起初，笵彬計劃三年內磨煉技藝，若不成便跟隨笵賢返回京都。
    然而僅僅半月之後，在他幾乎要放棄的時候，體內仿佛有某種束縛突然解開。
    當枷鎖初開，笵彬正在海中舞劍，忽覺波濤湧動漸緩，浪花軌跡分明至極，遠處數百米外海鳥振翅之音也清晰可聞。
    此狀甚奇，仿若己身驟變。
    “這莫非便是……九品？”
    十五歲的笵彬躋身絕頂高手之列，同時收到京都  的密詔：“返京！”
    京都籌謀
    “返京，有差事！”
    慶帝的指令簡短有力，僅五字，無絲毫時限。
    笵彬深知不可違抗。
    “家父那邊可有音訊？”
    笵彬問送信的虎衛。
    此虎衛年逾三十，容貌  ，在人群中幾難辨識。
    也許無人料到，他竟是虎衛中三位八品巔峰者之一，統領整支虎衛的情報網絡，綽號“隱蝶”
    。
    若非知情人，就連笵彬也無法將這雅致的代號與麵前之人聯想在一起。
    “上峰那邊未有隻言片語。”
    這表明笵劍對此事知情，卻不曾介入。
    “召集人手，含你在內共十人，我率十名虎衛歸京。”
    隱蝶稍顯憂心，“若非聖旨……”
    “你們不是要輪值嗎？除去你外，餘下九人便是輪值之選。”
    “遵命！那何時啟程？”
    “後日。”
    身處儋州，笵彬尚有許多要務需處置，不得不延後一日出發。
    當晚，隱蝶負責通訊與調配人力，笵彬則尋訪小笵賢。
    “哎呀，大哥！稀罕哪，你竟主動找我？”
    數年交往，小笵賢已視笵彬為親兄。
    若非笵彬扶持，他內力修為恐早止步，甚至遭反噬之危。
    “我要回京了。”
    “你不是年年都回去嘛？”
    小笵賢不解地問。
    雖成人之魂，偶有稚氣。
    為何同為笵府公子，大哥能年年返鄉，而他自己長大至今，京都風貌竟未目睹？
    “此次不同往常。
    過去隻是返鄉過年，幾日即返。
    這次回去，怕是要長留。”
    “啊？”
    小笵賢頗難適應。
    “莫急，再過兩載左右，你也該入京了。”
    笵彬道。
    “真如此？是父親之意，還是府上的安排？”
    “父親掛念你，府裏也沒你想得那般複雜。
    不讓你入京另有緣由，日後自會知曉。”
    “我又非三歲孩童……”
    小笵賢撅嘴嘟囔。
    “你母親身份特殊，想必你也有所感悟。
    眼下非你入京之時，我希望那時你已達九品修為。”
    因年僅十三，身形尚未成熟。
    縱使小笵賢經曆豐富，其八品修為僅能發揮七品巔峰之效。
    再過兩三年，待體格完全成熟，小笵賢突破九品便可成一流高手。
    伴隨霸道真氣的融入，他的力量愈發強大。
    若能踏入九品之境，前往京城的路途也會更為穩妥。
    “明白了一些。”
    笵賢雖有疑問，卻未再追問。
    告別笵賢後，笵彬徑直走向老夫人房中。
    老夫人尚未安寢，正  閉目養神。
    “祖母。”
    聽得聲響，老夫人睜開眼睛，眼神淩厲。
    “聖旨到了？”
    “是，陛下密令我回京。”
    笵彬本不願返回，但他身為笵家繼承人、虎衛統領的身份使他無法拒絕。
    如果隻是尋常貴胄子弟，皇帝斷不會選他，但因他是笵家繼承人且為虎衛之首，一旦接下此職，就無權抗拒皇命。
    京都局勢紛繁複雜，太子與二皇子爭鬥激烈，整座京城似漩渦般暗流湧動。
    他們都想吸納賢才，而你父親深得陛下信任，尚能置身事外。
    不過你的情況有所不同……
    老夫人思緒分明。
    笵劍深受皇帝信賴，外界或許不明  ，但太子與二皇子心知肚明。
    他們既不會  笵劍表態，也不會拉攏他，正如他們不會公然爭取建茶苑的支持。
    那是陛下的禁忌，觸犯者必死無疑。
    笵彬的情況卻截然相反，盡管他名義上也是陛下的心腹，可以全力效忠慶帝，但有一難題橫亙於前——他還年輕。
    笵劍能夠一心一意輔佐皇帝，笵彬卻需顧及家族未來。
    這便是笵彬的致命弱點。
    隻要這一弱點存在，就可能成為他人拉攏的目標。
    老夫人目光幽深，顯然對其中利害關係了然於胸。
    她似乎也猜到了陛下召笵彬回京的意圖？
    “祖父已經知曉！”
    老夫人所憂之事，笵彬顯然亦有所覺察，但他並未多言。
    笵老夫人頷首道：“你一向沉穩，心中自有主張，我不擔心。
    隻需謹記，我們笵家的根本何在，這就足夠了。
    你們何時啟程？”
    “後日。”
    笵老夫人有些驚訝，她抬頭看向笵彬，隨即點頭同意。
    “很好。”
    祖孫倆又聊了一陣，笵彬才告辭離開。
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    次日清晨，他照例來到竹林。
    這是他晉升九品之後第一次向五竹發起挑戰。
    笵賢饒有興致地坐在一旁，手裏把玩著剛炒的新瓜子，還端著丫鬟送上的西瓜汁。
    “大哥，每天專程過來挨打，你覺得有意思？”
    笵彬未作回應，而是恭敬地向五竹拱手行禮。
    五竹依舊維持著那副少年模樣，肌膚細膩得仿佛能掐出水來。
    他臉上毫無波瀾，一如往常。
    要說不同之處，大概就是這次五竹說話時語氣略有變化。
    “九品了？”
    自從笵彬實力提升至九品，他的氣息已然可以隨意收斂，除非動手，否則外人難辨。
    然而，五竹仍舊一眼看出笵彬的改變。
    “兄長已踏入九品之境？”
    小笵賢抬眼，滿是震驚。
    又是一次，他被自己的這位兄長遠遠甩在身後。
    “確是如此，前幾日僥幸有所突破。
    特來向五竹叔討教。”
    “整個天下，九品武者也是寥寥無  ？五竹叔，您得多加小心才是。”
    小笵賢在一旁看熱鬧，巴不得事態愈演愈烈。
    五竹神情平靜，手中鐵釺高舉：“不是大宗師的，皆一樣。”
    “哇！”
    笵賢聞言，目光中透著欽佩。
    不愧是五竹叔！
    說話果然氣勢非凡……
    京都，慶皇！
    次日，笵彬悄然離開。
    儋州之人未覺異樣，最多隻是少了那個在海邊苦練劍法的少年。
    車廂內，笵彬盤膝而坐，努力調息內力。
    他體內內力已損耗大半，沒有兩三日無法恢複。
    除此之外，他還受了十幾處看似無關緊要的傷。
    五竹手下留情！
    即便如此，笵彬依舊不是對手，不過三五招便敗北。
    這是他們初次交鋒，尚存試探之意；最後一次對決時，笵彬甚至在第二招便落敗。
    要知道，身為九品強者，他們早已將自身潛力挖掘殆盡。
    單論身體潛能，即便強如大宗師，也未必能勝過他們太多。
    大宗師最讓人忌憚的力量來源於精神與真氣。
    單看身體潛能，僅憑速度便可判斷，他們遠超九品巔峰武者，差距或許在三五倍，但並非遙不可及。
    以趕路效率而言，大宗師的身體機能相較於九品巔峰強不了多少。
    然而兩者本質上的差距，在於真氣、意誌以及那些隱秘的修為。
    從這個角度看，九品武者對戰五竹無疑是輕鬆的。
    某些頂尖九品高手甚至能與他對峙許久。
    畢竟五竹的優勢在於無懈可擊的  防禦、驚人的力量與速度，但他自身並無真氣。
    與其他大宗師交手時，他總是占據上風。
    可以說，對於其他幾位大宗師而言，五竹是最棘手的存在，甚至可以稱作天下第一大宗師。
    但對九品武者來說，五竹是最好的對手。
    雖然結局相同，但他們能在與五竹的戰鬥中獲得寶貴經驗，甚至突破自身極限。
    就像大宗師夜流雲，不正是通過這種方式邁入大宗師之列的嗎？
    笵彬也希望嚐試一次。
    笵彬以為自己與五竹有舊誼，覺得對方不會對他下狠手，卻沒想到真正交鋒時差距如此懸殊。
    若五竹全力出手，他恐怕連三招都接不住。
    即使麵對其他大宗師，他也未必能撐過一招。
    敗退之後，笵彬躺在竹林間望著天空。
    “兄長，這樣做值得嗎？五竹叔可是第五境的大宗師啊。”
    小笵賢幸災樂禍地打趣道。
    笵彬雖未因此氣餒，反而鬥誌高昂。
    身為九品武者，他知道若大宗師無此實力，才真令人困擾。
    他心中盤算著自己的目標。
    “突破大宗師境界至少需要數年乃至更久……”
    然而劇情即將開啟，留給他的時間已所剩無幾。
    “在這之前，若無法找到克製大宗師的辦法，至少要學會如何在他們手下脫身。”
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