隆冬臘月，凜冽寒風裹挾著細碎雪粒，在紫禁城的琉璃瓦上簌簌作響。
    永壽宮內卻暖意融融，鎏金香爐中嫋嫋升起龍涎香，與炭盆的暖意交織，將殿內暈染成朦朧的琥珀色。
    紀筱襄斜倚在湘妃竹軟榻上，身上裹著雲錦織就的淡青色軟裘，金線繡就的纏枝蓮紋隨著她的動作若隱若現。她手中捧著皇帝禦賜的詩集，指尖無意識摩挲著冊頁邊緣，唇角噙著的笑意比案頭新折的紅梅還要溫柔三分。
    “娘娘，吉公公在宮外候著，說是太子伴讀王大人送來了年禮。”宮女素雲輕手輕腳掀開鮫綃簾幕，聲音裏帶著幾分雀躍。
    紀筱襄睫毛輕顫，將詩集擱在描金小幾上，腕間的羊脂玉鐲輕碰出清響：“這孩子，每年都惦記著本宮。快宣他們進來。”話音未落，她又想起什麽，抬手理了理鬢邊的珍珠步搖，“讓廚房備些牛乳茶，天寒，別讓客人凍著。”
    宮門外，吉慶剛跨過漢白玉門檻，便被一團雪白攔住去路。
    小赤伏在朱漆廊柱下，通體雪白的毛發蓬鬆如絮，在寒風中輕輕起伏，身形矯健似雪狼，卻比尋常猛獸多了幾分神秘威嚴。它赤色的豎瞳在暮色裏泛著幽光，見來人靠近，蓬鬆的尾巴不耐煩地掃過青磚，發出低沉的嗚咽。
    “小赤，是我！”吉慶熟稔地蹲下身子，伸手想撫它的腦袋，卻被小赤靈巧避開。這神獸是王雲的心愛之物，三個月前被安置在永壽宮護院，平日裏看著慵懶，可一旦嗅到危險氣息，便會化作守護的凶獸。
    吉慶身後，六指怪人縮著肩膀，青灰色的長袍在風中獵獵作響。他懷中抱著裹著錦緞的古琴，左手小指與無名指駢生的畸形指頭，在暮色裏泛著青白。小赤突然昂首發出震天怒吼，渾身雪白毛發根根倒豎，獠牙間噴出的白霧在冷空氣中凝成霜花。怪人被吼聲震得耳膜生疼，踉蹌著後退半步，懷中古琴險些落地。
    “吉公公！”怪人聲音發顫，“管好這畜生！莫要誤了安喜宮貴人的大事！”
    吉慶額頭滲出冷汗，既怕得罪萬貞兒，又忌憚小赤的凶性。他咬牙湊近神獸耳畔，壓低聲音威脅：“小赤，再鬧我就告訴小雲，說你不聽話！把你送走！”
    這話果然奏效，小赤嗚咽一聲，前爪不安地刨著地麵，卻到底退到一旁，隻是那雙警惕的眼睛始終盯著怪人。
    穿過九曲回廊，暖閣內的景象與室外的肅殺形成鮮明對比。
    紀筱襄倚著雪白的織錦靠枕，見兩人進來，連忙起身相迎，鬢邊珍珠步搖隨著動作輕晃：“吉公公快請起，不必多禮。”她目光關切地落在吉慶臉上，“你義父近來可好？年節將近，宮中瑣事繁雜，我已有許久未見他了。”
    吉慶心頭一暖，娘娘得寵後仍如往昔般平易，從未以“本宮”自居。他連忙回話：“回娘娘，義父身子康健。隻是年節事雜，每日忙得不可開交，待過了這陣，定來給娘娘請安。”
    紀筱襄頷首，目光轉向一旁抱著古琴的六指怪人：“這位是？”
    “此乃新來的內監。王大人知曉娘娘愛琴，特尋來唐代春雷琴，還望娘娘笑納。”吉慶介紹道。
    紀筱襄聞言，眼中閃過驚喜：“竟是唐代春雷琴！此琴號稱諸琴之冠，實乃稀世珍品。小雲這孩子，怎如此破費！”
    吉慶臉上堆起討好的笑，“王大人知道娘娘愛琴，特意托人從江南尋來。”
    怪人陰惻惻地笑著，畸形的手指撫過琴身：“娘娘，此琴音韻清越，兼具‘鬆’‘透’之美。奴才略通音律，願為娘娘彈奏一曲，還請娘娘品鑒。”
    紀筱襄不疑有他，欣然應允。
    怪人單腿微躬，將琴置於膝上，指尖輕挑琴弦，空靈琴音霎時流淌而出。那樂聲如靈蛇般蜿蜒，時而如清泉石上，時而似鶴唳雲端，絲絲縷縷滲入每一寸肌膚。
    紀筱襄微閉雙眼，沉浸在琴音中，絲毫沒注意到怪人眼中閃爍的陰鷙。
    宮門外，小赤突然發出淒厲的長嚎，雪白身影如離弦之箭衝破殿門。
    琴音卻在此時陡然一轉，變得如寒潭冰裂，陰森森的曲調鑽入人耳，令人脊背發涼。
    紀筱襄臉色瞬間慘白，想要開口喝止，卻發現自己四肢僵硬，連眼皮都無法動彈。
    怪人嘴角勾起扭曲的弧度，指尖力道加重，琴弦發出刺耳的錚鳴。
    紀筱襄瞳孔驟縮，看著怪人油膩的嘴唇一張一合，卻聽不見任何聲音。心髒像是被無形的手狠狠攥住，劇痛從胸口蔓延至全身，眼前的景象漸漸模糊......
    “人都死了，還不走？”怪人猛地扯斷琴弦，將春雷琴往肩上一扛。
    吉慶顫抖著伸手探向紀筱襄鼻息，冰涼的指尖觸到她尚有餘溫的麵龐，胃裏頓時翻江倒海。不等怪人起身，他已連滾帶爬衝出暖閣，撞翻的香爐裏火星四濺，落在地毯上燃起幾簇幽藍的火苗。
    怪人望著紀筱襄蒼白的麵容，喉結上下滾動，心中邪念翻湧。然而遠處傳來的腳步聲驚醒了他——定是小赤引來了侍衛。他咒罵一聲，縱身躍上窗台。
    恰在此時，一道白影淩空撲來，小赤鋒利的爪子在他臉上劃出四道血痕。怪人慘叫著揮琴抵擋，琴弦迸發出的音波震得小赤連連後退。趁著神獸立足未穩，怪人踩著飛簷，如夜梟般消失在茫茫夜色中。
    永壽宮的銅鍾突然悲鳴，悠揚的鍾聲劃破死寂的夜空。
    小赤守在紀筱襄身側，發出悲戚的嗚咽，它雪白的毛發沾滿鮮血，在搖曳的燭火下，宛如盛開的曼珠沙華。
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