陳五的手指剛觸到稻穗，腰間的青銅符突然發燙。
    九月的陽光正曬得人眼皮發沉，他蹲在甜州新墾的田壟邊，指尖還沾著濕潤的泥土。符麵的雲紋像被火烤過，燙得他猛縮手 —— 這是三年前太武帝親賜的虎符，隻有邊關急報才會觸發。
    "大人！" 小李的馬蹄聲碾碎田埂的寂靜，他懷裏抱著染血的軍報，"劉宋的兵過了淮河！壽春失守，鍾離告急！"
    陳五的瞳孔驟縮。他想起上個月在平城，太武帝摸著輿圖說："淮河是朕的腰帶，斷不得。" 又想起阿月繡的淮水圖，青碧的水紋裏藏著七十二處渡口。他扯下腰間的汗巾擦手，汗巾上還留著小栓子的糖漬 —— 那是今早孩子硬塞給他的，說 "打勝仗要甜的"。
    "周鐵！" 他吼了一嗓子，"點三千輕騎，半個時辰後出發！"
    周鐵從曬穀場跑過來，鎧甲沒係全，護心鏡上還沾著稻殼："大人，您剛巡完二十七個縣，歇一夜 ——"
    "歇個屁！" 陳五踹了他一腳，"劉宋的刀架在淮水脖子上，等你歇夠，百姓的腦袋都被砍下來當酒壺了！" 他轉向小李，"去義倉搬三十車麥餅，讓百姓用獨輪車推到淝水渡口。告訴王阿公，每車麥餅記他十畝義田！"
    馬蹄聲在甜州城卷起塵煙時，陳五摸出懷裏的糖駱駝 —— 是小栓子塞的，糖霜已經化了，黏在掌心。他想起三年前在青禾村，這孩子蹲在牆根啃樹皮；想起上個月他在田埂教孩子認稻穗，說 "等你長大，淮河的水比蜜還甜"。現在淮河的水要染紅了，他得把甜水搶回來。
    淝水渡口的風帶著腥氣。陳五勒住馬，望著對岸 —— 劉宋的戰旗像片紅雲，"劉" 字大旗被風吹得獵獵作響。渡口的船工老周跪在地上，膝蓋浸在河水裏："大人，劉宋的前鋒今早搶了二十條船，說要渡三千人。我藏了五條漁船，可......"
    "可他們有弩車。" 陳五順著老周的手指看過去，對岸的土坡上支著三架床弩，黑黢黢的箭簇有嬰兒手臂粗。他跳下馬，踩在濕滑的鵝卵石上，"周鐵，把馬隊拉成雁行陣，護住渡口兩側。小李，帶五十個弟兄去蘆葦蕩，用漁船裝柴草，澆上桐油 —— 等劉宋的船到河心，點了！"
    "大人，您呢？" 周鐵扯住他的衣袖。
    陳五抽出腰刀，刀鞘上的雲紋被磨得發亮："我去會會他們的先鋒將。"
    劉宋的船是在未時三刻靠岸的。二十條木船擠在渡口，船舷上掛著帶血的鐵鉤 —— 是用來勾船的。當先一條大船的船頭立著員武將，紅盔紅甲，手裏的長槊挑著麵 "蕭" 字旗。陳五認得這旗子 —— 蕭氏是劉宋北府軍的老將，蕭道成的族弟蕭承之。
    "陳五！" 蕭承之的聲音像破鑼，"你滅佛拆廟的手，拿得動刀麽？"
    陳五沒答話。他摸出懷裏的糖駱駝，扔進嘴裏 —— 甜得發苦。他衝身後招了招手，三十個士兵抬著木櫃跑過來，掀開櫃蓋，碼得整整齊齊的麥餅泛著金光。
    "弟兄們！" 他吼道，"吃餅！吃飽了砍人！"
    士兵們哄笑起來，抓起麥餅往嘴裏塞。陳五望著他們沾著麥屑的嘴角，想起三年前這些人還在啃樹皮。他抽出刀，刀尖點地："劉宋的狗要搶我們的田，搶我們的糧，搶我們的娃娃！今天誰後退，我砍誰的腿！誰殺了蕭承之，我賞他十畝水田！"
    "殺！"
    喊殺聲震得蘆葦蕩的鳥群撲棱棱亂飛。蕭承之的長槊往前一挑，二十條船上的劉宋兵吼著 "殺魏狗" 衝過來。陳五的刀指在半空，等第一艘船離岸邊還有兩丈 ——"放火箭！"
    五十支火箭劃破天空，蘆葦蕩裏的漁船同時起火。火借風勢，騰起的黑煙裹著火星撲向劉宋的船隊。蕭承之的船最先遭殃，船帆燒得劈啪響，士兵們跳河時被火燎了頭發，在水裏撲騰得像下餃子。
    "弩車！" 蕭承之吼道。
    三架床弩同時發射，粗箭破空的聲音像悶雷。陳五看見最近的一支箭衝著自己飛來，箭頭的倒刺泛著冷光。他往左一滾，箭擦著左肩紮進土裏，震得地麵直顫。周鐵撲過來，用盾牌護住他："大人，撤！"
    "撤個屁！" 陳五抹了把臉上的泥，"去把麥餅車推到陣前！"
    麥餅車被推到最前排，士兵們躲在車後拉弓。陳五摸出支箭，搭在弦上 —— 這是他在均田後讓人用新竹做的，箭杆筆直，箭頭淬了老周的烏頭汁。他瞄準蕭承之的咽喉，手指一鬆。
    箭尖擦著蕭承之的耳垂飛過，釘在他身後的船帆上。蕭承之摸了摸耳朵，血珠子順著指縫往下淌："好箭法！" 他突然笑了，"陳五，你以為靠這點麥餅就能贏？我身後還有兩萬北府軍！"
    陳五的後頸泛起涼意。他想起太武帝的密信，說劉宋這次是 "舉國之兵"；想起阿月的擔憂，說 "淮河防線三年沒修，處處是窟窿"。他轉身對小李喊："去告訴百姓，把曬穀場的草垛全搬到渡口！草垛裏塞石頭，堆成牆！"
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    草垛牆是在申時二刻壘好的。陳五踩著草垛往上看，劉宋的第二波船隊已經離岸 —— 這次是五十條船，船頭架著撞角，船舷站滿了持盾的重甲兵。蕭承之站在中間的樓船上，舉著酒壺灌了口，衝陳五揮了揮："陳大人，投降還來得及！我主說了，封你個淮南太守，管三郡！"
    "放箭！" 陳五吼道。
    魏軍的箭雨像烏雲壓頂。劉宋的重甲兵舉著藤盾，箭杆撞在盾上叮當作響。陳五看見有箭紮進盾縫，紮穿士兵的手腕，血珠濺在盾牌上，像開了朵小紅花。蕭承之的船離岸邊還有五丈，撞角的鐵尖閃著寒光 —— 那是要把草垛牆撞個窟窿。
    "火油！" 陳五喊。
    二十個士兵抬著陶罐衝上來，把火油潑在草垛牆上。陳五摸出火折子，扔了過去。草垛瞬間騰起大火，火舌舔著劉宋的船帆，烤得士兵們哇哇亂叫。蕭承之的長槊砸在船舷上，砸出個坑："撤！撤！"
    第一波進攻退了。陳五癱坐在草垛上，後背的汗把官服貼在身上。周鐵遞來水囊，他灌了半口，水是溫的，帶著鐵鏽味。他望著河麵上漂浮的屍體 —— 有劉宋的，也有魏軍的，血把河水染成了暗紅色。
    "大人，" 小李蹲在他旁邊，手裏攥著塊染血的麥餅，"王阿公帶著百姓來了，說要幫忙抬傷員。"
    陳五抬頭，看見上百個百姓推著獨輪車跑過來，車上堆著藥草、布帛，還有熱乎的麥餅。王二嬸的小孫女舉著糖人，糖人被火烤化了，黏在她手上："陳大人，甜！"
    陳五的眼淚掉在麥餅上，把餅泡軟了。他摸了摸孩子的頭，說："甜的，甜的。"
    劉宋的第三波進攻是在酉時。這次蕭承之換了戰術 —— 用小船載著敢死隊，從上遊的蘆葦蕩繞過來。陳五聽見蘆葦叢裏的動靜時，二十個劉宋兵已經摸到草垛牆下，舉著短刀往上爬。
    "用叉！" 陳五抄起根竹叉，叉尖紮進個劉宋兵的胸口。那士兵瞪著眼睛，血順著叉尖往下滴，把陳五的靴子染成了紅色。周鐵的刀砍在另一個士兵的脖子上，血噴出來，濺在他的護心鏡上，像朵開敗的花。
    戰鬥持續了半柱香。最後一個劉宋兵被叉死時，陳五的虎口裂開了，血順著刀把往下淌。他望著河對岸，蕭承之的樓船正在後撤，"蕭" 字旗被燒得隻剩半幅，像塊破紅布。
    "大人，" 周鐵指著遠處，"劉宋的後軍退了！"
    陳五眯起眼。果然，劉宋的戰旗開始往南移動，馬蹄聲、喊殺聲漸漸遠去。他摸出懷裏的糖駱駝，已經被體溫焐化了，黏糊糊的像團血。他把糖抹在嘴上，甜得發苦。
    "收屍。" 他說，"把咱們的兄弟埋在渡口，立塊碑，寫 " 魏民某某之墓 "。劉宋的兵，也埋了 —— 他們也是別人的兒子。"
    王二嬸的小孫女跑過來，把化了的糖人塞給他："陳大人，甜。"
    陳五蹲下來，把糖人塞進孩子嘴裏。孩子舔了舔，笑了："甜！"
    夕陽把淮河染成了金色。陳五站在草垛牆上，望著南岸的劉宋營地 —— 篝火星星點點，像撒了把碎金子。他摸了摸腰間的虎符，符麵的雲紋不再發燙，溫溫的像塊玉。
    "周鐵，" 他說，"派人去平城報捷。就說淮河沒斷，甜州的麥餅，比劉宋的刀硬。"
    周鐵點頭，轉身去了。陳五望著河水，想起太武帝的話："朕要讓大魏的河，流的是蜜，不是血。" 他想起小栓子的糖人，想起王阿公的稻穗，想起百姓推來的獨輪車。他知道，這一仗贏了，但劉宋還會再來，淮河的水還會紅，可他不怕了。
    因為他是陳五，是鎮北將軍，是太武帝的刀，是百姓的盾。就算血濺淮河，他也要把這守土的路，走到底。
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