公元七年，孟夏之月望日前五日即5月10日），南桂城。?
    曠世之舉終於塵埃落定。為彰記載朝人傑地靈、英才輩出，朝廷傾力營建的盛大體育會，於南桂城郊那片廣袤無垠的平整空地上，宣告落成。其規模之宏大，前所未有，甫一建成，便成了天下健兒心中渴望證明己身的聖地——這是記朝開天辟地以來頭一遭如此盛大的體育盛事。消息早已傳遍九州，無數躍躍欲試的身影正從八方匯聚南桂。
    盛會前夕，南桂城周遭卻彌漫著一股異樣的緊張氣息。城外，公子田訓的身影在野地與河畔間奔波不息，步履匆匆，塵土飛揚。他不是在遊獵尋歡，而是在執行一項至關重要的使命。隻見他呼喝家丁仆役，或親自上陣，將附近散養的兔、豚、羊、牛乃至幾匹閑散的馬匹，盡數驅趕捕捉，圈入遠離賽場的安全地域。那些在空地邊緣徘徊、試圖提前窺探盛況的閑雜人等，也被他態度堅決、不容置疑地“請”離了現場。此非霸道，實屬無奈——非常之時，行非常之事。
    最緊要的是那條環繞賽場邊緣、滋養沃土卻又暗藏凶險的河流。田訓親臨河岸，指揮人手用粗大的原木和沉重的石塊，輔以堅韌的漁網繩索，於關鍵河段急速構築起臨時的攔水柵欄，將上遊與下遊隔絕開來。河水被阻，在柵欄後淤積起渾濁的浪濤。他抹了一把額頭汗水，望著翻湧的水麵，低聲對身邊人說：“務必封堵嚴實！萬不能讓溫春河那群凶猛的食人魚趁亂溯遊而上，若是咬穿了防護網，或是驚嚇了參賽健兒、觀禮百姓，後果不堪設想！”他深知此河特產之魚的可怕，鋒齒利口，成群結隊，往年傷人事端時有耳聞。此刻盛會人流如織，一旦出事，便是潑天大禍。
    看著逐漸被“清理”並隔絕起來的場地外圍，田訓長舒一口氣，疲憊中帶著一絲釋然：“唉，總算初步準備停當了。明日此時，隻怕全王朝各地的英雄豪傑、各色人等，都要湧進這南桂城，擠滿這片空地了。”他遙望城內方向，那裏燈火已漸次亮起，喧囂聲隱隱可聞，如同蟄伏巨獸的低吼，預示著明日的沸騰。
    城內，與田訓的緊張忙碌不同，一種莊重而興奮的氣氛已在醞釀。士大夫福政，身著深色官袍，神態沉穩，不疾不徐地自南桂城內官署走出，穿過喧鬧漸起的街市，步履從容地踱向城門方向。他深知田訓在城外所作何為，亦認同其必要。行至城門附近，遠遠望見田訓正指揮眾人加固河欄的身影，福政停下腳步，揚聲喚道：
    “公子田訓！”
    田訓聞聲回頭，見是福政，忙整頓衣衫快步上前行禮。福政頷首示意，言簡意賅地傳達旨意：“勿再勞碌，速速回城準備。寅時三刻約清晨4點），於城北校場集結，參加明日開幕後的首輪選拔大賽——‘三才試’之首試！”
    田訓凜然應諾。
    一個時辰之後，寅時三刻將至。
    城北校場之內，火把通明。除了匆匆趕回的公子田訓，其餘入選者已悉數到場：
    吏部侍郎之掌上明珠，以英氣颯爽聞名的 ?耀華興?；
    當朝三公子，身形矯健、名喚 ?運費業?；
    來自葡萄氏的一對年輕姐妹——?寒春? 眼神沉靜內斂，其妹 ?林香? 則帶著一絲不易察覺的靈動；
    還有一位身姿挺拔、沉默寡言的青年，名喚 ?趙柳?。
    六人齊聚於此，雖身份各異，但目光交匯處，都燃燒著對即將來臨的挑戰的期待與銳氣。空氣仿佛凝固，隻有火把燃燒的劈啪聲和眾人沉穩的呼吸。
    士大夫福政在數名屬官的簇擁下，再次現身。他目光掃過麵前這六張年輕而充滿力量的麵孔，聲音洪亮地宣布：
    “爾等六人，即為‘三才試’首試‘疾風越’之選者！爾等之目標——”他抬手，指向校場背後那座在黎明曦微中呈現巨大暗影的山巒，“便是由此處出發，翻越前方‘臥龍崗’，循指定路徑，抵達山麓彼端的‘點將台’！此試，考校爾等腳力之迅捷、筋骨之強韌、氣息之綿長，更考校爾等擇路破障之機變！此乃首場大戰，勝負關乎晉階，更關乎朝廷顏麵！能否駕馭此途，盡顯我記朝英傑本色，就看爾等腳下的功夫與心中的韌勁了！卯時初刻約清晨5點），鳴鑼出發！”
    話音落，六雙眼睛齊刷刷望向那座在黑暗中蟄伏的巨山，挑戰的氣息與清晨的寒意一同彌漫開來。南桂城的第一縷曙光，即將刺破雲層，照亮這場關乎榮耀與實力的奔跑。
    林間空地上驟然刮起一陣疾風！公子田訓宛如離弦之箭，身形矯健，足下一點地麵，整個人便如猛虎出柙般朝著幽深莫測的森林深處激射而去。他速度快得驚人，衣袂翻飛，帶起的勁風甚至刮得旁邊低矮的灌木簌簌作響。隻見他身影一閃，便已輕盈地越過那座橫跨在林澗之上的小木橋，橋板在他腳下發出急促而輕微的“咯吱”聲，瞬間將他帶入了濃密林木的陰影之中，隻留下一抹迅速消失的背影。
    “呀！田訓公子好快！”
    “不能讓他搶先！”
    “追！”
    眼見田訓眨眼間就沒了蹤影，岸邊的四位姑娘——神采飛揚的耀華興葡萄氏·寒春、氣質清冷的葡萄氏·林香，以及活潑的趙柳——俱是柳眉倒豎，心中那股不服輸的勁兒瞬間被點燃。她們互相交換了一個眼神，無需多言，幾乎同時發力，提起裙裾，足下生風，化作四道顏色各異的流影，緊隨著田訓消失的方向，也一頭紮進了那光影搖曳、枝椏交錯的森林深處。林中頓時響起一陣急促的腳步聲與枝葉刮擦衣料的沙沙聲，驚起棲息在樹冠的鳥雀，撲棱棱飛向天空。
    與這五人風馳電掣的急切形成鮮明對比的，是三公子運費業那堪稱悠閑的“步伐”。他落在最後，邁著不緊不慢的四方步，圓潤的臉龐上沒有絲毫緊迫感，反而掛著一副“萬事皆休，吃喝最大”的安然神態。對於這場突如其來的奔跑競賽，他仿佛置身事外，嘴角甚至還殘留著方才品嚐糕點的碎屑。贏？他不在乎。能不能吃到喝到，才是他此刻心中最大的哲學命題。他的速度，與其說是跑步，不如說是飯後消食的散步，慢得令人著急。
    岸旁，此次“賽事”的非正式“裁判”兼長輩——士大夫福政，沉著臉將運費業這慢悠悠的姿態盡收眼底。他捋了捋修剪得宜的山羊胡，眉頭緊鎖，眼中閃過一絲“恨鐵不成鋼”的嚴厲。眼見那五人早已消失不見，唯有運費業還在不慌不忙地“踱”向林邊，福政終於忍不住，沉聲喝道：“運費業！” 聲音不大，卻帶著不容置疑的威懾力，清晰地穿透了林間的靜謐。
    運費業圓滾滾的身子微微一僵，茫然地轉過頭看向福政。
    福政盯著他，一字一頓，清晰地拋出殺手鐧：“你若再不積極參與，袖手旁觀，休怪老夫無情——即刻沒收你所攜之全部美食！一塊糕點、一粒瓜子都休想留下！”
    “什麽？！” 運費業的瞳孔驟然放大，如同聽到了世上最恐怖的預言！那句“沒收美食”如同天雷貫耳，瞬間擊碎了他所有的悠閑與佛係。圓臉上的血色霎時褪盡，轉為驚恐的煞白，隨即又被一股破釜沉舟的赤紅取代！仿佛體內某個無形的閘門被猛地衝開，一股名為“護食”的洪荒之力瞬間席卷全身！
    “我的桂花糕！我的蜜餞果子！我的醬肘子！” 運費業的腦海中爆發出無聲的呐喊。
    “啊——！！！” 一聲近乎扭曲的咆哮從他喉嚨裏迸發出來，帶著對美食的無盡眷戀與對失去的絕對恐懼！下一刻，他那原本圓滾滾、看似笨拙的身軀，竟爆發出匪夷所思的速度！腎上腺素如火山噴發般奔湧，雙腿仿佛裝上了無形的風火輪！
    隻見一道肉球般的殘影，“嗖”的一聲刮過原地，以遠超人們想象的驚人高速，裹挾著塵土和草屑，一頭撞進了森林！他不再是跑，而是“滾”進去的！那速度之快，甚至帶起了呼嘯的風聲，連林中尚未落定的樹葉都被再次驚擾得紛紛揚揚。他肥胖的身軀此刻展現出驚人的靈活與爆發力，無視著崎嶇的地形、絆腳的樹根，以一種近乎蠻橫的姿態，沿著前五人開辟的路徑瘋狂向前碾壓！
    沿途的景象在他眼中都模糊了，隻剩下終點和福政手中那無形的“美食判決書”。他硬是憑借著這股絕境爆發出的“護食之力”，在茂密的林間橫衝直撞，憑借著對路徑的模糊記憶或者僅僅是撞大運），竟然後來居上！
    當田訓和四位姑娘還在林間曲折的小徑上奮力穿梭，鬢角沁汗，呼吸急促時，一道滾動的“肉彈”裹挾著驚人的氣勢和一路撞斷的細小枝杈，“砰”地一聲，帶著勝利的喘息和散落的幾片葉子，率先衝出了森林邊緣，以不可思議的姿態，第一個登上了那座標誌著終點的山頭！
    運費業登頂後，巨大的慣性讓他又向前踉蹌了好幾步，才堪堪穩住他那氣喘如牛、汗如雨下的圓胖身軀。他甚至來不及喘勻氣，也不敢有絲毫停留，生怕福政反悔，踉踉蹌蹌地繼續沿著山道一路狂奔而下，穿過北桂城那略顯冷清的城門洞，又一頭紮進了更為繁華的南桂城內，直到確認已經遠離了福政可能的視線範圍，才算完成了他的“勝利路線”。
    場麵，以一種誰也沒能預料到的、極其戲劇性的方式，赫然以三公子運費業的“勝利”告終！
    然而，就在運費業扶著南桂城內一家點心鋪子的門框，一邊大口喘氣，一邊掏出荷包準備用勝利犒勞自己時，士大夫福政那沉穩而帶著不容置疑威嚴的聲音，如同跗骨之蛆般，隔著城門悠悠傳來或是派了家丁快馬追來），清晰地回蕩在所有人耳邊：
    “不算！此乃兒戲，豈能作數？一局三勝方為公道！你運費業不過僥幸得了一籌，後麵兩局，仍需再比！速速歸來！” 福政的胡須似乎都在宣告著規則的不可動搖。
    剛剛燃起美食希望的運費業，聽聞此言，臉色瞬間從勝利的潮紅轉為絕望的慘白，手中的荷包“啪嗒”一聲，掉在了地上。
    夏日的驕陽毫不吝嗇地將熱量傾瀉在跑道上，空氣蒸騰扭曲著遠處的山巒輪廓。五月十日，正午剛過，室外氣溫已直逼令人窒息的三十三攝氏度。“繞過對麵的山，再從北桂城繞回南桂城，最後返回起點！”——這便是今日第二局競賽的規則，一個對耐力與意誌的嚴酷考驗。
    三公子運費業站在起點線後，額角的汗珠剛滲出皮膚，便迅速被滾燙的空氣蒸幹，留下一道道細密的鹽漬。他的對手——田公子、耀華興公子、葡萄氏一族的寒春與林香趙柳——五人皆已嚴陣以待，眼神中混雜著對高溫的忌憚和對勝利的渴望。然而，運費業心中翻騰的卻隻有一種熾熱的念頭：?絕不能讓士大夫福政有借口收繳他辛苦搜羅來的珍饈美味！? 那些精心準備的佳肴，是他枯燥日常中不可替代的慰藉，是此刻支撐他站在這裏的全部動力。
    “開始！”
    發令聲剛落，如同點燃了引信，強烈的求生本能混合著對美食的守護欲，瞬間在運費業體內引爆了驚人的能量。腎上腺素狂湧，壓抑已久的潛力驟然迸發！他如同離弦之箭，猛地衝出，竟在起跑瞬間就甩開了其他五人。他的目標清晰而唯一：以最快的速度贏得這一局！
    通往山頂的路崎嶇陡峭，烈日炙烤著裸露的山石，反射出刺眼的白光。運費業全然不顧腳下滾燙的石礫和灼熱的空氣，胸腔劇烈起伏，每一次喘息都帶著灼燒感，雙腿的肌肉在極限拉伸中發出無聲的呐喊。他腦中隻有一個指令在循環：“快！再快！為了我的蜜汁肘子、冰鎮楊梅羹、鬆鼠鱖魚……拚了！” 這近乎執念的念頭，成為了驅動他超越極限的最強勁燃料。
    衝上山頂，他隻覺一陣眩暈，視野邊緣微微發黑。汗水早已浸透衣衫，黏膩地貼在皮膚上，又在高溫下迅速蒸發，帶走更多水分。他不敢有絲毫停歇，轉身便朝北桂城的方向狂奔。繞城疾馳時，城門口的守衛隻覺一道裹挾著熱風的人影掠過，卷起微微塵土。緊接著，他又折向南桂城。
    當他終於穿過南桂城喧囂的市集，再次衝出城外，跑向最後一段通往起點的直線時，身體的警報已經拉響到了極致。頭顱陣陣脹痛，視野裏仿佛有無數金色光點在跳躍盤旋，每一次腳步落下都沉重無比，肺部像風箱般劇烈抽動，每一次呼吸都帶著濃重的鐵鏽味。汗水瘋狂地湧出，在他額頭鬢角形成一層細密、不斷匯聚又蒸騰起薄霧的泡沫，在驕陽下折射出微光。酷暑無情地榨取著他體內的最後一絲水分和力量。
    幾乎是踉蹌著，運費業一頭撞過了終點線。他雙手撐住膝蓋，身體劇烈地起伏，口中發出破風箱般的喘息。汗水順著下巴滴落在滾燙的地麵，瞬間消失無蹤。他抬起頭，布滿血絲的雙眼努力聚焦，望向負責仲裁的士大夫福政，竭力想保持儀態，聲音卻嘶啞破碎：“我……咳咳……我……第二局……也贏了……應該……算吧？”話語斷斷續續，每一個字都耗費著巨大的力氣，那份幾乎賭上性命的堅持，卻清晰地傳遞給了在場的每一個人。
    圍觀的眾人看著他那幾乎虛脫卻依舊倔強挺直脊梁的模樣，無不為之動容。連他的對手們眼中也流露出些許佩服之色——在如此酷熱下完成這般艱難的賽程，絕非易事。
    士大夫福政撚著胡須，注視著眼前這位為了守護心愛之物而爆發出驚人潛力的年輕人，嚴肅的臉上難得地浮現出一絲不易察覺的緩和。他清了清嗓子，聲音洪亮地宣布：
    “好！好一個‘應該算吧’！你這般毅力，老夫親眼所見，豈能不算？此局，確是你贏了！” 他頓了頓，環視一圈，語氣不容置疑，“不過，賭約是三局兩勝，還有最後一局未曾比試。記住：你若能贏下最後一局，便是三戰全勝，堪稱‘完美勝利’！即使……即使最後一局你未勝出，憑你前兩局的連勝，此場賭約，亦是你勝！老夫言出必行，你那些珍饈佳肴，已然安全了。”
    福政的目光重新落回依舊在劇烈喘息的運費業身上，帶著一絲探究和不容拒絕的口吻：“但是——” 這個轉折讓剛剛湧起一絲慶幸的運費業心頭一跳，“第一個比賽既已立下，規則便是鐵律。最後一場，無論勝負如何，你必須賽完！這不僅關乎勝負本身，更關乎你身為參賽者的尊嚴與本分。去歇息片刻，準備最後一戰吧！”
    運費業聞言，緊繃的神經終於鬆弛下來，一股巨大的疲憊感瞬間席卷全身，幾乎將他壓垮。美食保住了！這念頭讓他幾乎想立刻癱倒在地。然而，福政最後的話語又如同警鍾敲響——是的，還有一場。他艱難地直起身，抹去糊住眼睛的汗水和額頭的泡沫，深深吸了一口依舊滾燙的空氣。為了那已然到手的勝利果實，也為了那份不容折辱的堅持，再艱難，他也必須跑下去。他望向即將到來的第三局賽道，目光疲憊卻依然堅定。
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