“大人，人生不過是一場經曆，些許挫折，不算什麽。先賢有雲，寶劍鋒從磨礪出，梅花香自苦寒來，學生以此為訓！”武安君挺直脊背，恭敬地躬身行禮。
    能從辛表程口中聽到這般體諒的話語，對他來說已是極大的意外之喜，心中不禁湧起一絲暖意。
    “對，梅花香自苦寒來！”辛表程眼中突然閃過一道亮光，猛地一拍大腿，“哎，那個‘梅須遜雪三分白，雪卻輸梅一段香’，可是出自你手？”他語氣中滿是驚訝與探究。
    這兩首近兩年在大江南北廣為流傳的佳作，在文壇掀起不小的波瀾，沒想到竟出自眼前這個看似普通的少年。隻可惜如此絕妙的詩詞誕生於北元，難免讓人覺得明珠暗投。
    “正是學生。”武安君有些意外，也有些自豪，拱手應道。
    “當初一時意氣創作，沒想到竟因此招來殺身之禍，幸好跑得快，才保住這條命。”他沒想到自己的詩詞能傳播得如此之廣，甚至傳到了辛表程這樣的高官耳中。
    “我最喜歡的，還是你那句‘零落成泥碾作塵，隻有香如故’！甚合本官之誌！甚好！”辛表程撫掌大笑，眼中滿是欣賞與共鳴。
    在他心中，這句詩簡直就是自己畢生誌向的寫照。他並非單純的求和派或主戰派，而是務實派。
    當年北元勢大，大乾偏安一隅，人心惶惶，能通過和談爭取休養生息的機會，才是明智之舉。但如今局勢已然不同，北元朝堂逐漸腐朽，不再銳意進取，反觀大乾，朝堂穩定，百姓富足，正是積蓄力量、與北元一較高下的好時機。
    一旁的郭進瞪大了眼睛，嘴巴久久合不上。他怎麽也沒想到，這個剛結識不久的兄弟，年僅十八歲，不僅身手不凡，還有如此讓辛表程都讚歎不已的文采，簡直是個奇才。一股羨慕之情在他心中油然而生，同時也對武安君愈發佩服。
    “哎，可惜了，不如這樣，你就留在這裏。”辛表程眼神中滿是惋惜與招攬之意。
    “我給你重新安排身份參加科舉，三年之後，定然高中進士！”在他看來，武安君這樣的人才，在大山裏當義軍實在是太可惜了，若能進入官場，定能有一番大作為。
    郭進心中泛起一陣羨慕的漣漪。一旦中了進士，就意味著踏入士大夫階層，享受“刑不上大夫”的特殊待遇，那可是大乾官場人人都夢寐以求的鐵律，從此便能平步青雲，前途無量。
    “大人，請恕學生不識抬舉。”武安君神色堅定，言辭懇切。
    “大盤山中，有太多無家可歸的百姓，正深陷水火之中。我輩讀書人，自當效法先賢，以天下為己任，為萬民謀求太平。若是學生隻顧自己科舉功名，卻對百姓的苦難視而不見，任由他們在風雪中掙紮，甚至落得易子而食的悲慘境地，又有何麵目麵對聖人的教誨？”
    “大人，若是有朝一日，學生騎著高頭大馬，風光地跨馬遊街，享受著春風得意的榮耀，而大盤山中卻是餓殍遍地，這該是何等的諷刺？學生讀的是聖賢書，追求的是萬世太平，所作所為隻求問心無愧。”
    武安君越說越激動，眼中閃爍著堅定的光芒。其實他心裏也清楚，就算答應參加科舉，以自己目前的情況，也未必能考上。相比之下，在大盤上努力營造自己的基本盤，才是上上之策。
    “枉老夫讀了這麽多年聖賢書，還不如你通透！”辛表程感慨地長歎一聲，眼中滿是讚賞，“能夠為這天下百姓做些事，又何必拘泥於功名。你很不錯，以後這大盤山中百姓缺什麽，你都可以來襄陽尋我，當然，是要付錢的。”
    他心中明白，若隻是一味地給予物資，並非長久之計，大盤山中的人必須學會自食其力。
    “大人放心，學生的銀錢都在這裏，還請大人行些方便！”武安君連忙將懷中的盒子遞過去，語氣中帶著期待與恭敬。
    “郭進，你拿著待會去尋老苗，他會安排好的。過了漢水之後，就要靠你自己了。”辛表程直接示意郭進接過盒子，眼神中透著信任。在他心中，自有麾下之人將事情料理得清清楚楚。
    郭進接過盒子，心中明白，老苗就是辛表程的師爺苗正雨，兩人共事多年，彼此十分熟悉。
    “大人，學生還有一事，想請大人照拂一二。”武安君心中大喜，生鐵的事情算是順利解決了。隻要能將這五千斤生鐵運到山寨，日後便有了與烈焰虎抗衡的資本。
    若是烈焰虎知道自己打著他的旗號弄來物資，最終卻用來對付他，恐怕會被氣得暴跳如雷。
    “何事？”辛表程對武安君的印象極好，若不是對方一心要回大盤山，他恨不得將其留在麾下效力。
    “大人，此物乃是香皂，由山中秘方所製，外界不可得。”武安君一邊說著，一邊拿起兩塊香皂遞到辛表程麵前，神色認真而自信。
    “此物用途廣泛，不僅可用於潔麵、沐浴，清洗衣物的效果也是極好。隻是由於製作工藝複雜，產量較低，所以價格也會相對不菲。”
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    辛表程接過香皂，小心翼翼地打開油紙包裝，輕輕一嗅，一股山間野花獨有的芬芳撲鼻而來，不禁露出感興趣的神色：“倒是有趣。”說罷，他揚聲喊道，“來人，打盆水過來，本官要潔麵！”
    在武安君的詳細介紹下，辛表程先將麵部打濕，然後拿起香皂輕輕搓揉，很快便產生了豐富的泡沫，接著在臉上仔細地揉搓起來。
    “此物甚好，作價幾何？”辛表程洗完臉後，滿意地摸摸臉頰和胡須，隻覺比平時用清水潔麵多了幾分清爽，心中對這香皂的喜愛又多了幾分。
    “大人，尚未定價，此來，是先試試水。”武安君微微有些緊張，斟酌著字句說道。
    “待下次來，學生想在城裏租個鋪麵，專門售賣此物。學生願以淨利的三成，懇請大人在城中多多照拂一二。”他心中忐忑不安，不知道如此直接地與辛表程談論利益，會不會觸犯忌諱。
    “三成？就兩成吧，再加每月十塊香皂送到府上即可。”辛表程並非覺得三成太多，而是想到大盤山中還有眾多食不果腹的百姓，心中不禁生出惻隱之心。
    “學生代山中百姓，謝過大人！”武安君連忙起身，恭恭敬敬地彎腰行禮。有了辛表程這句話，在襄陽開店的事情就順利多了，他心中的一塊大石頭也落了地。
    “無妨，郭進，我記得南街那邊，犯事的薛家有個鋪麵，現在還空著。你一起跟老苗說，就先租給武大郎，按照衙門的規矩來，該交的租金，一點都不能少！”他心裏清楚，苗正雨肯定會在合理範圍內給予一些優待，但麵上必須要秉公辦理。
    正事談得差不多了，辛表程公務繁忙，便打發郭進和武安君去找苗正雨。
    苗正雨拿著算盤一陣劈裏啪啦地計算，最終敲定：“生鐵可以給五千六百斤，具體交割你不用管，三日之後去漢水邊找丐幫兄弟拿貨就行。”
    至於鋪麵的事情，合同很快擬定好了，租金三個月一付，每月三十兩，一次性就得拿出九十兩。
    武安君摸了摸口袋，如今他隻剩下一些散碎銀錢，根本拿不出這麽多錢，隻好跟苗正雨商量：“還請師爺通融，三日之後我一定來交租金。”
    眼下，武安君能想到的辦法，就是把剩下的香皂拿去變現，用換來的錢把鋪麵租下來，然後盡快趕回大盤山籌備後續事宜。
    夜幕再次降臨，百花樓前依舊熱鬧非凡，燈籠高照，絲竹聲、歡笑聲交織在一起。武安君背著一個大包，再次走進百花樓。
    “喲，公子又來了，快隨我進來！”向媽媽臉上堆滿了熱情的笑容，聲音甜膩。昨日還對百花樓充滿陌生與拘謹的武安君，今日在她眼中仿佛已經成了常客。
    武安君有些尷尬，感覺自己好像真成了流連花叢的老嫖客，但還是跟著向媽媽往裏走。
    “向媽媽可得空？在下有些事情想要跟媽媽商量一下！”他今日前來，見不見槿顏姑娘倒是其次，主要是想將手中的香皂換成銀錢，解燃眉之急。
    “隨我過來便是！”向媽媽熱情地拉著武安君的胳膊，往裏麵走去。誰叫他生得俊俏，在這百花樓裏，這樣的客人可是很受歡迎的。
    兩人走進最裏間的一套房，這裏沒有其他房間那般濃烈的脂粉氣，反而多了幾分清爽素淨，與武安君想象中的不太一樣。
    武安君從包裏拿出一塊香皂，詳細地跟向媽媽介紹了它的用法和功效。向媽媽聽後十分感興趣，當即試用起來，使用效果果然不錯。
    “此物作價幾何？我要多買些，樓裏的姑娘們用得著！”向媽媽聞著香皂上那獨特的香味，心中暗自盤算。若是樓裏的姑娘們用了這香皂，身上帶著淡淡的香氣，肯定會更受恩客們的歡迎。
    她雖見多識廣，但傳聞中極少有的自帶體香的女子，也隻是聽說，並未親眼見過。而這香皂使用後，皮膚上能留下淡雅的香味，確實是個不可多得的好東西。
    “不敢欺瞞向媽媽，在下過段時間，會在這襄陽城開店鋪售賣此物，價格目前還沒定下來。”武安君如實說道，臉上帶著幾分無奈。
    “眼下手頭緊，就想賣與百花樓換些錢財，不知道向媽媽以為作價幾何？”他之前本打算找商行合作，這些定價的事情無需操心，如今卻不得不向向媽媽請教。
    “一塊胰子八百文，此物要大些，也更好用。”向媽媽不愧是生意場上的人精，對市場行情了如指掌，“若是稀罕寶貝，賣個十兩八兩也行，若是供貨量大，想要細水長流，二兩銀子一塊差不多。”
    “那就作價二兩銀子一塊，這些貨向媽媽可吃得下？”武安君說著，將背包打開，裏麵整整齊齊地碼放著八十多塊香皂。
    “這些倒是好說，我覺得你這生意不錯，但是在襄陽做生意，沒個靠山可不行。”向媽媽目光試探地看著武安君。
    她背後的靠山乃是襄陽府通判陸炳，若是武安君有意，她很樂意從中牽線搭橋。畢竟這香皂生意一看就是能賺大錢的獨家買賣，陸大人肯定會感興趣。
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    “不敢欺瞞向媽媽，在下已經見過郭大俠身後的那位，鋪麵都安排好了！”武安君彎腰行禮，既是感謝向媽媽的好意，也是表明自己已有靠山。
    “你倒是個有本事的，槿顏姑娘沒看走眼。”向媽媽今日已經試探過槿顏的想法，“什麽時候給她贖身？”槿顏在百花樓的年紀不算小了，又不是當家花魁，若是能贖身換些銀錢，對百花樓來說也是好事。
    “向媽媽取笑了，在下現在可拿不出那麽多銀錢，得先掙了錢才行。”武安君有些不好意思地笑道，神色中帶著幾分窘迫。
    “若是向媽媽願意網開一麵，容在下賒欠一二，倒也是可以的。”他心裏清楚，寨子裏雖還有些錢，但那是維持寨子運轉的命脈，若是再大規模往外抽錢，一旦資金鏈斷裂，後果不堪設想。
    如今的安家寨看似繁榮，實則是靠錢堆起來的，一旦沒了銀錢，不僅會失去生機，甚至可能引發大規模的叛亂。寨子裏的人過慣了現在的好日子，誰都不願意再回到從前吃苦的日子。
    “賒欠？這事老身可做不了主，晚些我跟東家說說看。”向媽媽倒也沒有生氣，主要是看在武安君這門生意的份上。
    換作別人提出這樣的要求，恐怕早就被她轟出去了。哪有給樓裏姑娘贖身還賒賬的道理？萬一還不上，難道再把姑娘接回來？那百花樓可就虧大了。
    “不瞞向媽媽，以後這鋪子開業，正好缺個合用的女子。若是東家願意，在下願意付給利息！”武安君見向媽媽沒有一口回絕，便順著話頭繼續爭取，心中抱著一絲希望。
    “好嘛，人家贖回去都是金屋藏嬌，你這是讓她拋頭露麵迎來送往？”向媽媽打趣道，眼中帶著笑意。
    “自食其力，總好過受他人嗟來之食！”武安君毫不覺得丟臉，語氣堅定地說道。他現在窮困潦倒，哪有資本玩金屋藏嬌的把戲？
    “倒也是，自己掙的錢，花起來舒坦。待到月末的時候，老身會跟東家提起這事，成不成的，不敢打包票。”向媽媽說著，取出幾張銀票和一些散碎銀子遞給武安君。
    “那，在下告辭！”武安君接過銀子，小心翼翼地放好，拱手行禮後轉身離去。
    向媽媽望著武安君離去的背影，不禁輕輕歎了口氣。曾幾何時，她也遇到過讓自己心動的良人，可最終還是沒能逃脫命運的安排，被困在這百花樓中。
    她在心裏默默祝願，希望槿顏姑娘不要重蹈自己的覆轍，能夠過上體麵幸福的日子。
    武安君剛走出向媽媽的房門，就看到槿顏在不遠處徘徊。顯然，槿顏早就知道他來了，一直在外麵守著，生怕他不找自己。
    “武公子，去奴家房中坐坐！”槿顏眼中閃爍著欣喜的光芒，快步上前挽住武安君的胳膊，一股幸福的暖流湧上心頭。
    “也好！”武安君想著過兩日就要回大盤山了，正好可以跟槿顏好好道別，便點頭答應。
    一夜纏綿，其中的甜蜜與柔情不足為外人道。第二天一大早，武安君就匆匆忙忙地往衙門趕去，今日還有許多重要的事情等著他去辦理。
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