濃霧在沈清秋麵前翻滾，像一條條黑色的蛇，纏繞著枯樹與裸露的岩石。她的呼吸凝成白氣，在冷風中迅速消散。腳下的雪地不再堅硬，而是變得鬆軟潮濕，仿佛這片土地早已被什麽東西侵蝕。
    “別靠太近。”她低聲提醒身後的陳驍和趙鐵柱，“保持隊形，注意腳下。”
    林雪緊了緊口罩，握著手中的檢測儀，眉頭緊鎖：“空氣裏的毒素濃度還在上升，而且……好像有點變化。”
    沈清秋點頭，從背包裏取出一支試管，將采集到的霧氣樣本封存好。她的心裏隱隱有些不安，這種黑霧不像是單純的毒氣或病毒，更像是一種活著的東西，在觀察他們、試探他們。
    穿過山穀入口後，地形逐漸變得崎嶇。遠處傳來斷續的咳嗽聲，像是有人藏在霧中。阿月警覺地握住腰間的短刀，眼神掃向四周。
    “有人。”她輕聲道。
    沈清秋抬手示意大家停下，然後緩緩向前邁步。霧氣突然被風吹開一角，露出一個佝僂的身影。那是個老人，穿著破舊的棉袍，臉上布滿斑駁的黑色紋路，像是某種病變蔓延至皮膚表麵。
    “你是……這裏的居民？”沈清秋語氣柔和地問。
    老人抬起頭，渾濁的眼睛盯著她看了幾秒，忽然劇烈咳嗽起來，嘴角溢出黑色液體。他掙紮著抬起手指著山腹方向，聲音沙啞：“……那裏……不能去……”
    話音未落，他整個人猛地抽搐，隨後倒在地上，一動不動。
    林雪蹲下查看他的情況，搖頭：“已經沒氣息了。”
    沈清秋蹲下身，仔細觀察老人臉上的黑色紋路，又翻開他衣領下的皮膚，發現那些痕跡並不是普通的皮疹，而是一種類似血管變異的結構，像是某種生物在體內生長留下的痕跡。
    “這不是普通疾病。”她低聲說，“更像是寄生體入侵導致的變異。”
    陳驍皺眉：“‘共生體’？”
    沈清秋沒有回答，隻是站起身，目光投向山腹深處。她知道，那裏藏著答案，也藏著更大的危險。
    他們繼續前行，不久後，終於走出了濃霧籠罩的區域。眼前是一座隱秘的村落，房屋破敗，炊煙稀少，空氣中彌漫著一股腐爛的氣味。
    幾名村民站在村口，警惕地看著他們。其中一個中年男人上前一步，語氣戒備：“你們是誰？為什麽來這裏？”
    沈清秋舉起雙手，表示自己沒有惡意：“我是醫生，聽說這裏爆發了奇怪的疾病，特地來幫忙。”
    那人神色複雜，沉默片刻才開口：“你們不該來的。我們這裏……已經沒人能救了。”
    沈清秋走近幾步，語氣溫和：“我理解你們的恐懼。但我不是來添亂的，我想了解疾病的情況，也許能找到解決辦法。”
    村民們麵麵相覷，最終還是讓開了道路。
    進入村莊後，沈清秋等人立刻開始調查。他們走訪了幾戶人家，發現幾乎所有患病者的症狀都相似：初期是高燒和劇烈頭痛，接著出現皮膚變色、呼吸困難，最後意識模糊直至死亡。
    “這些症狀很像中毒。”林雪一邊記錄數據，一邊分析，“但又不完全符合任何已知毒物的表現。”
    沈清秋點點頭，轉身詢問一位尚有意識的病人：“你記得發病前接觸過什麽嗎？有沒有吃過什麽特別的東西？”
    那名病人虛弱地搖頭：“……那天……村裏來了個陌生人……他說……帶來了解藥……可吃了之後……就……”
    沈清秋心中一震：“解藥？誰給的？”
    “……我不知道……隻記得……他戴著黑鬥篷……”
    她看向陳驍，後者立即會意，轉身去找那位帶他們進村的中年男人。
    “你說的那個陌生人，是不是天機閣的人？”陳驍直接發問。
    男人臉色驟變，嘴唇顫抖了一下，卻沒有否認。
    沈清秋深吸一口氣：“他們在這裏做了什麽實驗？你們到底吃了什麽？”
    男人終於開口：“他們說是治病的藥……但我們吃下去後……病反而更嚴重了……”
    沈清秋心頭一沉。果然，這並非自然發生的疾病，而是人為製造的災難。她必須盡快找到源頭，否則整個村莊都會變成下一個“宿主計劃”的試驗場。
    “我們需要更多資料。”她對團隊成員說，“先整理現有信息，再製定下一步行動。”
    夜幕降臨，沈清秋坐在臨時搭建的醫療帳篷內，翻看著筆記。窗外傳來微弱的咳嗽聲，像是某種低語，在黑暗中回蕩。
    她抬頭望向遠處的山腹，那裏依舊籠罩在黑霧之中，仿佛隱藏著無數秘密。
    “明天……”她低聲自語，“我們必須進去看看。”
    第二日清晨，沈清秋召集眾人開會。
    “昨晚我已經整理了目前掌握的信息。”她指著地圖上的一處標記，“這個村子的水源來自北側山腹，而所有患者都在飲用了水之後發病。因此，我懷疑汙染源就在那裏。”
    趙鐵柱皺眉：“可那裏全是黑霧，進去就是送死。”
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    “我知道。”沈清秋平靜地說，“但如果不進去，我們就永遠找不到真相。”
    陳驍堅定地點頭：“我去。”
    “我也去。”林雪說。
    阿月沉默片刻，也跟著走上前：“帶上我。”
    沈清秋看著他們，眼中閃過一絲欣慰：“好。我們分三組，輪流偵查。第一組由我和陳驍帶隊，先深入探查。”
    計劃確定後，他們簡單準備了裝備，便朝山腹方向出發。
    隨著他們越走越深，溫度驟降，地麵開始出現裂痕，像是大地被撕裂後又強行愈合。空氣中彌漫著一股刺鼻的金屬味。
    忽然，前方傳來一陣異響——像是某種生物爬行的聲音。
    “小心！”陳驍低聲提醒。
    沈清秋屏住呼吸，緩緩抽出隨身攜帶的匕首。就在這時，一道黑影從裂縫中竄出，速度快得驚人！
    下一刻，她看清了那東西的模樣——
    那是一隻扭曲變形的動物，原本應該是某種山鼠，但現在它的身體膨脹了一倍，皮膚下蠕動著不明物質，眼睛已經變成全黑，沒有任何人類認知中的表情。
    它張開嘴，發出一聲尖銳的嘶鳴，直撲而來！
    沈清秋毫不猶豫地揮出匕首，精準地劃過它的咽喉。那怪物慘叫一聲，跌落在地，身體抽搐幾下後徹底不動。
    林雪的臉色煞白：“這……這真的是老鼠嗎？”
    沈清秋蹲下檢查屍體，發現它的血液呈黑色，散發著濃烈的腥臭味。
    “它已經被感染了。”她低聲說，“而且……它體內的共生體，正在改變它的生理結構。”
    陳驍握緊武器：“如果這種東西擴散開來，後果不堪設想。”
    沈清秋點頭，站起身：“我們必須繼續前進，找到源頭。”
    他們小心翼翼地穿越裂穀，終於來到了一處隱蔽的洞穴入口。洞口上方刻著幾個模糊的古文字——“永生之種”。
    沈清秋的手指輕輕拂過那些字跡，心跳加快。
    她知道，真正的考驗，才剛剛開始。
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