商業聯合會總部深處，恰爾內的辦公室如同一個精密運轉的冰冷核心。年輕的企業員工步履倉促，額頭沁著細密的汗珠，將一份份通訊記錄放在厚重的橡木辦公桌上。“恰爾內先生，來質問的部門通訊一個接一個，我們完全顧不過來……！”他急促地匯報著，聲音被無形的壓力擠得扁平。恰爾內背對著這份慌亂，身影映在巨大的落地窗上，窗外卡西米爾的鋼鐵森林在暮色中亮起冰冷的燈火。他並未轉身，隻是伸出骨節分明的手指，緩緩拿起手邊一隻剔透的水晶杯，迎著窗外的微光細細轉動、擦拭。那動作帶著一種近乎冷酷的優雅。他開口，聲音平靜得沒有一絲漣漪“想辦法應付一下，至少讓還能聽得進話的人明白，‘勝利’和‘價值’不是同等的。”
    員工連忙應聲，隨後幾乎是逃離似的離開了這間令人窒息的空間。恰爾內望著杯中殘餘的琥珀色液體，發出一聲微不可聞的輕歎。
    與此同時，在醫療觀察室蒼白的光線下，“左手”泰特斯·白楊拒絕了進一步的深度檢查。他深陷在柔軟的沙發裏，沉重的騎士盔甲已卸在一旁，寬闊的肩膀與胸膛上雖無駭人創口，卻布滿了大片大片的青紫淤痕。他微微活動著手腕關節，牽動肌肉時眉頭不易察覺地蹙緊。恰爾內看似關切地探詢“……‘左手’閣下，您真的不需要進一步的醫療檢查？”
    “不必，”泰特斯的聲音低沉，帶著不容置疑的倨傲，“能趁我施放法術前讓我失去意識已是她的極限，想給我留下重傷，她還嫩了點。”
    “恕我直言，這場比賽結果的確出乎了許多人的預料。”恰爾內鏡片後的目光難以捉摸。
    “哼……”泰特斯發出一聲鼻音，“有沒有這場無關緊要的勝利，我都會帶著鋒盔騎士團全員進入特錦賽。不勞發言人費心。”
    “您很有自信，這就好。”恰爾內頷首，“如果您全力以赴，瑪莉婭·臨光不會有任何勝算，希望您能應付這次意外的失敗帶來的各種問題……”他話鋒微妙一轉，“您會與很多巨額讚助無緣，也許您的騎士團那邊——”
    泰特斯的目光驟然銳利如刀，打斷了他“——如果那些人還隻能看見最表麵的勝負而不懂得操作利益，那就是他們不配與我合作。”
    “您說得對。”恰爾內從善如流，順著話語將話題引向更冰冷的算計，“熱度能轉化成效益，客戶們在意的本來就隻是他們能看到的那部分，換言之，他們其實隻在意一些感官刺激……而且從無自覺。”他頓了頓，嘴角勾起一絲若有似無的弧度，“不過我沒想到，泰特斯·白楊閣下居然也會將自己的‘失敗’明碼標價……”
    空氣瞬間緊繃。泰特斯猛地抬眼，那眼神幾乎要穿透恰爾內“發言人，不要挑釁我的底線。”
    恰爾內立刻換上職業化的歉意笑容“好、好、我很抱歉……等我們的小夥計處理完那些麻煩事，我們立刻就離開。”他微微躬身，“讓我們在特錦賽上相見吧，‘左手’閣下。”
    城市的另一端，氣氛截然不同。佐菲婭宅邸的客廳裏彌漫著藥膏清苦的氣息。瑪莉婭趴在柔軟的沙發上，白皙的背上交錯著大片瘀傷，幾處較深的創口已簡單處理過。佐菲婭緊抿著唇，小心翼翼地用指尖蘸取昂貴的凝膠狀藥膏，塗抹在那些觸目驚心的傷痕上。“疼——！輕、輕點……”瑪莉婭忍不住痛呼出聲。
    “忍著點！這藥膏可貴了！”佐菲婭手下力道卻並未減輕多少，一邊數落，“沒和你上這一課是我的疏忽，如何在賽程中間合理安排自己的戰損也是一門講究。把頭發撩起來……又是英格拉又是白楊，你還四肢健全沒受過重傷已經算運氣好了……”藥膏帶來的冰涼刺痛讓瑪莉婭再次吸氣，“啊，痛！”
    “好了，穿上衣服吧。”佐菲婭終於停手，語氣帶著不容置疑的威嚴，“這幾天乖乖躺著別動，哪兒都不許亂跑，落下頑疾的舊傷是騎士最大的隱患，別像我這樣。”
    “謝謝姑……佐菲婭姐姐。”瑪莉婭小聲說，慢慢坐起穿衣。
    佐菲婭看著她的背影，沉默片刻，才輕聲問道“瑪莉婭，那種戰鬥方法……你是怎麽想出來的？”
    瑪莉婭動作一頓，有些不好意思“與其說是戰鬥方法……呃，其實是被迫的……那會我腦子裏想的的隻是‘先堅持住總有辦法的’——”
    話未說完，佐菲婭的手指就用力戳了一下她肩胛骨一處深紫色的淤青，引得瑪莉婭又是一聲痛叫。“不要因為這麽直白的原因就選擇這麽折磨自己的打法！積攢的疲勞會讓接下來的戰鬥變得困難！”佐菲婭的語氣帶著心疼的責備。
    “對不起！”瑪莉婭連忙道歉。
    佐菲婭歎了口氣“唉……得虧是鑽了‘左手’疏忽大意的空子，那個熱衷於折磨對方的變態要是決定真正動手……那才是真的很麻煩。”她想起什麽，補充道，“他正式加入鋒盔騎士團的第一戰對手就是我。”
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    “是、是這樣……”瑪莉婭好奇地轉頭，“……那結果？”
    佐菲婭嘴角勾起一絲微不可察的得意“所以他現在絕不和別人提起他的出道戰。但那都是過去的事了……騎士競技本來就有勝有負……他執念不在我。”她頓了頓，語氣變得有些複雜，“連他在內的三個鋒盔騎士團成員在混戰賽中圍殺瑪嘉烈然後全部被幹掉，這種不可思議的事情誰能接受得了啊。”
    “姐、姐姐這麽不留情麵的嗎……”瑪莉婭有些咋舌。
    “那會瑪嘉烈也很年輕。”佐菲婭目光飄遠，似乎在回憶那個光芒萬丈的身影。
    “姐姐當時是怎麽想的？”瑪莉婭忍不住問，“印象裏姐姐最討厭的就是騎士競技吧……其實有段時間，我還覺得她和瑪恩納叔叔的想法很接近……但是她還是去參加了騎士競賽，而且，成為了耀騎士……”
    佐菲婭沉默了一會兒，輕輕搖頭“……我也不知道她怎麽想的啊，但是，她應該比誰都清楚騎士競技意味著什麽。就算這樣，她還是去了，而且站上了山巔。但至少像我這樣單純欽佩著那個瑪嘉烈，頭腦一熱就成為了騎士的人不在少數啦。”
    瑪莉婭聞言，臉上露出一點靦腆又向往的笑容“誒嘿嘿……其實我也有一點是因為這個啦……”
    佐菲婭看著她的笑容，神情也柔和下來，半是感慨半是玩笑“也許瑪嘉烈那次奪冠的意義就在於多幾個佐菲婭和瑪莉婭也說不定呢。”
    “是這樣嗎？”瑪莉婭眼睛亮亮的。
    “我也不知道啊。”佐菲婭笑著拍了拍她的背，換來瑪莉婭一聲小小的痛呼。瑪莉婭的目光落在旁邊矮幾上她自己的佩劍上，忽然低低驚呼了一聲“啊——！”
    “怎、怎麽了？別嚇人啊……”佐菲婭嚇了一跳。
    瑪莉婭小心地拿起劍，指尖撫過劍身靠近護手處一道細微卻清晰的嶄新豁口，一臉心疼“劍、劍身上有個缺口……”
    佐菲婭湊近看了看，鬆了口氣“呃……最近一直沒有好好保養武器，會這樣也是理所當然的。你自己能搞定嗎？”
    瑪莉婭皺著眉，手指摩挲著那處損傷“欸，如果能借用科瓦爾師傅的工坊，說不定可以吧……”
    而在商業聯合會那麵象征著無上榮耀的冠軍牆前，氣氛再次變得微妙而冰冷。巨大的牆壁上懸掛著曆代特錦賽冠軍的巨幅肖像，燈光將他們輝煌的瞬間永恒定格。白金大位倚在一幅描繪著三度奪冠的“黑騎士”的畫像旁，姿態看似慵懶隨意，纖細的手指無意識地纏繞著自己鉑金色的發梢。她微微仰頭，打量著畫像中黑騎士冷峻的麵容“冠軍牆啊……真是個一點都不適合聊天的地方。……曆代冠軍像啊，這個黑騎士姐姐占了整整三幅呢。明明統治了特錦賽那麽多年，一點看不出來變老……欸，不會吧，看著看著總覺得比我還年輕……這就是血統的優勢嗎，真好啊，真羨慕。”
    恰爾內站在她斜前方幾步處，身姿筆挺，如同一個完美的禮儀人偶“小姐說笑了。”他接過話題，用平穩無波的語調簡述，“黑騎士在騎士競技曆史上留下了濃墨重彩的一筆，起初誰也沒想到一個完全不懂得法術的萊塔尼亞人能變成今天的‘黑騎士’。不過她的時代早已過去……她也離開了卡西米爾。”
    “你們居然會輕易放手這棵搖錢樹哎。”白金語氣帶著一絲玩味的探究。
    “……具有統治力的冠軍的確會引來不少崇拜者，但是過於膨脹的個人秀從長遠看不利於整個競技業的發展……”恰爾內鏡片後的目光冷靜地分析著，“簡單來說，雖然新的挑戰者挑戰黑騎士的確是賣點，但是連著三次都沒能撼動她的勝利……就稍顯無聊了。黑騎士的末路不算太好，台麵上暗地裏想要排除她的人能擠滿一座競技場。不過她運氣不錯，就在她窮途末路的時候，她遇到了謝拉格的一位大人物。對方提出了一個還算不錯的價格……讓所有人接受了。能合理地更新換代，也是競技產業進步的體現。”
    白金的目光移向旁邊一個刺眼的空白位置“……然後就是這邊，一個空位。耀騎士嗎？”
    “是的，不用多說了吧。”恰爾內語氣平淡，目光掃過下一幅，“這個人我知道，上一屆的，血騎士。血騎士的恐怖和強大是賽場上前所未見的，不過他倒是懂得審時度勢，沒有給我們添太多麻煩。”
    “你們偶爾也該勸勸他，不要用藥過度。騎士不是最貴重的商品嗎？”白金的聲音帶著一絲不易察覺的冷意。
    “謹記在心，小姐。”恰爾內微微欠身。
    “……於是呢？商業聯合會發言人邀請我來，總不能是聊曆史的吧？”
    “請原諒我選在這個地方，”恰爾內解釋道，“冠軍牆將在特錦賽期間向客人們開放，我得提前視察一下現場。當然，這也是少數能不被打擾和小姐談話的地方。”
    白金歎了口氣，帶著點認命的慵懶“唔……行啦，又是工作對吧，反正也跑不掉，我會聽的。”
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    “也不止是工作……”恰爾內走近一步，聲音壓低，目光銳利地聚焦於白金，“不知小姐可否知曉，青金大位的兩人如今在做什麽？”
    白金纏繞發梢的手指微微一頓，隨即語氣變得疏離“你沒有那個權限哦。雖然我也沒有。”
    恰爾內並未退縮，鏡片後的目光極具穿透力“我聽說了一些有趣的小道消息……不知道什麽天大的事情，需要兩位青金大位同時帶隊行動呢？”
    白金微微蹙眉，抬手做了個製止的動作“——啊啊，我不想聽，我什麽都沒聽見。”
    “小姐。”恰爾內的聲音帶著一種不容回避的堅持。
    白金沉默了片刻，才再次開口，語氣帶著一絲被冒犯的不耐“這你就不用擔心了，我隻能保證這依舊是商業聯合會的命令。”
    “原來如此……”恰爾內像是得到了想要的答案，緊繃的氣息似乎放鬆了一些，“那我就放心了。”
    “……對我真是毫無信任啊。”白金的聲音帶著點自嘲的意味。
    “何出此言呐，小姐。”恰爾內不動聲色。
    “你明知道找我問上位者的事情是沒有意義的，”白金的目光變得銳利起來，直視著恰爾內，“不就是想警告我這個‘不成熟的白金大位’嘛，好啦好啦，我知道。”
    恰爾內並未否認，隻是微微頷首“您很聰明，但我的疑惑也是千真萬確。即使上麵隱瞞著我，我也必須把事情做得完美無瑕。”他話鋒一轉，提出了更具體的要求，“對了，如果可以，請讓您的部下幫忙盯著一個人。”
    “誰？”白金挑眉。
    恰爾內無言地側過身，目光精準地投向冠軍牆上那個刺眼的、屬於耀騎士瑪嘉烈的空白位置，仿佛那裏存在著一個無形的幽靈。
    “瑪恩納·臨光。”他清晰地吐出這個名字，“雖然我覺得他終究隻是個一事無成的廢物，不過還是要確保他不會幹擾到我們接下來的進程。”他停頓了一下，目光重新落回白金臉上，加重了語氣，“至於您，小姐，您需要親自確保這件事能進行到底——”
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