次日清晨，天陰沉，連風都透著幾分壓抑。
    相邦府迎來兩位訪客。
    馬車緩緩停在相邦府前，駕車者是黑衣男子。
    “蘇先生，到了。”他恭敬地說。
    蘇先生掀開簾子，打量著宏偉的相邦府。
    “若非你提及，我還真不願跑來鹹陽這險地。”蘇先生搖頭輕歎。
    二人下車，遞給門前仆役一張拜帖。
    蘇先生自稱是秦相呂不韋的舊識，曾與他交情深厚，今日特來拜訪。
    恰好聽見此事的嫪毐麵露疑惑。
    他與呂不韋是同鄉，為何從未聽他說起過這個舊識？
    “老爺，有人來訪，說是你的同鄉故友。”仆役呈上拜帖。
    “拿過來。”呂不韋神情平淡，平日結交的朋友眾多，這種拜訪不算稀奇，連嫪毐也算一個。
    然而接過拜帖一看，他的臉色驟變，喉結微動。
    深吸一口氣後，他將拜帖放回桌上，語氣沉穩：“請他們進來。”
    “是。”
    片刻後，蘇先生與黑衣男子進入相府，站到呂不韋麵前。
    呂不韋恢複鎮定。
    他示意仆役退下，後者領會後離開。
    “拜見呂相。”
    “坐吧。”呂不韋淡然道。
    蘇先生坐下，黑衣男子站在十步之外。
    “那我直言了？”
    呂不韋未答。
    “此次前來，為報當年您父親相助之恩，如今該償還了，您覺得如何？”
    呂不韋輕撫茶杯，示意繼續。
    “您想讓呂某幫忙做件事。”
    蘇先生提到的“您”，顯然指的是另一人。
    提及此人，蘇先生的語氣中自然流露出敬意。
    “此事絕非無理要求，不會觸碰您的底線，不影響您的權勢，更不會損害秦國的利益。”
    呂不韋簡短回應。
    “講。”
    ……
    吳巨離開吳府。
    今日早朝，他特意早起。
    吳巨伸展身體時，注意到呂府有些動靜。
    仔細一看，呂不韋立於府前。
    一白衣男子向呂不韋行禮，身邊黑衣男子隨之拱手。
    兩人登車後，黑衣男子駕車，馬匹嘶鳴，車離去，轉瞬消失。
    相府門前。
    呂不韋凝視馬車遠去之處，麵沉似水，許久未動。
    直至另一輛馬車經過，車上人向他問安，他才回過神，返身入府。
    “在看什麽？”
    吳巨耳邊忽聞此聲。
    回頭見是嫪毐不知何時靠近。
    “那兩人是誰？看著怪怪的。”吳巨點頭指向車行方向。
    “說是呂相舊識。”嫪毐稍作沉吟，“不過……”
    “怎麽了？”
    “總覺得那黑衣人有些眼熟。”嫪毐摸著下巴。
    “練武之人本就相似。”吳巨笑道。
    “確實有可能。”嫪毐點頭思索，隨即離去。
    吳巨陷入沉思。
    他沒說出口，自己也有這種感覺。
    並非麵容，而是氣質，一種難以言喻的氣息。
    以他敏銳的感知，甚至超越習武之人的洞察力，他有八成把握認定，曾在何處見過此人。
    至於白衣男子……
    吳巨覺得這人不簡單。
    反複思考後，他決定不再糾結，整理行裝後乘車上路，往宮中而去。
    自那次為秦姬接生後留在王宮，接著參加過一次早朝起，他便養成了這個習慣。雖然並非每次都去，但在鹹陽時，他每隔幾天便會入宮一次。群臣對此已習以為常，甚至有些羨慕他來去自由，不像他們需要遵循嚴格的上朝規定。
    子楚自然對吳巨偶爾參政沒有異議，反而希望他能成為秦國大臣。
    今天的早朝和平日並無不同，隻是這一天是年關前最後一次朝會。議題依舊圍繞東周事務展開，韓魏和談即將結束，土地賠償不會有太大變動，主要是賠款問題。
    然而，沒人料到，這次朝會竟發生了一件讓所有人都震驚的事情。
    這一天，朝堂再次討論東周王室的命運。
    令人意外的是，呂不韋首次站出來力保周王室！
    第14章 呂不韋保下周王室
    “臣認為，周室衰弱不堪，無需擔憂，不如放他們一條生路，遷離洛陽，另尋安身之所。”
    “首先，周王承諾若放過周室，願獻出東周城邑；其次，可以安撫支持周王室的舊臣，避免他們起事；最後，此舉還能彰顯大王的仁義賢德。”
    ……
    朝堂頓時議論紛紛。
    呂不韋支持保下周王室的理由並不新鮮，朝中爭論許久，“保皇派”的立場也大致如此。
    站在隊伍中的吳巨抬眼看向朝堂上那挺拔的身影。
    他心中湧起一絲疑惑。
    之前與呂不韋閑聊時，也曾談及對周王室去留的看法。
    當時呂不韋表示，自己無意參與此事。
    他作為攻下東周的主帥，功勞頗高，沒有必要卷入其中。
    而且身為外臣，這類事情通常不會發表意見。
    在這種情況下，外臣的地位常常顯得有些尷尬。
    就像之前韓魏聯軍攻打時，朝中的韓國和魏國權貴們處境都很微妙，個個小心翼翼，大門不出。
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    呂不韋雖非權貴，也與東周無直接關聯，若要發言也不是不可以。但主要原因是，他不想卷入這趟渾水。
    "君主心意已定，大王心中早有決斷。不過這是他登基後的首項大事，他自然想慎重考慮。即便我們表態，影響也不會太大。" 這是呂不韋當時說的話。
    那麽，如今呂不韋為何突然轉變態度，站出來力保周王室呢？
    吳巨眉頭緊鎖，百思不解。忽然，他想起了今天早上去拜訪呂府的那兩人。
    ……
    鹹陽某府邸。
    此處位於王城之下，周王就被安置在這裏。
    "沒想到呂不韋竟然是他們的籌碼，真是出乎意料。" 周王看完新收到的情報後感歎。
    身為一國之君，他在別國自然也有一些眼線。況且，朝堂上的事通常不是秘密。
    早朝結束後，他就得知了呂不韋提議保留周王室的消息。
    關於周王室存亡的爭論之所以拖得這麽久，呂不韋作為朝中首席大臣，也確實起了推波助瀾的作用。
    如今他表態了，事情自然有了定論。
    不出意外的話，不久秦王就會召見他，商討獻上東周城邑的事宜，為這場戰爭畫上句號。
    周王放下情報，看著庭院裏的花草，思緒回到了那天的周王宮。
    那天，那位蘇先生前來拜見，與他達成了一項協議。
    "我懇請您不要將先生謀取九鼎的事告知秦國。" 蘇先生說道。
    周王抬起沉重的眼皮，瞥了他一眼："對我有何益處？"
    蘇先生微微一笑，說了兩個字：
    "周室。"
    "……"
    周王瞳孔微縮："你到底想說什麽？"
    "周室衰微，憑東周現有的城池與兵力，根本無法抵禦秦國的鐵騎。你們唯一的選擇就是投降，舍棄諸侯之名，獻上城池，俯首稱臣。"
    "但你難道不怕秦國會對周王室大開殺戒嗎？"
    周王喉頭微動。
    這正是他最為恐懼之事。
    "如今的周室，對秦國而言毫無價值！"
    "若周赧王仍在世，或許秦國真的會保留周王室，畢竟挾天子以號令諸侯足以令人動心。當年張儀也曾與秦惠文王商議過此事，但如今……恕我直言，周王室還有什麽籌碼？"蘇先生問道。
    "......"周王默然不語。
    "您隻需替我們保守秘密，作為交換，我們會幫助您保住周王室。"蘇先生說道。
    周王沉思片刻，給出了答複。
    "......成交！"
    "痛快！"蘇先生笑了。
    周王站起身，走到蘇先生麵前，兩人相隔不過兩拳的距離。
    周王凝視著蘇先生，兩人深邃的目光彼此對峙。
    "我很想知道，你們為何不殺我？"
    "死人不是更容易保守秘密嗎？"
    "你們究竟在計劃什麽？"
    麵對周王咄咄逼人的質問以及無形的壓力，蘇先生毫不動搖。
    "希望您能好好保守秘密，這次談話的內容也在保密之列，這是一場公平的交易，大家都要誠實守信，這樣最好不過。"蘇先生避開了周王的問題。
    周王依然注視著他，未發一言。
    過了一會兒，他才開口："寡人自當信守承諾，希望你們也能如此，畢竟這對你們而言是一種難得的美德。"
    蘇先生並未理會周王後半句的嘲諷。
    "如此甚好，在下告退。"蘇先生後退一步，拱手行禮，隨後離開。
    ...
    "他們為何不殺寡人呢？"
    這是周王至今未能明白的事。
    但他清楚，這些人最厭惡累贅，也不講什麽誠信，一旦失去利用價值，他們會毫不猶豫地拋棄。
    自己還活著，說明自己仍有利用價值。
    至於這價值是什麽，他卻始終無法參透。
    周王心中湧起一陣寒意，想到那些人的計謀。這些人是真正的幕後策劃者。“無論如何，保住周室才是關鍵。”這是他此刻唯一的期盼。
    第15章 縱橫家的真容
    “呂相！”吳巨在鹹陽殿前追上了剛結束朝會準備離開的呂不韋。
    身為相國，呂不韋在朝中地位顯赫，手下門客眾多。平日裏，他總是被一群追隨者圍繞，談論政務或一同飲酒用餐。然而今日，呂不韋卻獨自一人，不願多做停留。
    聽見吳巨的聲音，呂不韋停下腳步，轉過身來，問道：“有何要事？”吳巨皺眉，感覺呂不韋的語氣有些奇怪，似乎並不想交流。
    吳巨試探性地問道：“您為何在朝堂上極力支持周王室？我記得您之前明確表示不想介入此事啊。”
    呂不韋本能地想要反駁，但話到嘴邊又咽了回去。長時間的沉默後，他僅說了兩個字：“一時興起。”
    說完，呂不韋低下頭，繼續向前走。看著呂不韋離去的身影，吳巨愈發覺得事情有些蹊蹺。
    早朝結束後……
    呂府內，呂不韋閉門謝客，稱身體抱恙，拒絕了來訪的同僚。即便周王親自帶著厚禮前來致謝，也被呂不韋婉拒，禮品全部原封不動退回。
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    “老爺，蘇先生求見。”仆人稟報。
    “請他進來。”呂不韋站在書房，背對房門。
    “是。”
    片刻後，蘇先生和他的隨行黑衣男子一同來到。
    “多謝呂相！”蘇先生一進門便向呂不韋鞠躬致謝。
    “不必客氣。”呂不韋側目看向來人。
    蘇先生含笑側身，身旁跟著幾人，懷中抱著眾多箱子，裏麵盡是稀世珍寶，每件都價值連城，雖不及和氏璧般絕世，卻也足以引人覬覦。
    “這是先生送給您的禮物，”蘇先生說道，“知您富甲天下，未必會將這些放在眼裏，但這點心意還是請您收下。”
    “不必了，無功不受祿。”呂不韋婉拒。
    “怎算無功？……”
    呂不韋打斷道：“你所需之事，我已辦妥，呂家欠你的情自然兩清，這不過是交易，彼此互不虧欠。”
    蘇先生被截斷話頭，卻不生氣，僅拱手致意：“既如此，絕不強求。”
    他揮手示意，身後隨從相繼退下。
    “本相最後確認，你我之間是否兩清？”
    “兩清。”
    “如此甚好。”呂不韋轉身，眼中寒光畢露，令蘇先生亦感幾分忌憚。
    蘇先生深知，此人心機不遜於己。
    話說回來，如今呂不韋身為秦相，且非由他們扶持，動用此人難免讓蘇先生心生不安。
    “本相願為你們守秘，亦無意知曉你們的圖謀，但望今後莫再打呂家、秦或我的主意，否則休怪我不講情麵，從此井水不犯河水為佳。”
    呂不韋言語冰冷，目光幽深，與其對視仿若墜入冰淵。
    “自當如此。”
    蘇先生輕笑，他們本無意再利用呂不韋，一則此人非他們所扶植，無忠誠可言；二則招惹一國之相實屬麻煩。
    他轉身招呼眾人：“我們走。”
    一行人原路離開呂府。
    直至府外，黑衣人才走近低聲稟告：“宗師已離去。”
    蘇先生點頭輕語：“劍道宗師，倒是有趣。”
    “竹瀝，若換作你，與呂不韋身邊的那位宗師交手，有幾分把握？”蘇先生問。
    黑衣男子聽蘇先生稱自己為竹瀝後，略作沉思，坦然回應：“我的實力或許稍遜一籌，若要擊敗他，還是請其他前輩出手更為穩妥。”
    提及往事，他回憶起曾與嫪毐碰麵的經曆，當時自己正潛入秦王宮，趁機刺殺秦王子楚、吳巨及呂不韋。
    蘇先生點頭表示理解。
    “蘇先生，我們現在要去哪裏？”竹瀝詢問。
    蘇先生眺望遠方。
    盡管合縱之計未能成功，但他們仍未停止謀劃。
    從前那些領袖級人物通過發動戰爭來達成目標，如今都退居幕後，默默推進計劃，這種轉變令人不太適應。
    蘇先生深吸一口氣說道：“先暫時遠離鹹陽，避開這危險之地，隱匿起來，靜候良機。”
    “好！”
    正當蘇先生準備登上馬車時，目光餘光掃到了呂府對麵的一塊牌匾。
    牌匾上刻有“吳府”二字。
    “這就是那位醫家領軍人物吳巨在鹹陽的宅邸吧？”蘇先生指著牌匾提問。
    “沒錯。”
    “有趣的人物呢，連您也對這位近來攪動七國局勢的醫界泰鬥感到好奇啊，可惜這次無緣相見。”蘇先生略帶遺憾地搖頭歎息。
    “對了，這些財寶就托付給你保管，以後可能還會需要用到。”蘇先生囑咐道。
    “明白。”
    竹瀝點頭答應，隨後兩人驅車離去。
    街道盡頭，一輛疾馳的馬車映入眼簾，車內吳巨輕輕掀起窗簾，望著前方即將消失在街角的馬車，眼神複雜，陷入沉思。
    同一時刻，相邦府內祠堂之中，呂不韋背著手站立於正  ，門外站有嫪毐。
    “他們已經離開，似乎打算直接出城，要不要繼續跟蹤？”嫪毐詢問。
    呂不韋毫不猶豫地搖頭：“不必，別惹事生非。”
    他知道這些人絕非善類。
    他們暗中隱藏的實力極其可怕。
    與這樣的人牽連隻會自找麻煩。
    能夠與之劃清界限，呂不韋已感欣慰。
    嫪毐告退後，呂不韋獨自跪在祠堂內，凝視著靈位發呆。
    思緒恍惚間，回到了過去。
    二十年前，呂不韋尚是稚童。田氏取代齊國雖已過去百年，但為穩固統治，曆代齊王對昔日薑齊後裔的打壓從未鬆懈。
    身為薑子牙二十三代嫡孫，薑齊正脈後裔的呂不韋父子亦未能幸免。本隱姓埋名、遠離臨淄，卻因齊軍突襲而被迫  。
    生死關頭，這些人忽然現身護下呂家，包括年幼的呂不韋。他們唯利是圖，在救下呂家後，索要的並非財物或權力，隻是一個承諾。他們稱日後會回來要求兌現。
    呂父感恩應允。他們曾在齊國權勢滔天，眼前這位蘇先生便是其後人之一。在他們的庇護下，呂家逃至衛國濮陽，轉而經商，呂父積攢巨富，呂不韋繼承家業後更將其擴展至七國。
    “父親，您常言與他們有染乃平生憾事，如今我深有同感。”
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    “我們呂家的恩，今日償清了。”
    祠堂頓時陷入沉寂。
    為何保下周王室？呂不韋不解。周王室如今如同累贅，養之無益。
    他對這些人雖無懼意，卻比對趙楚等敵國或政敵更警惕。縱橫家究竟有何圖謀？
    數日後，鹹陽宮巍峨莊嚴。秦王子楚著玄色華服，南麵而坐。文武百官分列兩旁。
    周王率眾入殿，跪拜道：“拜見秦王。”
    子楚精神煥發，神情莊重，揮手示意：
    "免禮！這片土地屬於周國，望秦王笑納！"
    周王上前，雙手捧著一卷絹帛呈給子楚。
    子楚接過展開，河東、河南的疆域清晰展現於絹帛之上，這正是東周所有城邑的地圖！
    周王神色複雜，提到子楚承諾不動周王室之事。
    "當然！"子楚點頭應允。
    這一天，東周獻出全部國土，包括國都洛陽在內的八座城邑歸入秦國。
    周王放棄諸侯之位，與臣民一同向秦王稱臣。
    周王朝與東周公國就此成為曆史。
    周王主導的合縱聯盟也以失敗告終。
    朝會後，子楚在宮中設宴款待周王及其臣屬。
    數日後，周王返回本國。
    放他回國有助於整理政務和軍務，以便秦國接管周國領土。
    然而，為防周國背叛，半數以上隨行臣子需留鹹陽為質。
    周國太子日前已過函穀關進入秦國，即將抵達鹹陽為質。
    子楚派宗室大將趙亥、趙昆率秦軍護送，寸步不離。
    周王姬胥最後一次凝視鹹陽城門，雖脫離險境卻難展歡顏。
    回國後，周國將在他的安排下解體。
    夕陽映照下，周王長歎一聲乘車離去。
    次日，與韓魏的談判圓滿結束。
    呂不韋為首的外交團隊不懈努力，通過多日的交涉，成功爭取到可觀的賠償。
    "魏國願獻河內郡三城及東郡酸棗、燕、虛、雍丘、山陽等七城作為賠償。"
    鹹陽殿內，韓魏兩國使者分列兩側，向子楚躬身行禮。韓王主動提出願獻潁川郡六城作為對秦的賠款。
    子楚聞言大喜，毫不猶豫地接受了這份厚禮。這些土地對秦國而言無疑是巨大的財富。加上此次行動，整個三川郡也重新納入秦國版圖。三川郡因境內有黃河、伊河、洛河而得名，土地肥沃，物產豐富。
    自古以來，關中的土地便是膏腴之地，這次滅東周、攻韓魏的戰果讓秦國受益匪淺。然而，這對韓魏兩國卻是沉重打擊。尤其對魏國而言，失去三川郡後，與大梁的邊界直接相連，令魏王愁緒滿懷，甚至砸毀了幾張案幾。
    對於韓國來說，局勢同樣不容樂觀。國土麵積本就狹小，如今更加局促，生存壓力倍增。而秦國則歡欣鼓舞，子楚和群臣在上朝時都難掩笑意。
    子楚收斂起喜悅之情，正色說道："君子一言，駟馬難追。望韓魏兩國信守諾言，莫再失信於天下。"
    "定當如此！"兩國使者齊聲回應。
    隨後，子楚在宮中設宴款待兩國使者。午後，他們便踏上歸途，向各自的君主複命。
    接下來的事態發展，暫且擱置，畢竟……新年將至！
    從這一舉動看，子楚的做法頗具智慧，放周王和韓魏使者回去，讓他們也能過個安穩年。
    這樣深謀遠慮的君主，難道不該給予支持嗎？
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