佐菲婭的手指撫過劍鞘上繁複的銀質纏枝花紋，冰涼的觸感下是久違的熟悉。仆人緊張地解釋著“啊，是瑪莉婭小姐之前送過來的。瑪莉婭小姐還說，已經幫您調整好了武器的狀態，保證煥然一新。”
    佐菲婭沒有言語，隻是手腕輕抖，劍刃無聲滑出，在略顯昏暗的廳堂裏劃出一道清冷的弧光。她隨意揮動了兩下，空氣被切開發出細微的嘶鳴，輕盈得如同記憶裏剛得到它時的模樣
    “喔……這麽輕盈，真懷念這個手感。”仆人被這突如其來的動作驚得低呼“呀——！請、請小心一點！哎呀，您又把欄杆弄壞了！去年才讓石雕匠改建的維多利亞石柱風格……”
    “那就索性讓人把宅子全部翻新一遍好了，你來負責吧。”佐菲婭收劍入鞘，語氣平淡得像在談論天氣。
    仆人的抱怨被她隔絕在耳外“欸、又這麽隨意？”
    “能住人就行……”佐菲婭低聲回應，指尖再次摩挲著冰涼的劍柄，一股深沉的懷念湧上心頭，“……啊，沒事，我隻是……突然感到有些懷念。”
    “這把劍……是瑪莉婭的爺爺送給我的。”她低聲說，眼前仿佛浮現出那個威嚴老人將劍遞給她時的眼神。
    仆人適時接話“瑪莉婭小姐喊您姑母呢。”
    “真要論輩分的話可混亂了，”佐菲婭微微搖頭，甩開紛亂的思緒，“我還記得瑪嘉烈是怎麽說的——‘這是你的……你的……你就喊姑母吧。’我明明和她們差不多大吧？居然喊姑母？”
    仆人自豪的恭維讓她有些恍惚“您還很年輕，而且這麽年輕就有這份家業，我們也為您自豪，佐菲婭小姐。”
    當年一擲千金買下這座宅邸，是否也懷著證明自己配得上“臨光”之名的衝動？證明自己並非隻是依附於耀騎士光環的影子？
    “不，現在不是沉湎於過去的時候。”佐菲婭打斷了自己的思緒。
    仆人適時提醒“車已經為您備好了，還是說，您覺得自己跑過去更快？”
    佐菲婭的目光落在手中輕若無物的佩劍上，嘴角勾起一絲決然的弧度“那當然是……”
    炎刃競技場震耳欲聾的聲浪翻滾著。聚光燈下，瑪莉婭·臨光的身影如同暴風雨中飄搖的小舟。她的銀白盔甲布滿深刻的劃痕和凹陷，左臂的護盾甚至裂開了一道猙獰的縫隙，露出其下被震傷的皮膚。每一次呼吸都牽扯著全身的劇痛，汗水混著血水滑落，在腳下積成一小片暗紅。她勉強拄著滿是豁口的長劍，才不至於跪倒。對麵，“左手”泰特斯·白楊身披深藍重甲，手持那柄造型誇張的巨型騎槍，如同不可撼動的山嶽。他並未急於終結，隻是以貓戲老鼠般的姿態踱步，冰冷的目光穿透麵罩，帶著毫不掩飾的輕蔑。
    大嘴莫布亢奮的解說火上澆油“如同戲耍獵物的獵手，左手騎士一次次給予對手重整旗鼓的機會，再一次次擊垮瑪莉婭·臨光！”將這場實力懸殊的碾壓描繪成“戲耍獵物的獵手”表演，每一次瑪莉婭被擊倒又掙紮爬起，都成了他煽動觀眾情緒的燃料。獎池數字瘋狂滾動，一麵倒的賠率如同冰冷的嘲弄。
    觀眾席上，有人為爆冷的渺茫希望嘶吼下注“喂！加把勁啊臨光！萬一你爆冷了，我贏的錢就夠買下一座城堡了啊！”
    旁邊的人難以置信“你瘋了吧？你給她下了多少錢？？”
    “我投給左手的錢更多！不過這樣完全賺不到啊，還是對衝投資了一點！”更多人則已顯露出厭倦。
    光頭馬丁、老騎士弗格瓦爾德和老工匠科瓦爾擠在喧鬧人群的邊緣，臉色鐵青。弗格瓦爾德剛帶著一身管道鐵鏽和血腥氣匆匆趕回，科瓦爾緊隨其後，兩人眼中都燃燒著怒火。“馬丁！現在是什麽情況！？”弗格瓦爾德的聲音幾乎被聲浪淹沒，他難以置信地看著場中那個搖搖欲墜的纖細身影，“為什麽瑪莉婭會和那種級別的對手交戰啊？騎士協會都瘋了嗎！？”
    馬丁的目光死死鎖定場內，聲音低沉壓抑“這說來話長……那幾個孩子安全了嗎？”他指的是被他們藏匿起來的灰毫、焰尾。
    “暫時安全了，隻能這麽說，”科瓦爾啐了一口，臉上是深深的憂慮和憤慨，“現在他們已經被剝奪合法騎士身份了，呸。”
    弗格瓦爾德沉重地點頭“我從來沒想過事情會誇張成這樣……灰毫，焰尾，還有另外兩個沒有封號的感染者騎士，以及他們花所有資產從競技場裏買回來的感染者……那些鬥士，那些供人取樂的感染者都是些孩子！最大的不過二十來歲，最小的才——！”他喉頭滾動，壓抑著翻騰的情緒。
    科瓦爾接口，語氣帶著破釜沉舟的狠勁“就算躲藏在那些管道之間，隻要一天不離開這座城邦，就談不上什麽安全，而且人數很多。”
    “我的老朋友會照顧他們的，”弗格瓦爾德補充，但眉頭鎖得更緊，“但他們畢竟是感染者，事情不會這麽簡單。”
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    “這下我們可不光在和企業叫板了。”科瓦爾環顧四周狂熱的人群，意識到他們庇護行為帶來的巨大風險。
    弗格瓦爾德看向老友，渾濁的眼中是磐石般的堅定“怕了？”
    “怕！？”科瓦爾的聲音陡然拔高，帶著烏薩斯人特有的悍勇，“烏薩斯人把長槍塞我嘴裏的時候我都沒怕過！畢竟我也是烏薩斯！”
    馬丁沒有參與老友的爭執，他的視線從未離開過競技場中央。看著瑪莉婭再一次被泰特斯沉重的騎槍掃飛，長劍脫手，又掙紮著爬向武器，他眼底的凝重幾乎化為實質。他緩緩開口，聲音不高，卻帶著一種冰冷的洞悉“……瑪莉婭不能贏。”
    弗格瓦爾德以為他在說實力差距，歎息道“唉，現在的瑪莉婭遇到這樣的對手，的確贏不了啊。”
    “不對，”馬丁打斷他，目光銳利如刀，“不是贏不了，是不能贏。”他掃過場邊那些閃爍著紅光的攝像機，掃過貴賓包廂的方向，“騎士協會太過大張旗鼓了，加上之前冒出來的那個恰爾內，事情不會那麽簡單。這場勝利，會把她推上無法回頭的風口浪尖。”
    場中，泰特斯冰冷的命令如同鐵錘砸下“起來。繼續。”瑪莉婭的胳膊劇痛欲裂，每一次格擋都讓虎口的傷口崩裂得更深，鮮血染紅了劍柄。
    （胳、胳膊快要脫臼了……他的槍，完全沒法近身——不，就算近身了也贏不了……怎麽辦……）
    對方的騎槍如同毒龍，封鎖了所有近身的可能，即使僥幸靠近，那身重甲和壓倒性的力量也讓她感到絕望。泰特斯的話語像淬毒的冰錐，直刺她最深的痛處“這就搖搖欲墜了嗎？真是像極了你那苟延殘喘的"騎士家族"……起來，繼續。消滅一個騎士最好的辦法，就是消滅他們的尊嚴。”
    大嘴莫布亢奮地渲染著這“無情傾軋”“挑釁！三番五次的挑釁！以勝利者的睥睨敵手！‘左手’泰特斯，真是令人生畏！”
    瑪莉婭咬緊牙關，用盡力氣再次站起，回應她的是一記更沉重的劈砸。盾牌發出不堪重負的呻吟，那道裂痕瞬間擴大！
    （好重……！而且盾竟然裂開了！？這可是姐姐留下的！）她敏銳地捕捉到槍尖上殘留的、幾乎微不可察的能量波動——（鋒刃上有能量法術的痕跡！他的法術！）這個發現如同黑暗中閃過的一絲火星。
    泰特斯還在喋喋不休地貶低著耀騎士瑪嘉烈“無謀的夢想家……也想成為騎士了。我不會殺你，棄權吧，往昔不會因為你的棄權而消逝，你放棄的隻有你自己……我看過你的比賽錄像，從瑟奇亞克開始，競速，混戰……我費神費力關注著‘臨光家的新騎士’，而你每一次僥幸的獲勝都是對我的侮辱——就憑你，也膽敢如此浪費我的時間？”他試圖徹底碾碎瑪莉婭心中的偶像和支柱。
    瑪莉婭喘息著承認“我也許……的確不如姐姐……”但下一刻，一股更強烈的信念支撐著她挺直脊背，“但我也是——臨光家的騎士！”
    “紮眼！”泰特斯被這倔強激怒，槍勢更猛。瑪莉婭試圖凝聚源石技藝的光暈，卻被他隨手一撥，輕易擊潰。“站穩了，瑪莉婭·臨光，我來告訴你，你和那個耀騎士有如天壤之別。她的光輝能淹沒對手的意誌，她的激昂令我顫抖，她的才華讓人嫉恨。而你——戰勝你輕而易舉，我要徹底把你的意誌磨滅成灰……耀騎士不如黑騎士強大，不如血騎士恐怖，她隻是正好在水準最低的一屆特錦賽，僥幸贏得了冠軍而已——即使如此安慰自己，我也深知差距所在，而與她相對比，你的軟弱簡直讓我為你可悲。”
    瑪莉婭再次被擊倒在地，全身的骨頭仿佛都在哀鳴。泰特斯冰冷的宣判傳來“夠了！別再用你打發英格拉的法術來侮辱我！……你不該再站起來了，即使你的盔甲再堅固，你現在也應當痛苦不堪。”
    “你在……同情我？”瑪莉婭的聲音微弱卻帶著刺。
    “——沒錯，因為你根本不值得被我作騎士看待。”泰特斯居高臨下。
    就在這時，一個熟悉而焦急的聲音穿透了喧囂“不好意思——讓一下，讓一下！總算看得見了……瑪莉婭！”佐菲婭終於擠到了看台最前沿，當她看清場中那個血染銀甲、搖搖欲墜的身影時，心髒仿佛被一隻冰冷的手攥緊。
    瑪莉婭循聲望去，模糊的視線捕捉到了姑母的身影，心中湧起一絲暖流，隨即又被更深的痛楚淹沒。
    泰特斯注意到了這瞬間的分神“怎麽了，連說話的力氣都沒有了嗎？氣息紊亂，腳步虛浮……你到底還有什麽勝機可言？”他正要給予最後一擊，瑪莉婭卻再次，以一種近乎奇跡般的意誌力，站了起來。她無言的起劍姿態，帶著一種悲壯的決絕，連泰特斯也不得不承認“無言的起劍，至少你的韌性值得嘉獎。”
    瑪莉婭的意識深處，在極致的痛苦和瀕臨崩潰的邊緣，過往的聲音如同潮水般湧入祖父寬厚的手掌拂過她的頭頂，“瑪莉婭，站起來，來，過來……臨光家的家訓是什麽？”
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    “不畏苦暗……”
    記憶中父親提及姐姐瑪嘉烈選擇道路時的複雜語氣，“我不為過去而後悔，我也很高興瑪嘉烈選擇了另一條道路……她……你的姐姐有和你說過她對騎士的看法嗎？”
    “所謂騎士，是照亮整片大地的崇高者”
    ……
    “嗬嗬，她年紀輕輕……就想成為光。就想驅散苦暗。”
    這些聲音交織著，最終凝聚成瑪莉婭自己內心的低語瑪恩納舅舅說的不對……並非隻有歎息！
    她強迫自己冷靜，在每一次沉重的呼吸間，將微弱的源石法術精準地導向最疼痛的傷口，維持著身體在崩潰邊緣的微妙平衡。
    “長時間讓肉體情況保持在崩潰邊緣的感覺，好受嗎？”泰特斯冰冷的聲音傳來。
    “哈……哈……不，還好吧……”瑪莉婭喘息著回應。
    “嘴硬。隻是些小聰明罷了。”泰特斯不屑道。
    瑪莉婭開始觀察，不再盲目進攻，利用泰特斯因久攻不下而滋生的煩躁和那深入骨髓的傲慢。她在等待，等待一個稍縱即逝的、姐姐一定會抓住的機會。
    時間在殘酷的拉鋸中流逝。大嘴莫布驚異地發現“這可真是……賽場上難得一見的場麵——一次次被擊倒卻又一次次爬起來，各位觀眾眼中的那點光芒從未消散！簡直就像紮根在競技場沾滿汙血的泥土上一樣！真的就是那麽一點光芒——！就像晚上點亮的蠟燭！在泰特斯漸猛的攻勢下，在最擅長瓦解鬥誌的泰特斯的攻勢下——至今沒有熄滅！！”
    更令人震驚的是，瑪莉婭開始偶爾擋下攻擊！
    “擋——擋下了！從目前為止第一次！瑪莉婭擋住了泰特斯的攻擊！”莫布的聲音充滿了難以置信。
    泰特斯自己也感到了異樣“什……我刺偏了……？”
    “不，正中紅心……”瑪莉婭喘息著，汗水浸透了額發，但眼神卻亮得驚人，“……隻是力道，弱了不少。”她抬起頭，直視著泰特斯麵罩後的眼睛，“你……你原來也會累啊，泰特斯……”
    這句輕飄飄的話如同投入油桶的火星，瞬間點燃了泰特斯壓抑的怒火。“我？”他聲音陡然拔高，隨即又強壓下去，“……的確……我為你浪費了太多時間。該結束了。”他不再保留，攻勢驟然變得狂暴，如同疾風驟雨，不再給瑪莉婭任何喘息和施展小聰明的機會！“哼，既然知道了你的小動作，沒理由繼續給你機會了。”
    瑪莉婭心中警鈴大作“（來不及——）”騎槍化作一片深藍的死亡風暴，將瑪莉婭徹底淹沒。觀眾席響起一片驚呼和失望的歎息。
    “連！續！追！擊！不再給小臨光任何喘息機會的追擊！！那點精疲力竭的光芒是否會就此熄滅！？”莫布嘶喊著。
    有人抱怨“那個女孩……還能撐得住？這種比賽好沒意思，我已經看膩了啊……”
    旁邊的人說“……那個人，是瑪莉婭·臨光吧……是上上屆冠軍的妹妹？”
    “是嗎，我前兩年來卡西米爾看過特錦賽，完全不是一個水平啊。”
    “但你不覺得絕地翻盤才有看頭嗎？”
    “可是……”
    ……
    “瑪莉婭！站起來！”
    佐菲婭的呼喊帶著哭腔，穿透了喧囂。瑪莉婭的意識在劇痛和黑暗的邊緣沉浮，視線模糊得隻剩下光斑。
    “（不能眨眼，瑪莉婭。閉上眼就睜不開了……瑪莉婭，你有一雙天馬的眼睛。）”爺爺的聲音仿佛在耳邊回響“別哭，孩子。臨光家的家訓是什麽？”
    “不畏苦暗……”
    她在心中默念，仿佛汲取了最後的力量。姐姐瑪嘉烈那驅散黑暗的理想之光，在這一刻，與她內心深處那份純粹的、想要證明自己的渴望重合了。不是為了虛無的榮耀，不是為了家族的存續，僅僅是為了自己選擇的道路！
    “隻差一秒，你就可以從這場無意義的戰鬥中解脫了。何必站起來？”泰特斯冰冷的聲音傳來。就在他誌在必得的一槍刺出的瞬間，瑪莉婭眼中爆發出前所未有的光芒！她不再模仿姐姐的磅礴，而是將體內殘存的所有源石能量，孤注一擲地灌注在殘破的盾牌之上！同時，身體以一個不可思議的微小角度側移——
    “轟——！！！”
    刺目的金光如同小太陽般在競技場中央炸開！巨大的能量碰撞聲壓過了所有的喧囂！大嘴莫布失聲尖叫“突然爆發出的光芒！到底發生什麽了！？下次是不是還要配發墨鏡——！？”
    強光散去，所有人都看到了令他們瞠目結舌的一幕——不可一世的“左手”泰特斯·白楊，竟然被震得踉蹌後退了一步！而瑪莉婭，雖然被巨大的反衝力震得單膝跪地，口中溢出鮮血，但她手中的盾牌，竟然死死地格擋住了那柄恐怖的騎槍！
    “這是左手騎士泰特斯第一次退後！！法術！這毫無疑問是瑪莉婭·臨光的法術！事到如今還想靠法術反敗為勝嗎！？”莫布的聲音因激動而破音，“哦哦！瑪莉婭的數字出現了微小的浮動！！盡管如此，比例依舊驚人！難道這個好像企業獻金似的獎池數字真的會成為現實嗎！？”
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    泰特斯穩住身形，麵罩下的眼神充滿了震驚和一絲被冒犯的狂怒“耀騎士……？”隨即他立刻否定了這荒謬的聯想，“……不，隻是強弩之末，拙劣的模仿。你……你要為這種輕蔑的行徑付出代價！”他感到一種前所未有的羞辱，聲音因憤怒而扭曲。
    “瑪莉婭——！”佐菲婭的呼喊充滿了力量，“什麽都別想——！狠狠揍他一頓！！”她的呐喊仿佛點燃了導火索，觀眾席上沉寂已久的情緒被引爆了！
    “加油啊！！臨光！！”
    “喂！瑪莉婭·臨光！加油！”
    山呼海嘯般的聲援第一次倒向了那個一直被碾壓的少女騎士。
    大嘴莫布激動地渲染著這戲劇性的逆轉“聲援！所有觀眾都在為瑪莉婭的行為喝彩！在一次發生了奇妙的情況！！明明已經精疲力竭，卻反而將壓倒性的劣勢扳回一城！！先生們！女士們！擦亮眼睛掂量一番，不管是比賽之精彩還是獎池之豪華！這都是本賽季目前為止最值得投入的一場比賽！我們需要更多的鈔票和歡呼！讓競技騎士們看到你們的熱情！！”
    然而，他口中“遊刃有餘”的泰特斯，內心卻掀起了驚濤駭浪。
    瑪莉婭喘息著，感受著體內力量的枯竭和盾牌傳來的可怕震動，但她咬緊牙關，再次奇跡般地擋下了泰特斯含怒的猛攻！
    （擋下了……！）
    這個認知如同強心劑注入她的身體。泰特斯的震驚達到了“你——你膽敢擋下我的攻擊！就憑你這半吊子的法術！？”
    喧囂的聲浪同樣穿透了貴賓包廂厚重的隔音玻璃。發言人恰爾內端著一杯紅酒，麵無表情地俯瞰著下方戲劇性的逆轉。他身旁的企業員工緊張地搓著手，大氣不敢出。
    “傲慢，我討厭傲慢的人，我厭惡他們。”恰爾內忽然開口，聲音冰冷，“泰特斯明明可以輕鬆贏下比賽，他執迷於踐踏臨光的尊嚴，這種溫吞且怠慢的作戰方式總會給對方有機可趁。”他晃了晃酒杯，猩紅的液體如同鮮血。
    “是、是這樣……”員工唯唯諾諾。
    恰爾內嘴角勾起一絲嘲諷的弧度“畢竟是耀騎士的妹妹，那位"臨光"的孫女。嗬，以往提到"臨光"，我可隻能想到那個令人望而生畏的老家夥。”他語氣帶著一種居高臨下的憐憫，“這就是騎士家族的頹敗，真讓人唏噓啊，比起企業，騎士家族這種無聊的階級關係真是過於脆弱。”
    員工小心翼翼地接話“現在騎士階級的承認權都在協會手裏……”
    “而騎士協會，”恰爾內放下酒杯，轉過身，臉上露出掌控一切的笑容，“在我們手裏。”
    “剛才……競技場收到了多家讚助公司的通訊……他們要求左手騎士盡快結束戰鬥……”員工的語氣帶著請示。
    恰爾內毫不在意地揮揮手“他們在擔心泰特斯會輸。不過輸了也無妨，話題熱度才是關鍵，而我對這一點非常滿意。”他重新將目光投向賽場，看著瑪莉婭又一次頑強地架住泰特斯的攻擊，眼神玩味，“你覺得呢？”
    員工不敢妄言。恰爾內自問自答“哦……他是鋒盔騎士團的主力，傲慢，不可一世，但的確強大，而且精於折磨對手的鬥誌。在以往的競賽裏，他享受對方下跪投降的感覺，所以……”他頓了頓，清晰地下達了最終的、冷酷的判詞“他輸定了。”
    員工愕然“呃？”
    場中，泰特斯的耐心和理智終於在瑪莉婭又一次成功的格擋下徹底崩斷。“屈辱……我居然陪著一個廢物浪費了這麽多時間……”他聲音嘶啞，如同受傷的野獸，“隻有讓你再動彈不得，你才肯乖乖求饒嗎？”他猛地抬槍，槍尖直指瑪莉婭，聲音裏帶著刻骨的惡毒，“就像"鞭刃"那樣——做好心理準備吧！”
    佐菲婭的心猛地揪緊（瑪莉婭……應該早就到極限了……就算是和英格拉對抗的時候她也沒受過這麽重的傷……已經流血到了現在，咬牙到了現在，瑪莉婭！贏下來！）
    話音未落，瑪莉婭眼中精光爆射！幾乎是憑著無數次被擊倒錘煉出的戰鬥本能，她捕捉到了對方因暴怒而出現的一絲微小破綻！
    “現在——！”她心中呐喊，身體先於意識做出了反應，依舊是學著姐姐翻轉手腕調動法術的姿態，但這一次，目標並非進攻，而是將最後殘存的所有力量，孤注一擲地再次灌注於那麵殘破的盾牌！
    “鐺——！！！！！！！”
    比之前任何一次都更震耳欲聾的金屬爆鳴撕裂了空氣！泰特斯誌在必得的一擊，竟被那麵布滿裂痕、搖搖欲墜的盾牌死死架住！巨大的反作用力順著騎槍傳來，震得他手臂發麻，虎口劇痛！
    “你……又擋下了我！？”泰特斯的震驚無以複加，聲音第一次出現了明顯的動搖。“你這——”
    瑪莉婭沒有回答，隻是透過盾牌的邊緣，用那雙布滿血絲卻異常明亮的眼睛死死盯著他。
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    大嘴莫布徹底瘋了“這、這絕不是偶然，瑪莉婭再一次擋下了左手騎士的猛攻！發生了什麽！？難道泰特斯是在戲耍已經窮途末路的臨光嗎！”
    泰特斯看著瑪莉婭眼中那純粹到極致的、燃燒著生命火焰的鬥誌，一股莫名的寒意第一次掠過心頭。他深吸一口氣，強行壓下翻騰的氣血和動搖，緩緩後退一步，雙手握緊騎槍，擺出了一個前所未有的、極其標準的進攻起手式。“好，很好。”他的聲音恢複了冰冷，卻多了一絲不易察覺的凝重，“雖然不知道你還有什麽招數……但是沒關係，我都會將你的光逐寸碾碎。來吧。”
    全場嘩然！大嘴莫布聲嘶力竭“各位觀眾！這是左手騎士第一次擺出了架勢！也是第一次給了對手出招的機會！……但今天他可碰到了鐵釘子！瑪莉婭的鬥誌至今沒有衰減！這份堅持，即使是我也險些潸然淚下！我宣布！今日支持瑪莉婭·臨光的觀眾，都有機會參加賽後抽獎！！獲獎概率高達百分之零點二，誰不想當這個幸運兒呢！！”他試圖以抽獎的方式榨幹這戲劇性一幕的最後價值。
    死寂籠罩了賽場中心。瑪莉婭與泰特斯隔著數步距離對峙著。汗水沿著瑪莉婭的下頜滴落，在布滿灰塵和血跡的地麵砸開小小的印記。疲憊、傷痛、屈辱……所有的負麵情緒如同潮水般衝擊著她的意誌，又被一股更強大的力量死死壓製。她的心中隻剩下勝利的渴望，千百種戰術在腦中飛旋。
    然而，就在她即將抓住那唯一的勝機時，一個冰冷的問題如同毒蛇般鑽入她的腦海這就是騎士競技？贏得這一切後，她真正得到了什麽？榮譽？財富？家族的複蘇？似乎還缺少了某種更本質的東西……
    （——有什麽不對。）
    泰特斯也敏銳地察覺到了對手那一瞬間的遲疑。他打破了沉默，聲音低沉，帶著一種奇異的探究“……瑪莉婭·臨光，你在為什麽參加騎士競賽？榮耀？財富？還是你的家族？”
    瑪莉婭抬起頭，頭盔下的眼神經曆了短暫的迷茫後，驟然變得無比清澈和堅定。所有的雜念被驅散，答案從未如此清晰。她直視著泰特斯，聲音不大，卻清晰地穿透了競技場的喧囂
    “為了……我自己。僅此而已……泰特斯先生。”
    泰特斯·白楊沉默了。麵罩下，他的表情無人能知。時間仿佛凝固了一瞬。緊接著，他發出一聲意義不明的輕嗤“……嘁。”就在這聲音落下的刹那，瑪莉婭動了！她並非魯莽衝鋒，而是利用對方心神波動的瞬間，將最後殘存的源石能量化作一道刺目的、凝聚到極致的強光，直射泰特斯的麵門！
    “一瞬間的佯攻，集中在盾牌上的法術，你確實……有著天馬的血統……嘖。”泰特斯的聲音帶著一絲不易察覺的認可。同時，身體以極限的速度側移，並非攻擊，而是誘使！泰特斯下意識地抬槍格擋法術強光，視野被短暫剝奪。
    就是現在！
    瑪莉婭用盡生命最後的力量，將殘破的盾牌如同攻城錘般，狠狠撞向泰特斯因格擋動作而微微露出的肋下空檔！盾牌上凝聚的微弱法術光芒在撞擊點瞬間爆發！
    “砰——哢嚓！”
    沉悶的撞擊聲伴隨著清晰的、類似骨裂的聲音響起！泰特斯·白楊那如同山嶽般穩固的身體猛地一僵，發出一聲壓抑的悶哼。騎槍脫手，重重砸在地上。他高大的身軀晃了晃，在無數道難以置信的目光注視下，雙膝一軟，轟然跪倒在地！
    “打得漂亮，臨光……”他最後的低語幾乎無人聽見。
    ……
    死寂。
    隨即是山崩海嘯般的驚呼和狂吼！
    大嘴莫布的聲音因極度的亢奮和震驚而徹底變調“經曆了——開賽以來最長時間的角逐——！倒下的一方，居然是‘左手’泰特斯·白楊！誰能想到這個結果——！試問！誰能想到這個結果！！匪夷所思的賠率和巨額的獎金……這甚至足夠開一家小型企業！！奇跡——！這是毫無疑問的奇跡！！瑪莉婭·臨光，臨光家再一次為我們帶來了奇跡！！”
    所有的鏡頭、所有的目光都聚焦在場地中央。觀眾們屏息等待著，等待著渾身浴血的瑪莉婭高舉那把傷痕累累的長劍，宣告這驚天逆轉的勝利，迎接屬於她的榮耀與財富。
    瑪莉婭站在原地，劇烈的喘息讓她眼前陣陣發黑。手臂上傳來的、足以撕裂意識的劇痛提醒著她付出的代價。她看著跪倒在地的泰特斯，看著沸騰的觀眾席，看著那些閃爍的、如同嗜血野獸眼睛般的攝像機。勝利的狂喜並未如期而至，反而是一種巨大的、冰冷的空虛感攫住了她。
    （然後呢？）
    這就是騎士競技？你贏得了什麽？你又得到了什麽？榮譽，財富，家族的複蘇，但少了什麽……對，少了什麽。沒有過多思考的時間，就仿佛響應這片歡呼似的，瑪莉婭還是緩緩地、艱難地，高高舉起了手中的劍。手臂的劇痛幾乎讓她昏厥，這疼痛如此鮮明，甚至蓋過了震耳欲聾的掌聲。
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    “瑪莉婭！”佐菲婭終於衝破了人群的阻礙，不顧一切地衝入場內，緊緊抱住了搖搖欲墜的侄女。“瑪莉婭……瑪莉婭……”她的聲音哽咽，充滿了後怕、心疼和無盡的愧疚。
    瑪莉婭被她抱得生疼，忍不住悶哼“姑、姑母？鬆手，鬆手，疼……”
    佐菲婭慌忙鬆開一點，小心翼翼地查看著瑪莉婭慘不忍睹的傷勢“啊，抱歉……傷著骨頭了嗎？”
    瑪莉婭虛弱地搖搖頭“嗯……但不是什麽大問題……”她看著佐菲婭通紅的眼眶，心中五味雜陳。
    “瑪莉婭……”佐菲婭捧著她的臉，淚水終於滑落，“抱歉……我之前，也許太輕視你的想法了。你和你的姐姐一樣，你是騎士，你也應該選擇自己的道路——”
    瑪莉婭卻輕輕地、堅定地搖了搖頭，打斷了姑母的話“……不……”她的目光越過佐菲婭的肩膀，望向這片喧囂而冰冷的競技場，聲音帶著一種經曆生死後的疲憊與清醒，“我也許……真的和姐姐不一樣。”
    光頭馬丁站在瑪恩納·臨光那間充斥著文件、壓抑得令人窒息的辦公室裏，窗外是卡西米爾冰冷而繁華的鋼鐵森林。他帶來了瑪莉婭勝利的消息“……瑪莉婭贏了，這場勝利將被轉播到四座城邦的每一處賽事轉播終端。”他試圖在那張疲憊而冷漠的臉上找到一絲波瀾，卻隻看到更深的疲憊和疏離。
    瑪恩納背對著他，望著窗外，沉默如同磐石。
    “但是……事情沒有這麽簡單。”馬丁的聲音帶著沉重和一絲懇求，“你得幫幫她，瑪恩納。”
    瑪恩納終於轉過身，臉上是近乎刻薄的譏誚“真是奇怪，如果你真的替瑪莉婭擔心，為什麽要來讓我幫她，而不是讓她放棄她愚蠢的騎士之路？”
    “瑪恩納！”馬丁的聲音帶著壓抑的怒火。
    “別說了……”瑪恩納疲憊地揉了揉眉心，聲音裏隻剩下深深的無力感，“如果是發言人和騎士協會直接幹預的事，我根本就插不上手……這就是我從一開始就不同意瑪莉婭成為競技騎士的原因。”
    “瑪莉婭是為了家族才做出這個決定的！”馬丁試圖強調。
    “沒有人要求過她……”瑪恩納冷冷地打斷，眼神銳利如刀，“不要說什麽大義凜然的借口。有時候責任感也會成為負擔，為了更清醒地活下去，我們該變得聰明一點。”
    馬丁看著眼前這個曾經光芒萬丈、如今卻被生活磨平了所有棱角的男人，眼中充滿了失望“瑪恩納，你……”
    “——如果你隻是過來說這個的，就回吧，”瑪恩納重新背過身去，聲音疲憊而冰冷，“我還有別的事情要處理，經理要的文檔我還沒有完成……”
    馬丁深深地看了他的背影一眼，那背影仿佛與辦公室的陰影融為一體。他最後的聲音帶著一種心死的平靜“……我以為你隻是一時落魄，瑪恩納。”
    “別擅自揣度我，老馬丁。”瑪恩納沒有回頭。
    “也許，你說得對。”馬丁的聲音裏充滿了苦澀，“瑪恩納，你讓我們都很失望。”
    瑪恩納的肩膀似乎微不可察地僵硬了一下，他的聲音同樣冰冷“我對你們也一樣。”
    馬丁最後看了一眼那隔絕在陰影中的背影，轉身離開。在拉開門之前，他留下最後一句話，如同訣別“如果你連瑪莉婭的安危都棄之不顧……那就由我們替臨光老爺照顧他的孫女。”
    門即將合上的瞬間，瑪恩納冰冷的聲音追了出來，如同最後的切割“你們這是在毀掉她，你心裏明明清楚。”
    馬丁的腳步頓了頓，沒有回頭，隻是更用力地拉上了門，將那句冰冷的切割隔絕在身後“多說無益……就當我沒來過吧。”
    辦公室裏，隻剩下瑪恩納·臨光一個人。他維持著背對門口的姿勢，良久，才對著冰冷的空氣，仿佛自言自語，又仿佛對著某個不在場的人，吐出一句更輕、更冷的話
    “……她們姐妹倆闖下的禍，讓她們自己處理。”
    遠離喧囂的陰暗角落，空氣裏彌漫著潮濕的鐵鏽味和壓抑的沉默。灰毫騎士背靠著冰冷粗糙的磚牆，厚重的盔甲上那道箭傷雖經簡單處理，依舊隱隱作痛。他緊抿著嘴唇，目光透過通風管道的縫隙，警惕地掃視著外麵狹窄肮髒的後巷。
    “索娜，”他低沉的聲音打破了寂靜，帶著一絲不易察覺的焦躁，“我們還要躲到什麽時候？”
    索娜·焰尾聞聲抬起頭，琥珀色的眼睛在昏暗中依舊明亮。“別這麽著急啊……”她試圖用輕鬆的語氣安撫。
    灰毫打斷了她“我們在這停步一刻……感染者們就多一分挨餓的可能，我們也少一個本來可以救出來的感染者同胞。”那些蜷縮在更深處管道中、眼神麻木而驚恐的年輕麵孔，如同沉重的石頭壓在他的心上。
    索娜臉上的輕鬆消失了，她理解同伴的焦灼“但是現在回到競技場上也太危險了，我們還不知道國民院的態度……”
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    “國民院……”灰毫發出一聲短促而充滿不信任的冷笑，“我不相信卡西米爾還會發生什麽公平的事情，包括法律。”她想起那些被隨意剝奪的身份，那些指向她們的、莫須有的指控。
    索娜的眼神變得嚴肅而堅定“但我們誰也不能失去公正的立場，哪怕那些人顛倒是非，但隻要國民院把我們視作罪人，我們就輸了，和耀騎士一樣。”她深知一旦被定義為“罪人”，她們和她們保護的人將徹底失去立足之地。她話鋒一轉，臉上又浮現出那種標誌性的、帶著點狡黠的笑容，“不過……哈哈，想必他們也吃驚得很吧，說實在的，我也沒想到真能做到這個地步……”她指的是成功救出那些感染者鬥士，“你說他們接下來會怎麽做？”她的目光變得銳利，“也許他們盯上的是所有感染者？那些我們用錢買下的……”
    灰毫的眼神瞬間變得無比冰冷，如同淬火的鋼鐵“……這是一場博弈，反正要麽死在競技場裏，要麽死在殺手的箭下，沒差。”她的聲音裏帶著早已將生死置之度外的決絕。
    索娜被他的直白逗笑了“哈哈哈，說得對。”笑聲在狹窄的空間裏回蕩，衝淡了些許壓抑。她看著灰毫依舊緊繃的側臉，輕聲問“但是，再耐心等等。至少那個小臨光和她身邊的那些人，沒必要卷入這場暗鬥中來。”
    灰毫沉默了片刻，最終緩緩點了點頭，選擇相信同伴的判斷“……好吧，我相信你有安排。”
    “誰知道呢，”索娜聳聳肩，語氣帶著一種在刀尖上起舞的坦然，“從一開始我們就是在鋼絲上跳舞啊。”她轉頭看向灰毫，琥珀色的眼睛裏帶著一絲探究，“你不怕嗎，小灰？”
    灰毫猛地轉頭，對這個過於親昵的稱呼表達了無聲的抗議“索娜！”
    索娜毫不在意地笑著，追問“我們都不是見識到力量就會動搖的人，想想我們為了取得封號一路走來……我們也染了不少血。”她想起自己也是踩著無數感染者和對手的血，才艱難爬上如今的位置。
    灰毫的眼神微微波動，最終化為一片深沉的平靜“是的……”她看向索娜，目光交匯，無需更多言語，彼此眼中是同樣的信念和支撐，“隻要我們還在一起，隻要我們還有這雙反抗的手，就夠了。”
    索娜驚訝地眨了眨眼，臉上綻開一個溫暖而真摯的笑容“你變得越來越會說話了哎，那個‘灰色的詛咒’去哪兒了？”她打趣道，試圖驅散過於沉重的氣氛。
    灰毫沒有回答，隻是有些不自然地別過頭，耳根似乎泛起一絲不易察覺的紅暈。索娜見狀，笑得更開心了“啊，生氣了？”狹小的空間裏，緊張的氣氛似乎被這短暫的、帶著溫度的互動悄然融化，留下黑暗中一點微弱卻堅定的火光。
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