巨蟒般竄出水麵，交織成一個模糊的人形。那"人"沒有五官，隻有一張布滿利齒的巨口，聲音卻像極了荼淵：
    "恭候多時..."
    陸荼拋出鳳棲茶，茶葉在空中燃燒，化作一隻火鳳撲向怪物。根須遇火萎縮，露出池底的青銅鼎。他趁機躍入血池，卻在觸到鼎耳的瞬間被一股吸力扯入鼎中！
    "陸荼！"赤霄想追，卻被更多根須纏住四肢。
    鼎內是另一個世界。
    陸荼站在無邊的茶海上，每一片茶葉都映著不同的記憶——他看見神農氏嚐百草，看見妖族背叛，看見一代代茶修隕落...
    "這是我的記憶。"
    茶祖的聲音從四麵八方傳來。那個與陸荼容貌相似的身影踏浪而行，所過之處茶葉盡數枯萎："你抗拒我，就是在抗拒自己的宿命。"
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    陸荼發現腳下的茶海正在變黑——那是他自己的恐懼在汙染這片空間。
    "阿椿會死。"茶祖抬手，浮現出小姑娘被青葉印記吞噬的畫麵，"白芷、赤霄、你母親...所有人都會因你的猶豫而消亡。"
    畫麵中，赤霄的劍被根須絞碎，她身上的茶葉紋路如蛛網般蔓延...
    "不！"陸荼怒吼，眉心印記爆發強光。
    茶海沸騰，無數茶葉化作利刃射向茶祖。對方不躲不閃，任由"劍葉"穿透身體——沒有傷口，隻有笑聲：
    "你還不明白嗎？我就是你心底最深的恐懼。"
    現實世界，赤霄已斬斷半數根須。
    她的劍刃開始卷曲，虎口震裂流血。更糟的是，血茶同契正將陸荼在鼎內承受的痛苦同步傳來——她的視線開始模糊，耳邊響起詭異的茶歌...
    "堅持住！"
    白芷的聲音突然從穀口傳來。她手持九色茶盞衝來，盞中七彩光柱直射血池。根須遇光退縮，鼎身露出片刻。
    赤霄趁機撲向青銅鼎，染血的手掌拍在鼎身："以血為引，破！"
    鼎內世界劇烈震蕩。陸荼看到茶祖的身影出現裂痕，立刻抓住機會反擊："你不是我的恐懼——"
    他抓起一把茶葉塞進口中咀嚼，苦澀的汁液混合著鮮血咽下："你隻是我拒絕接受的...力量！"
    茶祖的幻象轟然破碎。陸荼睜開眼，發現自己正緊握著神農鼎的一隻鼎足。鼎身那些茶葉紋路全部亮起，與他眉心的印記共鳴！
    "成功了？"赤霄癱坐在血池邊。
    陸荼剛要回答，整座裂穀突然地動山搖。池底剩餘的根須瘋狂扭動，匯聚成一個巨大的綠色繭蛹。繭中傳出荼淵歇斯底裏的吼叫：
    "你以為贏了？茶祖早已寄生在所有茶修體內！"
    繭蛹爆裂，露出裏麵的生物——那竟是半人半妖的荼淵！他的左半邊身體還是人形，右半邊卻完全植物化，皮膚下可見茶葉狀的脈絡跳動。
    "看到了嗎？"他舉起妖化的右手，"這才是茶道真正的模樣！"
    白芷突然驚呼："小心鼎！"
    神農鼎劇烈震動，鼎口噴出綠色火焰。陸荼感到眉心印記灼痛難忍，仿佛有什麽東西正被強行抽離——是茶祖殘留的意識！
    那道青光在空中盤旋，最終沒入荼淵的天靈蓋。他的妖化瞬間加速，整個人膨脹成三丈高的樹人怪物！
    "現在..."樹幹上裂開荼淵的臉，"輪到你們獻祭了！"
    赤霄的劍斷了。
    她拄著半截斷劍喘息，紅衣已被綠色汁液浸透。白芷的九色茶盞也到了極限，裂紋幾乎覆蓋整個盞身。
    陸荼緊握神農鼎，卻不知如何激發它的力量。鼎身的紋路與他的印記呼應，卻始終差最後一步...
    "需要祭品..."母親的聲音突然在腦海中響起。
    陸荼猛然醒悟——神農鼎是煉藥之器，也是祭器！他毫不猶豫地劃破手腕，鮮血澆在鼎身紋路上：
    "以血為祭，請鼎鎮妖！"
    鼎耳龍目突然睜開，一道金光直衝雲霄。金光中浮現出神農氏的虛影，手持茶枝輕輕一揮——
    荼淵的樹身瞬間幹枯龜裂。他驚恐地看著自己分崩離析："不！茶祖大人答應過我..."
    話音未落，整個軀體已化作齏粉。那些綠色根須也紛紛枯萎，最終隻剩下一顆青色的種子，被風一吹便散了。
    戰後，劍塚恢複死寂。
    陸荼捧著縮成拳頭大小的神農鼎，發現鼎底粘著一片茶葉——正是當初的鳳棲茶，隻是顏色從枯黃變成了翠綠。
    "茶祖沒有死。"白芷檢查著鼎身，"他隻是退回混沌深處了。"
    赤霄扯開衣領，血茶同契的紋路已褪成淡粉色："但這玩意兒總算消停了。"
    阿椿額頭的印記也消失了，此刻正靠在母親懷裏熟睡。
    陸荼望向東方漸白的天際，眉心印記不再灼痛，卻多了一絲沉甸甸的感應——那是茶祖留下的"路標"，也是無法切斷的羈絆。
    "他還會回來。"陸荼輕聲說，"下次見麵時..."
    神農鼎在他掌心微微發燙，仿佛在無聲地應答。
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