月光如水，灑在雲澈肩頭。他背上的時星呼吸微弱，黑色印記已從脖頸蔓延至半邊臉頰，在月光下泛著詭異的金屬光澤。水媚音給的玉佩緊貼在她心口，散發著淡藍色光暈，勉強遏製著汙染的擴散。
    "堅持住，時星。"雲澈低聲說著，腳下速度絲毫不減。劫天劍在腰間嗡鳴，指引著北方玄武秘境的方向。
    時星的小手無力地搭在他肩上，指尖已經數據化，閃爍著不穩定的銀光。"爸爸......"她的聲音夾雜著電子雜音，"玉佩的能量......在衰減......"
    雲澈心頭一緊。玉佩表麵果然出現了細微裂紋，藍色光暈正以肉眼可見的速度變淡。他估算著距離，即使以最快速度，到達玄武秘境也需要六個時辰。
    "雲公子，走霜凍荒原。"
    水媚音的聲音突然從玉佩中傳出，驚得雲澈腳步一頓。玉佩投射出一幅全息地圖，一條蜿蜒的紅線穿過被稱為"武者墳墓"的霜凍荒原，比常規路線縮短近半距離。
    "荒原裏有寒髓獸。"雲澈皺眉。上次穿越這片區域時，他親眼目睹一名六重天強者被凍成冰雕。
    "寒髓獸怕火。"水媚音的聲音斷斷續續，"你的混沌火種......能克製......記住，十二個時辰......"聲音戛然而止，玉佩又添一道裂紋。
    雲澈不再猶豫，轉向東北方。時星在他背上發出痛苦的呻吟，黑色印記又開始緩慢擴散。他咬破舌尖，將一滴蘊含混沌火種的精血滴在玉佩上。裂紋暫時停止蔓延，但雲澈知道這隻是權宜之計。
    三個時辰後，一片銀白色的荒原出現在視野中。即使相隔數裏，刺骨的寒意已經撲麵而來。荒原上的植物全部呈現晶瑩的冰晶狀態，在月光下折射出七彩光芒。
    "抓緊我。"雲澈將時星轉到胸前，用外袍裹緊。劫天劍出鞘，赤紅劍身上的混沌之火升騰而起，在兩人周圍形成溫暖屏障。
    踏入荒原的第一步，雲澈就感到不對勁。寒氣並非來自體外，而是從骨髓深處泛起。這不是普通的寒冷，而是某種能凍結生命本源的詭異力量。
    "爸爸......冷......"時星蜷縮在他懷裏，數據化的部分開始結霜。
    雲澈加快腳步，劫天劍揮舞得更急。混沌之火形成的屏障劈啪作響，與無形的寒氣對抗。荒原深處傳來空靈的鳴叫，像是某種生物在呼喚同伴。
    走到荒原中心時，危機突然降臨。
    地麵毫無征兆地裂開，六道冰藍色觸須破土而出，瞬間纏住雲澈雙腿。極寒順經脈直衝丹田，氣海幾乎凍結。雲澈暴喝一聲，劫天劍斬落，觸須應聲而斷，但斷口處立刻再生。
    "寒髓獸！"雲澈瞳孔收縮。眼前的生物與記載完全不同——不是獸形，而是一團半透明的藍色膠質物，核心處閃爍著黑色晶體，與監察者的能量如出一轍。
    更多觸須從四麵八方湧來。雲澈一手抱緊時星，一手揮劍，但寒氣已經侵入經脈，動作越來越遲緩。一條觸須趁機纏上他的脖頸，黑色晶體貼近皮膚。
    就在這千鈞一發之際，時星突然睜開眼睛。她數據化的右手猛地插入寒髓獸主體，銀光爆發。"解析......完成......弱點在......"她的聲音機械而冰冷。
    雲澈福至心靈，劫天劍直刺寒髓獸核心處的黑色晶體。劍尖觸及晶體的刹那，混沌之火順著晶體內部的紋路蔓延，整個寒髓獸由內而外燃燒起來，發出刺耳的尖嘯。
    荒原震動，更多寒髓獸從冰層下蘇醒。雲澈知道不能戀戰，趁著第一隻寒髓獸燃燒造成的混亂，抱著時星向前衝刺。劫天劍開路，混沌之火在冰麵上燒出一條通道。
    當時星再次指出第二隻寒髓獸的弱點時，雲澈發現了異常——她的瞳孔完全變成了數據流的顏色，聲音也不再帶有感情色彩，就像......調停者臨終前的狀態。
    "時星？"雲澈在奔跑中間隙呼喚。
    "目標......玄武秘境......距離......三十二裏......"時星機械地回答，數據化的部分已經擴展到左胸，黑色印記則覆蓋了右臉。
    雲澈心頭劇痛，但此刻別無選擇。他按照時星的指引，在荒原上曲折前進，避開大部分寒髓獸聚集區。當最後一隻攔路的寒髓獸在劫天劍下化為冰晶粉末時，荒原邊緣終於出現在眼前。
    朝陽初升，為玄武秘境的入口鍍上一層金邊。那是一座巨大的玄武雕像，龜蛇相纏，目測高達百丈。但與典籍記載不同的是，雕像表麵布滿裂紋，龜眼中流出黑色液體，蛇信斷了一截。
    更令人不安的是，秘境入口處沒有守衛，反而散落著數十具屍體。從服飾判斷，有玄武宗弟子，也有天機閣執事，甚至還有幾個穿著雲澈從未見過的銀色製服的人。
    "檢測到......高濃度汙染......"時星的聲音突然變得斷續，"建議......謹慎......"
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    雲澈將劫天劍握得更緊，緩步走近入口。就在他距離玄武雕像不足十丈時，地麵突然震動。雕像龜口緩緩張開，露出向下的階梯，但本該是通道的地方，卻是一個旋轉的黑色漩渦。
    "這不對......"雲澈喃喃自語。根據記載，玄武秘境應該是個充滿生機的水世界，中央是初代尊者留下的藥田和工坊。
    "淨化工坊......坐標變更......"時星的數據化右手突然伸長，指向黑色漩渦側麵某處，"空間折疊......需要......密鑰......"
    雲澈想起調停者臨終傳給時星的"密鑰"。他抱著試一試的心態，將時星的手引向漩渦側麵。時星的指尖亮起銀光，在空中畫出一個複雜符文。
    黑色漩渦劇烈波動，邊緣處撕開一道縫隙，露出裏麵的景象——一個巨大的半球形空間，頂部是透明水晶，可以看到遊動的生物。但最令人震驚的是空間中央：一頭活生生的玄武被數十條黑色鎖鏈禁錮，龜甲上插滿導管，正發出無聲的哀鳴。
    "初代的......實驗體......"時星說道，"淨化工坊......在它......體內......"
    雲澈倒吸一口冷氣。這解釋了為何玄武秘境能產出那麽多神奇藥材——整個秘境根本就是一個巨大的生物實驗室，而傳說中的玄武神獸，竟是初代尊者的實驗品！
    縫隙開始縮小。雲澈來不及多想，抱著時星衝了進去。內部空間比外麵看起來大得多，空氣中彌漫著藥香與腐朽混合的古怪氣味。活體玄武察覺到有人進入，巨大的蛇頭轉向他們，金黃色的豎瞳中流露出痛苦與祈求。
    "檢測到......生命體征......衰弱......"時星的數據化手臂自動掃描著玄武，"汙染度......87......"
    雲澈走近玄武，發現那些黑色鎖鏈與禁錮調停者的如出一轍。他嚐試用劫天劍斬擊鎖鏈，劍刃卻被彈開，隻在鏈上留下一道白痕。
    "需要......權限......"時星掙紮著從他懷中下來，踉蹌著走到玄武麵前，將額頭貼在龜甲上。
    刹那間，整個空間亮起藍色網格。一個機械女聲響起："調停者協議啟動，驗證通過。歡迎回來，第七備份。"玄武身上的鎖鏈應聲鬆開一部分，露出腹甲上的一道暗門。
    "爸爸......"時星回頭，她的左眼已經完全數據化，右眼則被黑色占據，"它認得......調停者的......印記......"
    雲澈心中一痛，快步上前扶住搖搖欲墜的女兒。暗門滑開，露出向下的通道。出乎意料的是，通道內燈火通明，牆壁上鑲嵌著發光的藍色晶體，與初代實驗室的風格截然不同。
    沿著螺旋階梯下行約百丈，他們來到一個圓形大廳。中央是三個並排的水晶棺，兩側牆壁則擺滿各種儀器。最引人注目的是大廳正中的水池，池水呈七彩之色，表麵漂浮著白色霧氣。
    "淨化工坊核心單元。"機械女聲再次響起，"當前汙染指數：致命。建議立即啟動淨化程序。"
    雲澈將時星抱到水池邊。池水感應到他們的接近，自動分開，露出底部的銀色平台。
    "把她放上去。"熟悉的聲音從身後傳來。
    雲澈猛地轉身，劫天劍直指聲源。水媚音不知何時出現在大廳入口，依舊一襲藍裙，但眼中數據流更加明顯。更奇怪的是，她的左臂呈現出與調停者相似的數據化特征。
    "你怎麽在這裏？"雲澈劍尖不離她的咽喉。
    "我是第七備份，記得嗎？"水媚音緩步走近，對劫天劍視若無睹，"當初代意識到監察者的威脅時，他創造了十二個調停者備份，分散在世界各處。我是唯一幸存的一個。"
    她走到水池邊，伸手輕觸水麵。池水立刻活躍起來，形成無數細小的水龍卷。"淨化工坊需要三個條件：調停者權限、混沌火種載體，以及......"她看向時星，"一個能夠兼容監察者數據的容器。"
    雲澈劍尖一顫："什麽意思？"
    "意思是，時星的特殊體質不是偶然。"水媚音的聲音突然帶上了一絲悲傷，"她是初代計劃中最後的淨化容器，隻是我們都沒料到，她會以這種方式誕生......"
    時星突然劇烈抽搐起來，黑色印記如活物般在她皮膚下蠕動。水媚音臉色大變："來不及解釋了，必須立刻開始！"
    雲澈咬牙將時星放入池中。七彩池水立刻包裹住她的身體，與黑色印記發生激烈反應，發出"滋滋"的聲響。時星發出撕心裂肺的尖叫，數據化的部分與黑色印記同時開始收縮。
    "現在需要你的混沌火種。"水媚音指向大廳中央的水晶棺，"躺進去，係統會提取火種精華。"
    雲澈警惕地看著她："這有什麽風險？"
    "你會暫時失去所有修為，大概十二個時辰。"水媚音坦然道，"但這是唯一能救她的方法。"
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    玄武的哀鳴從上方傳來，整個大廳突然劇烈震動。機械女聲急促警告："檢測到外部入侵！檢測到外部入侵！"
    水媚音臉色煞白："不可能......它怎麽找到這裏的......"
    大廳頂部出現黑色裂紋，一隻巨大的金屬利爪穿透空間屏障，爪心處鑲嵌著熟悉的暗紅色晶體——墨炎核心的另一半，但已經完全被黑色物質汙染。
    更令人震驚的是，利爪後方傳來的聲音：
    "雲兄，好久不見。"
    金屬扭曲變形，逐漸顯露出一張熟悉的麵孔——趙明軒！但他的下半身已經與某種機械裝置融合，眼中閃爍著與監察者如出一轍的黑光。
    "趙......明軒？"雲澈如遭雷擊，劫天劍幾乎脫手。
    "第一千七百四十四次輪回時，你也是這個表情。"機械趙明軒完全鑽入大廳，金屬身軀占據半個空間，"每次都是這樣，為了救這個小家夥，你願意付出一切。"
    他指向池中的時星："但你可知道，她本就是初代設計的工具？一個專門用來引誘監察者的誘餌？"
    水媚音突然出手，無數水箭射向機械趙明軒。後者輕鬆揮爪格擋，冷笑："第七備份，你以為憑你殘破的數據能阻止我？"
    雲澈站在水池前，劫天劍橫在胸前。他必須做出選擇——是進入水晶棺救時星，還是迎戰這個似敵似友的機械怪物？
    就在這生死攸關之際，池中的時星突然睜開眼睛。她的瞳孔變成了純粹的數據流顏色，聲音也不再稚嫩："啟動最終協議，代號"歸墟"。"
    整個淨化工坊劇烈震動，所有儀器同時亮起刺目的紅光。機械女聲回蕩在大廳：
    "最終協議確認，混沌火種激活，淨化程序強製啟動！"
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