1227年的秋天，成吉思汗在征討西夏的途中病逝，享年66歲。這位"擁有海洋四方"的大汗，臨終前沒留下一句關於繼承人的明確遺言，隻留下一頂空蕩蕩的金頂大帳，和一群摩拳擦掌的兒子。
    按蒙古人的規矩，"幼子守灶"——小兒子要繼承父親的核心家產。成吉思汗的小兒子拖雷手裏握著10萬精銳的怯薛軍（大汗的護衛軍），占了蒙古軍隊的一半，按理說最有資格繼位。可成吉思汗生前曾對兒子們說過"窩闊台像頭牛犢，穩重能負重，你們要聽他的。"
    這下麻煩了。拖雷說"幼子守灶是老規矩"，窩闊台說"父親親口讓我當老大"，哥倆在庫裏台大會（蒙古的部落議事會）上僵了兩年。最後還是"四傑"之一的耶律楚材（契丹人，漢化程度極深）出麵，他對拖雷說"你要是真為蒙古好，就該顧全大局，不然兄弟們打起來，父親的家業就毀了。"拖雷想了想，歎了口氣，帶頭給窩闊台磕了頭——這才讓窩闊台在1229年正式當上大汗。
    窩闊台繼位那天，學著成吉思汗的樣子，站在九斿白纛下，卻沒敢稱"成吉思汗"，隻說"我就是個守家業的，能把父親打下的地盤守住，就不錯了。"這話聽著謙虛，其實心裏早有盤算父親滅了西夏、打殘了金朝、西征花剌子模，接下來該輪到徹底搞定中原了。
    成吉思汗臨終前，給兒子們留下滅金的計策"金朝的精銳在潼關，硬打肯定吃虧。不如借道南宋，從河南背後捅刀子，讓他們首尾不能相顧。"窩闊台繼位後，第一件事就是落實這個計劃。
    1230年，蒙古軍兵分三路窩闊台親率中路軍攻河中府（今山西永濟），斡陳那顏帶東路軍打濟南，最關鍵的西路軍交給拖雷，讓他率三萬精兵借道南宋——這正是成吉思汗的"斡腹之謀"（從敵人肚子裏下手）。
    南宋這時候正犯糊塗。有人說"聯蒙滅金，報靖康之仇"，有人說"唇亡齒寒，金滅了蒙古就該打我們了"。吵來吵去，拖雷的軍隊已經殺到了陝西，南宋守將不敢攔，眼睜睜看著蒙古人借道而過。拖雷也不客氣，臨走時還搶了南宋的糧草，這大概是曆史上最霸道的"借道"。
    1232年正月，三峰山（今河南禹州）成了金軍的墳墓。拖雷的西路軍和窩闊台的中路軍會師，把金軍主力15萬人圍在山裏。偏偏天降大雪，金軍凍得握不住刀，蒙古人卻穿著羊皮襖，在帳篷裏喝著烈酒取暖。等金軍凍餓交加地跑出山口，蒙古騎兵突然從兩側殺出，金軍像割麥子似的被砍倒，主帥完顏合達戰死，隻有少數人逃進了蔡州（今河南汝南）。
    金哀宗完顏守緒這時候才想起跟南宋求救，說"金宋唇齒相依，金亡了宋也活不成。"可南宋記著靖康之恥，派了兩萬兵、三十萬石糧幫蒙古人打蔡州。1234年正月，蔡州城破，金哀宗上吊自殺，死前把皇位傳給完顏承麟，這個倒黴蛋當了不到一天皇帝就戰死了——金朝就這麽亡了，從阿骨打建國到現在，剛好1101novel.com年。
    滅金之後，窩闊台看著地圖犯愁蒙古的核心在草原，可新征服的中原地區怎麽管？耶律楚材勸他"陛下要當中原的天子，就得有個像樣的都城，總不能天天在帳篷裏辦公吧？"
    窩闊台覺得有理，1235年下令在漠北建一座新城，取名"哈拉和林"（今蒙古國境內）。這座城雖然比不上南宋的臨安繁華，卻有宮殿、寺廟、作坊和市場，波斯的商人、中原的工匠、西藏的喇嘛都聚集在這裏，成了蒙古帝國的第一個政治中心。
    但窩闊台更看重中原。他任命耶律楚材為中書令（相當於宰相），推行"漢法"定賦稅，設科舉，辦學校。耶律楚材說"漢人種地能收稅，殺了他們就沒人納糧了。"窩闊台拍板"就按你說的辦。"於是中原地區開始按土地和人口收稅，不再像以前那樣搶完就走——這是蒙古人從"搶劫者"到"統治者"的關鍵一步。
    有個叫別迭的蒙古貴族不樂意，說"漢人沒用，不如把他們殺光，土地改成牧場放馬。"耶律楚材當場反駁"一年收的稅能有五十萬兩銀子、八萬匹布、四十萬石糧食，夠軍隊好幾年開銷，這叫沒用？"窩闊台一算賬，覺得還是耶律楚材說得對，從此再也沒人提"殺漢人"的餿主意。
    窩闊台跟成吉思汗不一樣。成吉思汗一輩子自律，喝酒從不過量；窩闊台卻嗜酒如命，經常喝得三天三夜不省人事。耶律楚材拿著鐵酒槽勸他"這鐵槽都被酒腐蝕了，何況人的五髒六腑？"窩闊台嘴上說"知道了"，轉過身又端起了酒杯。
    1241年冬天，窩闊台在一次宴會上喝得大醉，第二天就去世了，享年56歲。他在位13年，滅了金朝，統治了中原，還派拔都（術赤的兒子）進行"長子西征"，打下了俄羅斯和東歐——要是不貪杯，說不定能活得更久。
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    窩闊台死前，指定孫子失烈門（繼位。可他的老婆乃馬真後不樂意，想讓自己的兒子貴由當大汗。她借口"失烈門年紀小"，自己臨朝稱製，這一鬧就是五年。乃馬真後沒什麽政治才能，全靠一個叫奧都剌合蠻的回回商人幫著打理朝政，把耶律楚材氣得吐血而亡——這位推動蒙古漢化的關鍵人物，就這麽憋屈地死了。
    窩闊台雖然隻當了13年大汗，卻給蒙古帝國留下了三樣重要的遺產
    一是"五戶絲製"。把中原的百姓按戶分給蒙古貴族，每戶每年交一斤絲，其他賦稅歸朝廷——這既安撫了貴族，又保證了中央收入，比以前的"跑馬圈地"進步多了。
    二是"站赤"（驛站）係統。從和林到中原，每隔五十裏設一個驛站，有快馬、糧食和住宿，使者和商人憑牌子就能免費使用。這讓蒙古的政令能快速傳到各地，就像給帝國裝了"神經係統"。
    三是確立了對中原的統治模式。雖然蒙古人還是看不起漢人，但總算明白"種地比放牧劃算"，開始任用漢人為官，比如讓史天澤這樣的漢族軍閥管理地方。這為後來忽必烈建立元朝打下了基礎。
    窩闊台去世時，蒙古帝國的疆域已經從太平洋延伸到了多瑙河，成了名副其實的"日不落帝國"。但他也留下了隱患汗位繼承問題沒解決，貴族們開始爭權奪利；對中原的統治雖然有進步，卻還帶著濃厚的草原習氣，民族矛盾越來越深。
    1246年，貴由在庫裏台大會上勉強繼位，可他隻當了兩年大汗就死了。接下來，成吉思汗的子孫們為了汗位打得更凶，最後拖雷的兒子蒙哥勝出——這才有了後來忽必烈建元滅宋的故事。
    中原的土地，似乎總能讓外來的征服者改變模樣。窩闊台和他的蒙古騎兵，帶著草原的風而來，卻在中原的農耕文明裏，慢慢學會了築城、收稅、寫漢字。
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