京城的天空被厚重的烏雲籠罩，偶有幾點星光從雲縫中透出，映照在寂靜的長街之上。承澤一襲青衫，外罩玄色披風，頭戴鬥笠，低調地穿行於狹窄的巷道之中。他的步伐雖不急促，卻透著一股難以言喻的緊迫感。身旁僅隨了一名貼身侍衛，名為鐵柱，腰間佩刀，目光如鷹，時刻警惕著四周的風吹草動。
    今夜，承澤的目的地是李鴻章的私邸。這番密會，乃是蘇櫻苦心安排的結果。她以“四海通”在京城的商脈為依托，費盡心思才促成此事。臨行前，蘇櫻在商行密室中叮囑承澤：“殿下，此行至關重要。李大人雖是改革派領袖，但性情謹慎，絕非輕易能打動之人。你需以誠相待，切不可操之過急。若能得其援手，我等在朝堂之上便多了一重倚仗。”
    承澤心知此言不虛。他雖貴為皇子血脈，奈何私生子身份始終是心頭重石，朝中多有輕視之人。若非龍飛與蘇櫻鼎力相助，他豈能走到今日這一步？如今，老帝駕崩，遺詔不明，諸皇子明爭暗鬥，保守派以弘方為首，氣焰日盛，若不盡快拉攏改革派勢力，他與龍飛的處境隻怕愈發艱難。
    巷道盡頭，一座不起眼的宅院映入眼簾。宅門前的青石板被雨水打濕，門上懸掛的兩盞燈籠在風中微微搖曳，昏黃的光暈照得門匾上的“李府”二字若隱若現。鐵柱上前叩門，沉悶的聲響在深夜中格外刺耳。片刻後，門內傳來一陣腳步聲，一名老仆探頭而出，上下打量承澤二人，語氣中帶著幾分警惕：“何人深夜來訪？”
    承澤微微一笑，壓低了聲音：“煩請通稟李大人，就說故人來訪，有要事相商。”他自袖中取出一枚銅牌，遞了過去。那銅牌乃是蘇櫻早前備下的信物，麵上刻著“四海通”字樣，老仆接過一看，臉色微變，忙道：“二位稍候，老朽這便去稟報。”
    不一會兒，門內傳來一陣急促的腳步聲，門扉大開，老仆恭敬地將承澤二人迎了進去。宅院內雖不甚宏大，卻布置得頗為雅致，假山流水，竹影婆娑，隱隱透著幾分文人氣韻。承澤心知，李鴻章雖為朝中重臣，卻素來以清廉自居，私邸簡樸，足見其為人。
    穿過幾重院落，承澤被引至一間書房前。書房內燭光搖曳，映得窗紙上一道人影若隱若現。老仆低聲道：“大人就在裏麵，請。”說罷，便退了開去。鐵柱守在門外，承澤深吸一口氣，推門而入。
    書房內，李鴻章正端坐於案前，身著一襲灰色長衫，麵容清臒，雙目卻炯炯有神，透著一股曆經宦海浮沉的精明與老辣。他見承澤入內，僅微微抬頭，目光中帶著幾分探究與審視，未急於開口。承澤拱手一禮，沉聲道：“草民李宸，深夜叨擾李大人，實屬無奈之舉，還望大人海涵。”
    李鴻章聞言，眉頭微挑，放下手中毛筆，語氣平淡卻不失威嚴：“宸公深夜到訪，必有要事。隻是老夫一介老臣，久不問朝堂紛爭，恐難擔公之重托。不知公此來，所為何事？”
    承澤心頭一緊，知曉李鴻章此言乃是試探，也是在敲打。他並未急於辯解，而是從容地在案前坐下，目光直視李鴻章，緩緩道：“大人明鑒，宸雖身份卑微，卻有一顆憂國憂民之心。今日朝堂之上，弘方一黨把持權柄，閉關自守，視天下大勢於無物。長此以往，我大滿帝國恐難保海疆安穩，更遑論與泰西諸國爭鋒。大人素有遠見，倡導革新軍製，引入西洋之術，此等卓識，宸佩服不已，故而鬥膽求見，欲與大人共謀大局。”
    李鴻章聞言，目光微動，似在掂量承澤話語中的真意。他捋了捋頜下長須，語氣中多了一分冷意：“宸公言辭懇切，老夫自不疑公之心意。隻是朝堂之事，非一言一語所能定奪。弘方一黨根深蒂固，勢力盤踞禁宮內外，老夫縱有革新之誌，又能奈何？況且，公所言共謀大局，又憑何物為據？老夫雖老，卻不欲做無謂之爭。”
    承澤早料到李鴻章會有此一問，他自袖中取出龍飛交予的西洋密信，雙手奉上，沉聲道：“大人請過目，此乃泰西諸國近況之密報，涉及英荷兩國海戰之詳情，足見泰西列強之野心。宸以為，若我大滿不思進取，坐視海疆空虛，他日必為列強所趁。此信乃宸一好友曆經險阻所得，隻為證宸與大人之誠意。”
    李鴻章接過密信，展開細看，眉頭漸鎖，麵色愈發凝重。書房內一時陷入沉寂，僅有燭火劈啪作響之聲。承澤凝神屏息，靜靜觀察李鴻章的神情變化，心知此番密信乃是龍飛自南海歸來時帶來的關鍵籌碼，若能打動李鴻章，便是聯合改革派的第一步。
    良久，李鴻章抬起頭，目光中多了一絲複雜之色。他將密信置於案上，緩緩道：“此信確為珍貴之物，泰西諸國之動向，老夫亦有所耳聞，但未料其內情竟如此緊迫。宸公既有此心，足見非泛泛之輩。隻是老夫有一問，公欲與老夫共抗弘方，究竟意欲何為？莫非僅憑一腔熱血，便可扭轉乾坤？”
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    承澤心知李鴻章此言乃是關鍵考校，他起身一拜，語帶鏗鏘：“大人明鑒，宸自知身份低微，難登大雅之堂，然朝堂之上，忠奸不分，國運堪憂，宸豈能坐視不理？宸不求高位顯爵，隻求能為大人與改革派諸公分憂，助大人推行新政，固我大滿海疆。若大人不棄，宸願為馬前卒，赴湯蹈火，在所不辭。惟求大人賜宸一試身手之機，以證宸之決心。”
    李鴻章聞言，目光中閃過一抹異彩，似在重新審視承澤。他沉默片刻，方道：“宸公之言，發自肺腑，老夫自當信之。然朝堂之事，非一人一言所能成。改革派雖有誌同道合之士，卻因弘方壓製，難成氣候。公若真有此心，須知此路凶險，稍有不慎，便是萬劫不複之地。況且，老夫亦非輕信之人，公之能力與決心，還需時日驗證。”
    承澤聽出李鴻章話中之意，知曉對方雖未當場允諾，卻已鬆了口。他忙道：“大人之言，宸銘記於心。宸自知前路艱難，甘願接受大人之考驗，隻求能為國盡力。他日若有寸功，定不負大人今日之教誨。”
    李鴻章微微點頭，起身踱步至窗前，推窗遠望，似在思量何事。夜風自窗外灌入，吹得燭光搖曳不定，書房內的氣氛愈發肅殺。他轉頭看向承澤，語氣低沉：“既如此，老夫便與公約法三章。其一，公須在改革派諸公麵前證明自身之能，非空口白話可成；其二，公所謀之事，須以國為先，若有半分私心，老夫絕不輕饒；其三，公與老夫之會麵，須守口如瓶，不可泄露半句。公可做到？”
    承澤心頭一震，知曉李鴻章這三條規矩看似簡單，實則暗藏玄機。他毫不猶豫，拱手應道：“宸謹遵大人之命，絕不敢忘。”
    李鴻章見狀，方露出一絲笑意，擺手道：“夜已深，宸公早些回去吧。老夫會召集改革派諸公商議此事，至於結果如何，公自當靜候佳音。隻是公須謹記，今日一會，已是將頭懸於刀口之上，若無萬全把握，切不可輕舉妄動。”
    承澤再拜一禮，退出書房。門外，鐵柱見他出來，忙迎上前來，低聲問道：“殿下，事情可有眉目？”承澤搖了搖頭，目光深邃，低聲道：“李大人態度謹慎，尚未明確表態，然此番試探，已埋下種子。他日若能通過其考驗，或可成一大助力。隻是，他所言考驗，恐非尋常之事，我等需早做籌謀。”
    主仆二人自李府悄然離去，夜色中的京城愈發冷清，長街之上，僅餘幾聲犬吠隨風飄散。承澤心知，此番密會雖無定論，卻已為他與改革派的聯合開了個頭。隻是李鴻章所言之“考驗”究竟為何，又是否暗藏何等凶險？一時間，他心頭百轉千回，而那朝堂之上的風起雲湧，似已悄然拉開了更為激烈的序幕。
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