“賢侄，依朝堂的意思，若是你能穩住三州局勢，不鬧出大的亂子，三年之後，朝廷便會派官員接手地方政務，而你也能借此再往上晉升一級！”李恒茂越看武安君越對胃口，索性多透些朝堂內情，算是提點後輩。
    要知道，武安君如今已是從四品高官，再進一步便是正四品——當年李恒茂熬到刑部侍郎正四品），前前後後花了整整十八年，而武安君憑著戰功，恐怕連八年都用不了就能摸到正四品的門檻，這般晉升速度，兩人之間的差距簡直大到無法計量。
    “那若是出了亂子呢？”武安君輕輕捏動手指，沉吟著問道。
    唐州、蔡州的情況他大致有數，隻要調度得當，安撫好流民，應該掀不起什麽風浪；可鄧州的局麵就棘手多了——譚良弼麾下的士兵跟蝗蟲似的，把鄧州搜刮得一幹二淨，若不是恰好趕上夏收，地裏還有些莊稼能勉強果腹，恐怕早就餓死人了。
    “真出了亂子，自然要有人擔責頂罪。不過你北伐有功，朝廷也不會太過苛責。以老夫看，最多是把你貶到南邊的偏遠之地，至於日後能不能重新起用，就全看你的造化了。”李恒茂搖了搖頭，語氣裏帶著幾分惋惜——官場之上，被貶黜的官員想要重新翻身，難如登天。
    “伯父經驗豐富，依您之見，要穩住地方，最關鍵的是要抓住哪一點？”武安君趁機請教。他知道李恒茂曾主政過地方，對治理流民、穩定局勢的門道，比自己清楚得多。
    “糧食！”李恒茂斬釘截鐵地說道，“若是老夫所料不差，這三州經曆戰亂，百姓家裏別說存糧，恐怕連下一季播種的糧種都沒了。眼下最要緊的，是趕緊把糧食種下去——隻要地裏有禾苗在長，百姓心裏就有盼頭，哪怕每天隻喝一口粥，也不會生出作亂的邪念。”他當年任地方官時見過太多饑荒，一旦百姓覺得活不下去，哪怕一點星火，都能引發大規模的叛亂。
    武安君心裏早有盤算——大盤山裏藏著大批高產水稻種子，這些年收獲的稻穀幾乎顆粒未收，如今的存量，足夠大半個唐州播種。隻是這種高產水稻太過敏感，他必須把種植範圍控製在自己能完全掌控的區域，絕不能輕易外流。
    糧食危機一直壓得他喘不過氣，麾下人口越來越多，糧食產量卻始終趕不上需求；若是能熬到秋收，把新收的高產稻種全部存起來，明年三州遍地播種，才算真正解決了糧食難題。
    可眼下最大的坎，是怎麽把鄧州十幾萬百姓安穩養到秋收。
    “我粗略算了下，單是鄧州，糧食缺口至少有三十萬石——這還是按每天三頓稀粥算的最低需求。伯父覺得，這筆糧食該從哪裏籌措才好？”武安君說出了自己的難處。
    “以謝家為首的江南士族手裏囤著不少存糧，可你若是直接上門收購，他們必定趁機抬價，到時候糧價飛漲，你根本買不起多少。”李恒茂撚著胡須分析道，“依老夫看，你不如去謝相府登門求見。隻要謝必安點頭，江南士族不敢不配合，你也能以正常市價買到大批糧食。”畢竟江南的田地大多被士族壟斷，要想搞到足夠的糧食，繞不開謝家這群地頭蛇。
    “謝相他會見我嗎？”武安君心裏沒底——謝必安可是朝堂上僅次於皇帝的人物，位高權重，自己不過是個新晉的從四品官員，未必能入得了對方的眼。
    “會的，怎麽不會？”李恒茂笑了，眼神裏帶著幾分通透，“誰家還沒幾個不成器的子弟？這次朝堂特意把三州官員舉薦權交給你，打的就是這個主意——若是通過吏部任命，條條框框太多，想安插自己人還得顧忌禦史彈劾；可在你這裏，‘戰亂之地特事特辦’，大家把子弟塞過去，對外隻說‘去安撫流民、吃苦受累’，麵子上也好看。你隻要願意讓出些職位名額，謝相必然願意賣你這個人情。”
    “那崔相呢？要不要也去拜訪一下？”武安君又問。他如今根基薄弱，多一個朝堂大佬照拂，往後在三州施政就能少些阻礙。
    “崔思退？”李恒茂的眉頭皺了起來，手指摩挲著茶杯邊緣，語氣猶豫，“老夫也摸不透他……按說他出身清河崔氏，那是千年望族，大乾南遷後崔氏舉族搬到建康，按理說該是主戰派——隻有光複中原，他們才能回到祖地。可他偏又投靠了蔡檜，成了議和派的中堅，後來又跟蔡檜劃清界限，行事飄忽不定，誰也猜不準他的心思。”
    連李恒茂都看不透的人，武安君覺得還是暫時避開為好。謝相那邊好歹有謝永思的交情在，就算談不攏，也不至於撕破臉，穩妥得多。
    不多時，李采榛牽著“烏雲踏雪”過來了。這匹馬通體烏黑，四蹄雪白，品相極佳，比起之前丟失的“黑豹”也隻稍遜一籌。李采榛遞韁繩時，臉上滿是不舍，顯然對這匹愛馬很是上心。
    武安君翻身上馬試了試，馬身矯健，跑起來平穩有力，隻是心裏難免犯嘀咕——“黑豹”是李采薇送的，如今丟了，回去該怎麽跟她解釋？
    “賢侄打算何時離開臨安？”李恒茂又勸武安君多吃些菜，“按慣例，外地官員在臨安不能久留，如今你事情辦得差不多了，該盡早啟程才是。況且北元跟大乾已經議和，汝州該還給北元，可中路軍數萬精銳還滯留在汝州，這事拖不得，得盡快解決。”
    “明日去謝府拜訪一趟，後日一早便回唐州。”武安君沒有多留的打算——淮北三州還是個爛攤子，流民需要安置，糧種需要分發，耽誤不得。
    “那便這麽定了！後日一早，我讓采榛去驛館門口等你，你們一道回唐州。”李恒茂早就想把這個二兒子打發出去曆練，隻是一直放心不下，如今有武安君照拂，總算能鬆口氣，“早點去三州，還能趁著眼下職位空缺，給采榛謀個好差事。”
    “爹！這也太快了！我都來不及跟好友道別！”李采榛一聽就急了，臉都垮了下來——他在臨安的“好友”可不止尋常玩伴，還有青樓裏的紅顏知己，一天時間根本不夠周轉。
    “你那些狐朋狗友，不來往才好！”李恒茂瞪了他一眼，語氣嚴厲，“況且又不是完全沒機會，不是還有一天麽？別再多說，後日一早必須跟賢侄走！到了三州，凡事都要聽賢侄的，不許自作主張，聽見沒有？”他對這個兒子算是恨鐵不成鋼，隻盼著武安君能好好磨磨他的性子。
    李采榛不敢再反駁，隻能耷拉著腦袋，一臉委屈——可心裏卻在盤算著，怎麽在一天之內，把該道別的人都見一遍。
    “如此，便依伯父安排。”武安君笑著應下，他哪能猜不到李采榛的心思，隻是眼下局勢緊急，實在沒功夫等對方慢悠悠道別。
    如今的武安君已是從四品高官，臨安城的宵禁自然管不到他。從李府出來時，夜色已深，他騎在“烏雲踏雪”背上，晚風拂過臉頰，帶著幾分酒後的微醺，倒覺得格外愜意。
    就在這時，前方街角的屋簷下突然走出一個人，身形挺拔，氣息沉穩。武安君心頭一凜，瞬間坐直身體，右手下意識地摸向腰間的刀柄——深夜攔路，絕非普通人。
    “我家老爺想請武大人過府一敘。”那人麵對武安君的戒備，卻絲毫不慌，上前一步拱手行禮，語氣恭敬卻帶著不容拒絕的篤定。
    武安君心裏越發疑惑：大半夜能精準截住自己，對方主人定然是手眼通天的大人物。可既然是大人物，為何偏要選在夜半三更，用這種隱秘的方式邀請？
    “敢問你家老爺是哪位？”武安君勒緊韁繩，手依舊按在刀柄上沒挪開——他能清晰感受到，眼前這人太陽穴微微隆起，氣息綿長，顯然是個深藏不露的高手，半點都不能大意。
    “我家老爺就在前麵的酒樓裏，大人隨我來便知。”那人說完，轉身就朝著不遠處的酒樓走去，步伐穩健，沒有絲毫拖遝。
    武安君抬眼望去，那酒樓大門緊閉，顯然早已打烊，可二樓的窗戶裏卻透出微弱的燭光，顯然有人在裏麵等候。他翻身下馬，牽著“烏雲踏雪”緊隨其後——不過數十步的距離，片刻便到了酒樓門口。
    武安君將馬韁繩在門口的木樁上拴好，右手始終扶著刀柄，左手則悄悄放在胸前的衣襟處，那裏藏著他的左輪手槍——在這種陌生且不明意圖的環境裏，他必須保持最高警惕，才能應對突發狀況。
    “武大人，不必這麽緊張。老夫請你過來，隻是想跟你聊幾句。”二樓的燭火旁，一名身著素色錦袍的中年男子緩緩轉過身，麵容清臒，眼神深邃，正是當朝右相崔思退。他對著武安君抬手示意，“坐吧。”
    “崔相？”武安君看清對方麵容時，不由得心頭一震——那個連李恒茂都摸不透的官場老狐狸，他本打算刻意避開，卻沒料到對方會主動找上門來，還選在這種隱秘的場合。
    “臨安城裏眼線太多，老夫也是不得已，才用這種方式請大人見麵，還望大人莫怪。”崔思退親手給桌上的茶杯倒滿熱茶，將其中一杯推向武安君麵前，動作從容，看不出半分敵意。
    “謝過崔相。”武安君雙手接過茶杯，卻沒有立刻飲用，隻是將杯子放在麵前的桌案上——他與崔思退素無交集，對方突然深夜密會，意圖不明，這杯茶裏到底有沒有問題，他不敢賭。
    崔思退似乎看穿了他的顧慮，也不催促，隻是給自己端起茶杯抿了一口，溫熱的茶水順著喉嚨滑下，神色坦然，顯然這茶並無異樣。他放下茶杯，目光落在武安君臉上，突然開口問道：“聽聞大人與煙雨閣的葉柔姑娘彼此愛慕，可有此事？”
    “這、都是外界的誤會，讓崔相見笑了。”武安君心裏猛地一咯噔——他與葉柔的事，竟然傳到了崔思退耳中！葉柔身份特殊，父親葉戰的冤案至今未平，老皇帝在位時，根本沒有平反的可能。他身為朝廷官員，若與罪臣之女牽扯過深，很容易被人抓住把柄，引發不必要的聯想，甚至可能連累自身。
    “誤會？”崔思退笑了，眼神裏帶著幾分了然，“那首《青玉案?元夕》，老夫讀過，‘眾裏尋他千百度，驀然回首，那人卻在燈火闌珊處’，詞句清麗，情意真摯，堪稱絕作。老夫枉讀幾十年書，也寫不出這般動人的句子。男歡女愛本是人之常情，又不是什麽見不得人的事，何必藏著掖著？”
    “崔相教訓的是。”武安君臉上有些發燙，當初寫那首詞時，他確實是隨手一抄，可後來經曆了淮水之上的生死與共，又看著葉柔在煙雨閣裏身不由己，要說心裏對她沒有感情，連他自己都不信。
    崔思退見他不再否認，語氣忽然柔和了幾分，眼神也變得有些迷離，像是陷入了遙遠的回憶：“武大人可知，葉柔的母親是何人？”
    “這、抱歉，下官對此一無所知。”武安君如實搖頭——葉戰出事的時候，他還是個懵懂的孩童，根本不會關注罪臣的家眷；後來葉柔的母親被發配到教坊司，與外界斷了所有聯係，他也從未跟葉柔提起過這件事，自然不知道其中淵源。
    “葉柔的母親姓張，閨名雨竹，出自清河張氏。”崔思退的聲音放得更輕，像是在訴說一件極其珍貴的往事，“我與她自幼青梅竹馬，一起長大。那時候，我家與她家之間隻隔了一條小河，每到春日，我們就會相約在河邊放風箏、采野花。若是沒有後來的變故，她本該是我的妻子。”
    說到這裏，崔思退停頓了一下，指尖輕輕摩挲著茶杯邊緣，語氣裏帶著幾分悵然：“後來北元南下，山河破碎，我們一家人被迫南逃，與雨竹斷了聯係。再次相見時，已是數年之後——她成了葉戰的妻子，而我也總算在南方站穩腳跟，考中了功名，踏入了官場。”
    “崔相……是不是恨葉戰大人？”武安君猶豫了一下，還是問出了心裏的疑惑——換做任何人，看著心愛的女子嫁給別人，恐怕都難以釋懷。