亂信踩著晨露走過平原時，首烏灘的霧氣正順著河道流動。灘塗裏的何首烏藤纏著蘆葦往上爬，紫白色的花穗沾著水珠，風過時抖落的露水砸在塊根上 —— 那些埋在沙地裏的根莖像黝黑的龍爪，被藥農的鐵鍁掘出時，結節處還沾著濕潤的河泥。
    十八口陶甑在崗頂排開，灶膛裏的棗木柴劈啪作響，火星濺在青石板上。首烏灘正站在第十口甑前，靛藍短褂的前襟沾著黑豆汁的痕跡，他手裏的木鏟翻動著油亮的何首烏，每二十下就往甑裏澆一勺黑豆汁。酒紅色的汁液在熱蒸汽裏炸開細小的水花，混著首烏的藥香漫成淡紫色的霧"你瞧這生首烏的斷麵，" 他用鏟尖挑起塊藥材，乳白色的汁液順著紋路滲出，"這股瀉性來自蒽醌類成分，得用黑豆汁慢慢煨，九蒸九曬才能把大黃酚降到安全值。"
    竹筐裏的何首烏塊根泛著淺褐色，剛削去的外皮還帶著新鮮的黏液。首烏灘抓著藥材往黑豆汁裏浸，指腹摩挲著表麵的皺紋"每斤首烏得吃五兩黑豆熬的汁，多一滴就泄了藥效，少一錢便去不掉毒性。" 他舉起塊潤好的首烏對著太陽照，紫紅色的光暈裏看不見半點白芯，"就像三年前那場洪水，我守著這口甑沒走，不是傻，是知道這藥關係著十裏八鄉的性命。"
    老榆樹下的木架上，生品與製品擺得分明。下層的生首烏透著土黃，斷麵的形成層像圈淺棕色的環；上層九製的已經變成墨黑，斷麵的油光能照見人影。穿白大褂的藥師正用鑷子取樣，檢測儀的屏幕上跳動著數字"二苯乙烯苷 21，剛好踩著特級線。" 她往記錄本上畫了個紅圈，"前天那鍋蒸過了火，降到 19，首烏灘硬是讓藥農把整甑藥倒回豆汁裏重泡。"
    "這不是較真，是積德。" 首烏灘往甑裏撒了把首烏，木鏟翻動時發出沉悶的撞擊聲，"光緒年間有個藥鋪老板，用青豆代替黑豆，結果吃瞎了半村人的眼睛。" 他指著灘邊的石壁，清代石碑上 "首烏炮製律" 的刻痕裏還嵌著河泥，"你看這 " 九蒸九曬 " 四個字，當年刻碑的老藥工，為了試驗蒸製時長，把自家的壽材都改成了蒸藥甑。"
    紮羊角辮的首烏花抱著陶罐跑來，罐口的藍布被風吹得飄起來"爺爺，張老倌送來的陳年黑豆，比去年的多出三成蛋白質。" 小姑娘揭開蓋子，炒香的豆味混著首烏的藥氣漫開來，"他說當年您為了等這罐豆子，把整窖首烏存了半年。" 首烏灘接過陶罐時，手指在罐沿的缺口上摩挲 —— 那是五年前救山洪時被石頭砸的。
    突然傳來鐵皮碰撞的脆響，戴銀手鏈的吳老板把麻袋摔在曬場上，裏麵的首烏塊根滾出來，泛著不自然的亮黑"灘老哥，你這特級品賣四百，我這機器蒸的一百五就出，藥鋪憑啥非等你的貨？" 他抓起塊藥材往嘴裏塞，苦澀的藥味嗆得他直咳嗽，"不都是烏黑的塊根？"
    首烏灘把木鏟往甑沿一磕，火星濺到吳老板鋥亮的皮鞋上"你那機器蒸的能治脫發？" 他掀開吳老板的麻袋，裏麵的首烏塊根邊緣焦黑，芯子卻泛著白，"去年錢大爺用你這貨，吃的頭油更多，最後還是靠我這九製首烏長出新頭發。" 他從懷裏掏出張泛黃的藥方，"這是民國年間的老方子，上麵寫著 " 每蒸必用黑豆五兩，曬需足日，方得藥效 "，比你那說明書靠譜。"
    青石桌上的舊藥書攤開著，"宣統元年" 的字跡已經發灰，旁邊的檢測報告上，九製首烏的抗氧化曲線比生品陡出四倍。藥師正往試管裏滴試劑，橙黃色的液體慢慢變深"這是因為黑豆汁裏的氨基酸能促進蒽醌類成分轉化，而九蒸九曬能讓多糖含量提升 60。" 她推了推眼鏡，"就像老話說的，" 炮製得法，藥半功倍 "。"
    午飯時陳婆婆的首烏糕冒著熱氣，糯米粉裏摻的藥粉泛著灰黑。"這是用第七鍋蒸的首烏磨的，" 老太太往亂信碗裏添了塊，"那天的日頭正好，蒸出來的藥帶著點焦香。" 首烏灘咬著糕說"汪昂在《本草備要》裏說，製首烏 " 黑須發，悅顏色 "，可不是隨便寫的。" 他指著曬場上的竹匾，藥農們正用篾片把首烏攤成薄薄的一層，"得晾到摸著不粘手，斷麵的油點凝成珠，才算成了。"
    午後的辨偽賽上，小胖舉著兩塊首烏左看右看。生品咬起來又苦又麻，九製的卻先苦後回甘。首烏灘的孫子搶著說"我爺爺閉著眼都能摸出來 —— 好首烏捏著有韌性，對著太陽看，斷麵的紋路像撒了金粉。" 首烏灘笑著拍他的頭，手裏的小秤稱著藥材，秤砣的刻度精確到分毫。
    烏雲壓下來時，棗紅馬突然從馬棚裏衝出來，直奔曬場最邊緣的竹匾。那裏晾著剛蒸好的特級首烏，馬兒用身子擋住被風吹起的油布，任憑雨水打濕它的鬃毛。"這畜生通人性，" 趙社長拽著韁繩笑，"前年它掉毛掉得像癩痢，就是喂了九製首烏才長出新毛。"
    離村時，首烏灘往亂信包裏塞了個陶甕，裏麵的首烏塊根裹著幹豆殼的清香。"過了山腳就是當歸坪，" 他指著遠處的霧靄，"他們用酒炒當歸總掌握不好火候，你把這甕帶去，讓他們聞聞正經的豆香該是啥樣。" 首烏花往亂信兜裏塞了包首烏藤，幹藤在掌心沙沙作響"這藤煎水洗頭能止癢，就像爺爺說的，草木有情，人得有信。"
    亂信沿河岸走時回頭望，首烏灘正往灶膛裏添柴，木鏟翻動的黑豆汁在暮色裏格外亮。灘邊的木牌坊在風中搖晃，"首烏炮製" 四個字被夕陽染成金紅，與曬場上漸漸收攏的藥材融成一片。河水裏的倒影隨著波浪輕輕晃蕩，把藥香帶向更遠的地方。
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