亂信翻過山梁時，黃芪溝的晨霧正順著梯田的石坎流淌。溝底的黃芪苗頂著淡紫色的蝶形小花，五年生的老黃芪根莖被藥農的鐵鍁刨出時，黃白色的栓皮裂成魚鱗狀，斷麵的 “菊花心” 泛著細密的放射紋，活像埋在土裏的金簪頭。
    三十口土灶沿溝穀的走勢排開，每口灶旁都立著塊刻著星象的木牌，從 “子時” 到 “亥時” 依次排列。灶膛裏的桑木柴燒得正旺，青煙順著陶管繞著晾架盤旋 —— 那裏分層掛著不同年份的黃芪片，煙氣裹著蜜香在竹篾上凝成細小的糖珠。黃芪溝蹲在標著 “辰時” 的灶前，手裏的棗木勺正攪動著熬煉的蜂蜜，琥珀色的棗花蜜泛起魚眼泡時，他往鍋裏撒了把黃芪須“這須子得提前用蜜水浸透，炒的時候能給芪身添點甘潤。” 他舀起一勺蜜往竹匾裏的黃芪片上澆，蜜汁順著 “菊花心” 的紋路滲進去，在木質部聚成小小的糖斑，“一年生的芪苗用冬蜜，三年生的用春蜜，五年生的得用槐花蜜，多一滴都壞了分寸。”
    竹筐沿溝擺成三列，一年生的黃芪片薄如蟬翼，三年生的勻淨似銅錢，五年生的肥厚如指節。紮白頭巾的藥工正用銅鉗分揀，把帶焦邊的挑出來扔進陶甕“這些得用新蜜再浸半個時辰，單獨用桑木火炒。” 她往木牌上係著不同顏色的絲線，“上個月那筐三年生黃芪有小半帶焦邊，黃芪溝說‘帶焦邊的蜜炙，補氣力得減四成’，愣是讓我們挑了整宿。”
    “這不是苛刻，是對得起等著救命的人。” 黃芪溝往灶膛裏添了把桑木，火舌舔著鍋底發出劈啪聲，“民國時有個藥商，把硫磺熏過的黃芪用糖精水拌了賣，結果吃倒了半村的癆病鬼。” 他指著牆角的石磨，磨盤上的黃芪渣正被碾成粉，“你看這磨槽的凹痕，是光緒年間傳下來的，當年老藥工為了把芪渣碾細，每天雞叫就推磨，硬是把青石板磨出了月牙彎。”
    梳著麻花辮的黃芪香抱著蜜罐走來，罐身上的麻繩纏著藍布帶“爹，趙爺爺說這蜜得用桑木火溫，比鬆木多出三分綿柔。” 小姑娘揭開泥封，蜜香混著熱氣漫開來，在晨光裏凝成淡金色的霧，“他還說，您去年為了等這罐蜜，把分好的一年生、三年生、五年生黃芪分著晾，潮了就用炭火分層烘，一點水汽都不能留。” 黃芪溝接過蜜罐時，指腹在罐口的豁口上摩挲 —— 那是四年前雹災時，他抱著蜜罐往地窖跑，被冰塊磕的。
    突然傳來摩托車的轟鳴，戴金表的漢子把編織袋往地上一摔，裏麵的黃芪片撒出來，頭尾混雜泛著不自然的晶亮“溝老頭，你這分階蜜炙的黃芪賣兩百，我這混炙的一百五就出，藥鋪憑啥非等你的貨？” 他抓起片往嘴裏塞，齁甜的糖精味讓他直皺眉，“不都是黃片片？”
    黃芪溝把棗木勺往鍋沿一磕，火星濺到漢子的皮靴上“你這混炙的能補中益氣？” 他捏起片漢子帶來的黃芪，指甲一刮就露出幹澀的斷麵，“去年李大爺用了你這貨，吃了仨月還是氣短，最後還是靠我這辰時蜜炙的五年生黃芪才緩過來。” 他從懷裏掏出個油布包，裏麵是本線裝書，“這是宣統年的刻本，上麵寫著‘黃芪需分階蜜煉，五年生者為上，蜜炙至透’，比你那印著二維碼的說明書靠譜。”
    晾架上的黃芪片正滴著蜜汁，不同年份的顏色深淺分明。穿對襟衫的老中醫用銀針挑起片辰時蜜炙的五年生黃芪，對著光看斷麵的紋路“好的辰時蜜炙黃芪，斷麵得像浸了蜜的琥珀，菊花心裏都透著潤氣。” 他往藥方上蓋了個紅印，“就像老話說的，‘藥分生長年歲，炮製各有其道’。”
    日頭偏西時，藥農們開始往晾架搬黃芪。黃芪溝往亂信包裏塞了三包蜜炙黃芪，分別貼著 “一年生”“三年生”“五年生” 的竹牌“過了那道梁就是黨參坪，他們用米炒黨參總掌握不好分階火候，你把這三包帶去，讓他們看看正經的分階炮製該是啥樣。” 黃芪香往亂信兜裏塞了個小布包，裏麵是曬幹的黃芪花“這花泡茶能補氣，就像我爹說的，做藥要是辨不出年歲，不如回家種玉米。”
    亂信上梁時回頭望，黃芪溝正站在灶前分階添柴，棗木勺在夕陽下閃著光。溝邊的木牌上，“黃芪溝” 三個字被曬得發白，旁邊新刻的 “分階蜜煉” 四個字，在暮色裏透著股倔強的亮。山澗裏的光斑隨著水流晃蕩，把蜜香帶向更遠的山坳。
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