離開了喧鬧混亂的交易區，葉楓感覺清淨了不少。他再次拿出那張【潮濕的羊皮卷】，仔細研究著上麵那幅更加清晰的地圖和那個奇特的樹人般的生物輪廓。
    地圖指向的區域，位於低語森林更北邊、靠近礦山山脈的一片原始密林中。根據地圖上標注的幾個地標如一條幹涸的河床、幾塊排列奇特的巨石），葉楓大致推斷出了那個畫著特殊樹苗符號的目的地的位置。
    “看來，這【水滴】符號的線索，並非直接指向瀑布或水潭本身，而是需要先完成羊皮卷上的指引。”葉楓心中了然，“這條任務鏈果然環環相扣，一步都不能錯。”
    他收起羊皮卷，辨認了一下方向，再次動身。
    越往北走，森林的景象就越發古老和原始。參天巨木遮天蔽日，粗壯的藤蔓如同巨蟒般纏繞其上，地麵鋪滿了厚厚的落葉，踩上去軟綿綿的，幾乎沒有聲音。空氣中彌漫著濃鬱的草木清香和一絲若有若無的、古老的魔法氣息。
    這裏的怪物也變得更加稀少，但等級和強度卻明顯提升。葉楓偶爾會遇到v 6的【幽影潛獵豹】，它們如同鬼魅般在林間穿梭，速度極快；或者碰到盤踞在古樹上的v 6【巨型樹蟲】，它們的撕咬能輕易破開玩家的護甲。
    不過對於已經v 5、手握【火焰衝擊】大殺器的葉楓來說，這些怪物依然不夠看。遇到潛獵豹，他會預判其撲擊路線，提前吟唱【火球術】，在其落地前就將其重創，再補上兩發【火花術】帶走。遇到樹蟲，他更是直接站在安全距離外，一發【火焰衝擊】就能清理掉一片。
    【擊殺 v 6 幽影潛獵豹！獲得經驗值：22點！】
    【擊殺 v 6 巨型樹蟲！獲得經驗值：20點！】
    經驗值緩慢但穩定地上漲著，他背包裏的灰色垃圾材料也多了一些。
    大約行進了二十多分鍾，葉楓感覺周圍的魔法靈氣越來越濃鬱。他知道，目的地快到了。
    撥開眼前最後一片垂下的藤蔓，眼前豁然開朗！
    一片陽光斑點的林間空地出現在麵前。與周圍陰暗的密林不同，這裏的光線異常柔和，空氣也格外清新。空地的中央，矗立著一棵難以形容其巨大的古樹！
    這棵樹比葉楓之前見過的任何樹木都要龐大，樹幹粗壯得恐怕需要十幾個人才能合抱，樹皮呈現出古銅色，上麵布滿了奇異的、如同天然形成的螺旋紋路，仿佛蘊含著某種生命的韻律。茂密的樹冠幾乎籠罩了整個空地，陽光透過翠綠的葉片縫隙灑下，形成斑駁的光影。
    而在這棵巨樹那如同小山丘般隆起的巨大樹根之間，坐著一個身影。
    那是一個看起來非常蒼老的人類老者。他穿著一身打滿補丁的陳舊皮甲，花白的頭發和胡須亂糟糟地糾結在一起，幾乎垂到了地上。他背靠著巨大的樹根，手裏拿著一塊木頭和一把小刀，正在專心致誌地雕刻著什麽，嘴裏還念念有詞，似乎在和誰說話。
    葉楓定睛一看，才發現在老者的膝蓋上，蹲坐著一隻毛茸茸的、睜著滴溜溜大眼睛的小鬆鼠，正歪著腦袋，彷佛真的在聽老者說話。
    “應該就是他了……”葉楓心中猜測。這個形象，和【潮濕的羊皮卷】上那個模糊的、需要尋找的“存在”有些相似雖然卷軸上畫的是樹人輪廓，但npc以人形出現也很正常）。
    他小心翼翼地走上前去，在距離老者大概五六米的地方停下，恭敬地開口道：“您好，請問是森林的守護者嗎？”
    他沒有直接拿出任務物品，而是選擇先試探一下。
    那老者似乎完全沉浸在自己的世界裏，對葉楓的到來毫無反應，依舊自顧自地對著鬆鼠說：“……跟你說啊，吱吱他似乎在叫那鬆鼠的名字），今年的橡子收成可不怎麽樣，西邊那幫獾子又來搶地盤了，得想個辦法治治它們……”
    葉楓：“……”
    他耐著性子等了一會兒，看老者完全沒有搭理他的意思，隻好又上前一步，稍微提高了音量：“前輩？您好？”
    這次，老者終於有了反應。他抬起頭，一雙藏在亂發後麵的眼睛看向葉楓，那眼神……異常的明亮，甚至可以說是……有點過於精神了？完全不像一個行將就木的老人。
    “哦？是個小家夥啊？”老者斜眼瞅了瞅葉楓，又看了看他手中的【學徒法杖】，“嗯……是個玩火的小法師？來這片‘老家夥’的地盤幹什麽？這裏可沒什麽兔子給你燒烤。”
    葉楓心中一動，看來對方知道自己是法師。他決定拿出【古老的星象儀碎片】試試。這個物品似乎比筆記和羊皮卷更古老，也許更能引起對方的注意。
    他將那枚暗金色的碎片托在掌心，遞上前去：“前輩，晚輩偶然得到此物，感受到它與這片森林有著奇特的聯係，特來尋訪，希望能解開一些疑惑。”
    老者的目光落在星象儀碎片上，眼神瞬間變了！之前的隨意和瘋癲消失不見，取而代之的是一絲驚訝和……緬懷？
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    “嘿！你這小家夥，從哪裏搞到這玩意的？”老者一把將碎片搶了過去，放在眼前仔細端詳，“這可是艾拉那老丫頭的寶貝……嘖嘖，上麵的星軌都磨損成這樣了……得有……得有快一百年了吧？”
    他一邊看，一邊又開始了自言自語：“說起艾拉，那丫頭當年可是個天才！整天搗鼓這些星星啊、時間啊什麽的，說什麽要記錄‘世界的低語’……結果呢？還不是把自己給弄丟了……唉……”
    葉楓安靜地聽著，沒有插話。他知道，對付這種性格古怪的npc，耐心是最好的武器。而且，從老者的話語中，他似乎捕捉到了一些關於任務線背景的零碎信息。艾拉？記錄世界的低語？和筆記、星象儀有關？
    老者自顧自地感懷了半天，才猛地想起旁邊還有個人，把碎片塞回給葉楓，重新打量起他：“小子，既然你能找到這裏，還拿著艾拉的‘星星碎片’，看來你不是一般的冒險者。說吧，是不是還拿到了那本破破爛爛的筆記和那張濕乎乎的地圖？”
    葉楓點點頭：“是的，前輩。”他幹脆也將【殘破的筆記】和【潮濕的羊皮卷】一並拿了出來。
    老者看到這兩樣東西，長長地歎了口氣：“果然……命運的齒輪，又開始轉動了嗎……也好，也好……省得我這把老骨頭整天對著吱吱它們嘮叨，它們都快嫌我煩了。”
    他站起身，拍了拍身上的塵土和木屑，身高居然還挺拔，完全不像剛才那樣佝僂。
    “我叫巴克，是這片低語森林的守林人，算是吧……至少現在還是。”巴克自我介紹道，然後話鋒一轉，又開始了他滔滔不絕的演講，“說起守林人這個工作啊，那可真是……哎呀，想當年我年輕的時候，這片森林可熱鬧了！德魯伊們在這裏聚會，精靈們在這裏唱歌，連隔壁山頭的矮人都會跑來換麥酒！哪像現在，除了你們這些吵吵鬧鬧的冒險者，就是那些不聽話的獾子和越來越懶的樹懶……”
    葉楓：“……” 他感覺自己的太陽穴開始隱隱作痛。
    巴克完全無視了葉楓的表情，繼續興致勃勃地說著：“……尤其是那些冒險者！總喜歡亂砍亂伐！昨天就有個愣頭青，拿著把破斧頭想砍我身後這棵‘老家夥’指巨樹）！我好說歹說他不聽，非說什麽接了任務要砍一百棵樹！氣得我！直接把他捆樹上喂了一晚上蚊子！你說說，這象話嗎？還有啊，你們這些法師，就喜歡玩火！知不知道森林防火多重要啊？上次有個小子放火球燒野豬，差點把半個林子給點了！幸虧我及時趕到，用晨露給澆滅了……說到晨露，那可是好東西啊，泡茶喝，清熱解毒，比你那些魔法藥水好用多了……”    旁邊偶爾有其他玩家因為好奇或者迷路，也走到了這片空地。他們看到巴克在滔滔不絕，也好奇地湊過來聽了幾句。
    “……所以說啊，鬆鼠的尾巴毛，不能順著摸，要逆著捋，這樣才能增進感情……”巴克正在傳授他獨特的“馴獸”技巧。
    那幾個玩家聽得滿頭問號，互相看了看，默默地、非常明智地選擇了離開。
    葉楓心中在呐喊：大哥！說重點啊！任務！下一步！羊皮卷！樹人守護者！到底是什麽啊？！
    似乎是感受到了葉楓那積怨已久的怨念或者是他真的說累了），巴克終於停了下來，喝了口水，擦了擦胡子上的口水沫。
    他重新看向葉楓，眼神中居然帶著一絲讚許：“嗯……不錯，小子。這麽久了，居然還能站著聽我這老頭子嘮叨，沒像那些猴崽子一樣跑掉。看來你的耐心，確實比一般人要好得多。”
    葉楓心中長舒一口氣，知道關鍵時刻要來了！
    巴克捋了捋胡子，表情稍微嚴肅了一些：“你手上的那張羊皮卷，指向的是低語森林東北方向的‘低語古樹苗圃’，對吧？”
    葉楓連忙點頭。
    “嗯，”巴克點點頭，“那裏是‘老家夥’的孩子們沉睡和生長的地方。但是最近，不知道為什麽，那些小樹苗似乎被什麽東西驚擾了，變得……非常不安，甚至開始主動攻擊靠近的生物。這可不是好兆頭。”
    他看著葉楓：“既然你能找到這裏，也通過了我的‘耐心考驗’。那麽，就幫我這個老頭子跑一趟吧。去那個苗圃看看，到底是什麽東西在驚擾那些小樹苗。如果在附近發現了什麽不尋常的、奇怪的東西，就把它帶回來給我。也許……弄清楚了這件事，我才能告訴你，關於那本破筆記的……更多秘密。”
    係統提示準時響起：
    【係統提示：任務【殘破的筆記】已更新！】
    【當前目標：前往低語森林東北部的【低語古樹苗圃】，調查樹苗被驚擾的原因，並尋找【異常之物】。】
    終於……終於接到下一步了！葉楓感覺自己像是跑了一場馬拉鬆一樣虛脫。
    “放心吧，巴克前輩，我一定會查清楚的。”葉楓立刻應承下來。
    “去吧去吧，”巴克揮揮手，又坐回樹根旁，拿起木頭和小刀，準備繼續跟他的鬆鼠“吱吱”聊天，“記得，那些小樹苗現在脾氣可不好，小心點！”
    葉楓點點頭，不再多說，轉身便朝著森林東北方向走去。
    低語古樹苗圃……驚擾……異常之物……
    新的線索已經出現，新的挑戰，即將開始！
    第二十一章 完）
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