一場意外的小雨，蕩滌了北京的悶躁。
    花肥、雨潤、竹瘦、風疏，一切都是那麽恰到好處。
    朱厚熜回宮之後，在禦花園的小石亭內，投喂著一池的錦鯉。
    他隨手撒下魚食，肚子有些鼓起的錦鯉爭相簇擁過來。
    陽光透過水麵，被金色的魚鱗反射，再加上錦鯉搖曳魚尾，一時有些碧綠的池水浮光躍金。
    朱厚熜看著魚群陷入了沉思，張氏兄弟是肯定要處理的，但如何處置那些被牽扯進來的人，就成了問題了。
    太重，嚴刑峻法有失律令本意，太輕，會讓人缺乏畏懼適得其反。
    思來想去，他決定將參與此次舞弊之人，罰十年內不得應考。
    參與舞弊的小吏革職流放，其二代以內的家人，十年不得應考。
    思及此處，他喚來麥福讓其遞過紙筆。
    朱厚熜則起身來到中央的石桌，提起朱筆將意見寫在了一張黃色的紙箋上。
    “麥大伴，將朕的朱筆轉交楊一清。”
    麥福躬身一禮，隨即快步離開了禦花園。
    他走過翠竹環繞的小石徑時，遠遠地看到了張太後的儀杖。
    心中一凜，回頭有些憂心的看了一眼禦花園。
    “陛下，我代兩個不成器的弟弟請罪了！”
    張太後今日，穿得很是樸素，頭上隻掛了兩隻朱翠步搖，衣服的顏色也整體偏寡淡。
    朱厚熜快步上前將其攙住，笑道：“伯母何必如此，晚輩犯錯讓他們自己擔就是了。”
    張太後聞言，也隻是一聲長歎。
    她早就知道自己的兩個弟弟幹過許多蠢事，但終究血濃於水，自己也就睜一隻眼閉一隻眼。
    張太後抬眼望了長身鶴立的朱厚熜，語氣中略帶懇求。
    “陛下，張家終究是哀家的親族，能不能法外開恩？”
    看著麵無表情的朱厚熜，她將心一橫補充道：“犯事之人可死，但不該牽連無辜啊。”
    朱厚熜明白張太後的意思，她是打算放棄兩個弟弟保全張家。
    “太後！朕為天下表率，又怎能因私廢公！”朱厚熜冷聲道。
    “哎……”張太後這一瞬間仿佛蒼老了下去，頭上兩側的步搖輕微晃動了幾下。
    朱厚熜將她攙扶坐下：“言道，法理之外不外乎人情，這死罪倒是可免！”
    “啊”張太後猛地將頭一抬，竟失去了儀態，追問道：“陛下此言何意？”
    朱厚熜但笑不語，搖了搖頭也坐在石桌的一側。
    “張氏兄弟罪大惡極，但念在為太後親族，也曾經有功於社稷，朕可以免其一死，但懲罰是不能少的！”
    “這就好……好”張太後念叨了幾聲，看向朱厚熜的眼神中充滿了感激。
    “朕決意奪去二人的爵位貶為庶民，其六代以內的親人，按照親疏遠近，懲罰不能參加科舉的年限。”
    “張氏兄弟貶回家鄉為礦工，永世不得歸京。”
    “哀家無異意，一切但憑陛下旨意。”張太後果斷地言道。
    既然皇帝願意刀下留人，那她也就沒有什麽可爭執的。
    至於張氏兄弟還要鬧騰，她的臉上閃過一絲寒芒，那就不要怪她這個做姐姐的不念親情。
    “如此，那哀家就先回宮了。”
    朱厚熜微微頷首，侍立一旁的黃錦不解地問道：“陛下這樣處罰，會不會太便宜他們了？”
    朱厚熜搖搖頭，笑道：“有時候活著會比死還難受，死得太痛快對他們就是恩賜了！”
    他起身望著水榭亭台的閣院，言道：“時間是這世界上最偉大的力量，但也是這世界上最殺人的毒藥。”
    “張氏兄弟的親族被他們連累，起初可能隱而不發，但等他們失去了權勢，報複就會接踵而至。”
    他走到幾株翠竹前，摘下了竹枝在手中端詳。
    “當受罰的人，眼睜睜的看到同齡人平步青雲，而自己卻隻能在家中苦守，看著冷眼，聽著惡語，還要忍受時不時的嘲諷。”
    他將竹葉一片片地丟入湖中，“一年、兩年、三年……”
    他笑著問黃錦道：“麥大伴，你說他們會向誰報複呢？”
    黃錦打了一個寒顫，連忙回聲道：“這二人皆是罪有應得，有如此下場也是應該！”
    朱厚熜看著黃錦的反應失聲一笑，轉而吩咐道：“把王尚書宣來，朕要知道山東天寶司的進展以及天寶司官員的培訓情況。”
    “是。”黃錦緩緩退後，轉身離開了禦花園。
    朱厚熜不經意地抬頭，看到北方紫禁城的上空，玄武背上的蛇影越發深沉。
    右手在龍袍中掐指計算，自語道：“七月十四，中元節將至。”
    齊元這幾天的心情，在山頂和峽穀之間來回跌宕。
    他摸了摸綠袍胸前鵪鶉，有些顫抖地將手搭在腰間的牛角帶上。
    他身後坐在柏木桌前的唐伯虎，笑道：“不要摸了，是真的！”
    “哈哈哈”齊元雙手向前舒展，一時竟大笑不止。
    “刷”
    唐伯虎隨手拿起桌上的一個饅頭丟了過去，笑聲戛然而止。
    他有些無奈地搖了搖頭，這齊元已經傻笑了一個早上了。
    “伯虎老哥，我考了第三哎，第三！”
    唐伯虎頭也不抬回了一句，“知道，我知道你算個探花郎。”
    “嘿嘿嘿”齊元咧嘴一笑。
    “天寶司的差事如何？”唐伯虎問道。
    “不是個輕鬆的活，但我以前就是幹這個的，如今我能有這番成就，還要感謝當今陛下。”
    齊元一臉的感慨，他差點就要背上罪名，流放到某個犄角旮瘩了。
    回想起當日，大理寺卿親自來接他們出獄，齊元又是一陣長籲短歎。
    “我一輩子也沒見到那麽大的官，他還親切地和我們問好。”
    “停”唐伯虎連忙伸出手打斷了他，一臉鄭重的言道：“齊元，如今你也算朝廷的人了，一定要堅守初心，對得起你身上的官服。”
    他起身將一幅小畫遞了過去，畫的是漫山的石灰，奇絕的山巒。
    “嗯！”齊元用力地點點頭，珍而重之將畫收了過去。
    過了盞茶的工夫，齊元要繼續到國子監接受培訓，唐伯虎從窗外看著他離去的身影。
    “你已經找到了前路，我的路又在何方？”
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