夜幕下的天京，燈火雖未熄滅，卻透著一股令人窒息的肅殺之氣。承澤策馬疾馳，率領親兵直奔皇城方向而去，身後戰鼓隱約，城東火光搖曳，而他心頭所係，卻非那虛張聲勢的弘方援軍，而是此刻朝堂之上正在醞釀的風雲詭譎。另一邊，紫禁城內，金鑾殿燈火通明，朝堂之上正上演著一出無形的刀光劍影。
    李鴻章身著四品官服，頭戴烏紗，立於朝堂左側，麵容沉靜如水，眼中卻藏著一抹深不可測的精光。他年近不惑，鬢邊雖有微霜，卻依舊精神矍鑠，腰背挺直，似一柄久經磨礪的寶劍，藏鋒於鞘，隻待關鍵時刻一擊封喉。今日，他既非承澤麾下之將，亦非龍飛身邊的謀士，而是大滿朝堂之上的一顆棋子、一柄利刃，肩負著扭轉乾坤的重任。
    殿上群臣分列兩側，氣氛沉重如鉛。右首以戶部尚書鄭啟川為首的數名保守派重臣，皆是弘方的心腹，麵色陰鬱，目光不時掃向殿中空蕩蕩的龍椅。皇帝年幼，權柄旁落，朝政早已被弘方一手把持，今日雖無大事上奏，卻因城東兵馬異動，臨時召集朝會。各派大臣皆知，這不過是弘方欲借機鞏固權勢、試探忠逆的又一出戲碼。
    李鴻章微微抬眼，掃過鄭啟川等人，嘴角扯出一絲不易察覺的冷笑。他早已從蘇櫻的情報網“聽潮閣”中獲悉，弘方近來動作頻頻，不僅暗中調集京畿禁軍，甚至連皇帝寢宮周邊也布下了重重耳目，意在徹底掌控紫禁城。而今夜城東之亂，不過是承澤與龍飛布下的誘敵之計，真正的戰場，恰恰在這朝堂之上。
    “諸位大人，”李鴻章清咳一聲，打破殿中死寂，語調平穩卻帶幾分壓迫之力，“今夜城東火光四起，傳聞有叛軍逼近，京畿防務如何，諸位可有良策？”他此言一出，朝堂之上登時一陣低語，保守派諸臣麵色微變，卻無人敢貿然應答。鄭啟川眯起雙眼，冷冷瞥向李鴻章，哼道：“李大人此言何意？京畿防務自有弘方大人統籌，城東之事，不過宵小作亂，何須朝堂諸公費神？”
    李鴻章聞言，微微一笑，拱手道：“鄭大人言重了。下官不過一介文臣，自不敢妄言軍務。隻是，”他話鋒一轉，目光陡然銳利，“聽聞城東之亂，已有數名禁軍千戶折損，此刻叛軍勢頭正盛，若弘方大人果真胸有成竹，又怎會連夜召集朝會？莫非……其中另有隱情？”
    此言如一石激起千層浪，殿上群臣竊竊私語，保守派中幾名原本忠於弘方的小臣，臉上已隱現猶豫之色。鄭啟川勃然色變，斥道：“李鴻章，你意欲何為？朝堂之上，怎容你信口雌黃，挑撥是非？”李鴻章卻不慌不忙，微微一揖，沉聲道：“鄭大人莫急，下官不過據實而言。城東叛軍已逼近十裏之內，若弘方大人真能穩住大局，又何須調遣宮中禁衛前往增援？此舉，豈非有舍本逐末之嫌？”
    他言辭犀利，直指弘方調兵之舉的破綻，保守派諸臣聽罷，更是麵麵相覷，心中疑慮漸生。弘方這些時日雖權勢滔天，但其行事作風過於跋扈，早已惹得朝中部分中立派乃至保守派內部心生不滿。李鴻章正是看準了這一點，借城東之亂拋出煙霧彈，意在撕開弘方陣營的裂痕。
    就在此時，一名中立派的老臣，禮部侍郎王元壽忍不住開口道：“李大人所言，未必無理。弘方大人雖掌京畿防務，但若調兵太過頻繁，恐會令聖上寢宮空虛，若真有賊人趁虛而入，後果不堪設想。”此言恰中要害，殿上又有數名大臣附和，保守派陣營中，甚至有人低頭不語，顯然已動搖。
    鄭啟川見狀，心知不妙，忙冷哼道：“諸位大人勿要聽信謠言，弘方大人忠心耿耿，調兵遣將皆是為護衛聖上，安定朝局。城東之亂，不過是些不自量力的鼠輩，弘方大人早已布下天羅地網，隻待一舉將其剿滅！”他雖言辭激烈，但語氣中卻難掩幾分色厲內荏。
    李鴻章見火候已到，不再與鄭啟川糾纏，轉而將目光投向殿側一名身著 eunuch 服飾的老者。此人乃皇帝近臣中資曆最深者，內廷總管太監陳福順，雖無實權，卻常伴君側，頗受年幼皇帝信賴。陳福順此刻正低頭垂手而立，似對朝堂爭鋒渾然不覺，實則一雙老眼微眯，早已將殿中局勢收入眼底。
    “陳公公，”李鴻章朗聲道，聲音中透著一絲不容置疑的威嚴，“聖上龍體安康，乃我大滿江山之本。城東兵亂，京畿不穩，若宮闈之內再有疏漏，豈非社稷之危？下官聽說，弘方大人近來常命親信出入寢宮周邊，甚至深夜仍有兵馬調動，此事若屬實，公公可否替聖上查明真相，以安眾臣之心？”
    此言一出，殿上氣氛陡然一緊，保守派諸臣無不神色劇變，鄭啟川更是雙目圓睜，怒喝道：“李鴻章，你好大膽，竟敢汙蔑弘方大人？陳公公乃內廷之人，豈容你指手畫腳？”然而，陳福順卻並未即刻表態，隻緩緩抬起頭，渾濁的老眼中閃過一絲複雜神色，半晌才低聲道：“李大人所言，雜家自會稟明聖上。至於寢宮之事，雜家不敢妄斷，但聖上安危，確是頭等大事，容不得半分閃失。”
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    陳福順此言模棱兩可，卻令保守派諸臣心頭一凜。他們皆知，這老太監雖看似無害，但其在宮中經營多年，手眼通天，若真將此事捅到皇帝耳中，弘方的諸多布置，恐真要露出馬腳。鄭啟川強自鎮定，還欲再辯，卻見李鴻章已退後一步，拱手道：“既如此，下官便靜候聖意。諸位大人，城東火起，宮內不安，朝局動蕩，望諸君好自為之，莫要誤了社稷江山。”
    他言罷，不再多語，隻站在殿側，神色淡然，目光卻如鷹隼般銳利，掃過殿上每一個人的神情變化。保守派陣營中，已有數人麵露猶豫，甚至有人低聲議論，與鄭啟川拉開距離，顯然已開始與弘方切割關係。李鴻章心知，今日朝堂一戰，弘方的根基已被動搖，雖未能一擊致命，但裂痕既生，便如堤壩蟻穴，終有潰塌之日。
    朝會散後，李鴻章並未急於離開，而是緩步走出金鑾殿，立於丹陛之上，遠眺夜色中的紫禁城。天際隱隱紅光搖曳，似有兵馬奔走之聲傳來，他眉頭微皺，心中暗忖：“弘方老賊，朝堂之上，你陣腳已亂，接下來，寢宮之內，你還能否守得住那最後一層遮羞布？”
    與此同時，皇帝寢宮周邊，一隊禁軍悄然換防，影子在夜色中拉得極長，似有無形之手悄然伸向那至高無上的龍榻。年幼的皇帝是否能及時察覺危機，是否能在這場權鬥中站穩腳跟，抑或是徹底淪為他人手中的傀儡？這一切，仍是未解之謎。
    而李鴻章的算計，是否真能點醒聖上，徹底撕開弘方的偽裝，亦或隻是為更大的風暴埋下伏筆？夜色愈深，紫禁城的每一角都似在低語，權力之爭，從未停歇，隻待下一場雷霆之怒，徹底撕裂這沉重的天幕。
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