九月十九日，會試重新啟動。經曆之前的案件  ，無論是世家、考生，還是其他人，如今都恢複了平靜。盡管在檢查階段又篩出了近二十名作弊者，但會試總體上仍順利展開。
    考場內，一些考生注意到原本坐在身邊的同伴不見了。無需多言，他們因作弊被抓走了。這一結果正應了報紙上的那句諷刺——“未入仕，先入囚”。
    考試按照慣例分發試卷和文具。上午一個時辰考語文，下午兩個時辰考曆史和數學。一天的考試結束後，考生們照例開始抱怨試題難度。許多人反映這次啟用的三號卷比以前的一號卷更難，讓人頭疼不已，尤其是數學部分。
    “到底是誰把雞和兔子關在一起的？！”一位考生憤慨地喊道，引發一片附和聲。“你們懂不懂科學養殖？雞和兔子怎麽能混養？”有人隨聲附和。
    確實如此。這個困擾過吳巨童年的經典問題，如今成了他的“武器”，專門用來折磨他人。不過，考慮到這個時代數學水平有限，後世的二元一次方程、幾何、函數甚至微積分對他們來說太過深奧，即便是一些初中生的題目，放在當下也足以讓大多數人抓耳撓腮。因此，吳巨出題時已盡量簡化，至少在他看來是這樣。
    他索性從古代算書中選取題目，除了《孫子算經》中的“雞兔同籠”，還有以下幾題：
    “物不知數”題：今有若幹物品不知其數量，若三三數之餘二，五五數之餘三，七七數之餘二，問此物共有多少？
    “老鼠打洞”題：今有一堵牆厚十尺，兩隻老鼠相對打洞。大鼠每天挖一尺，小鼠同樣挖一尺。但大鼠每日加倍，小鼠每日減半。問幾天後兩隻老鼠會相遇？各自挖了多少？
    “引葭赴岸”題：今有一池塘邊長一丈，池中蘆葦高過水麵一尺。將蘆葦拉向岸邊，剛好與岸齊平。問水深、蘆葦長各為多少？
    “百雞”問題：現有公雞一隻，價值五錢；母雞一隻，價值三錢；三隻小雞合計一錢。用百錢購買百隻雞，請問公雞、母雞和小雞各需多少？
    這樣一個算學尚未興盛的時代，讓眾多考生苦不堪言。數學考試結束後，他們神情呆滯，頭發淩亂如雞窩，旁人若不知情，還以為遭遇了暴打。
    當得知此次數學試題主要出自吳巨之手後，考生們不禁仰天長歎。
    唉，吳大人為何如此待我們！
    此消息傳至吳巨耳中，他先是一愣，隨後說道：“他們或許為時過早地焦慮了，明日還有策論考試呢。”
    正如吳巨所料。
    次日，考生麵對策論題目時，個個目瞪口呆。
    本以為會試會比鄉試更難，卻沒想難到這般程度。
    不僅如此，題目數量也增加了，由鄉試的四題增至會試的六題。
    此時，考場外二十米高的台上，吳巨、子楚、呂不韋、李斯、嬴勵、揚煊、祁農等朝廷重臣皆已到場。畢竟這是會試，而策論又是其中極為重要的部分。
    “不知此次會試能湧現出多少英才。”吳巨感慨，“或許有人的回答可以直接作為政策參考。”
    “那你到底出了些什麽題，我還不清楚呢。”祁農說道。
    吳巨讓人取來幾份試卷供大臣觀看。考試已經開始，考場封閉，試卷已無秘密可言。
    第一題：論刑罰與獎賞之忠厚之道。
    第二題：安定國家與保全軍隊的方法。
    第三題：塞外有林胡、樓煩，北有匈奴，如何製衡胡人？
    第四題：周代有諸侯而亂，無諸侯又該如何治理？
    祁農等人看完後連連搖頭。
    “說起來，你出的題目確實難。”
    “這些題，我感覺自己也答不上來……”
    “這說明你是靠關係當上的官。”
    “放肆！你若能答得上來，我就服你。”
    大臣們就此展開議論。
    “你覺得這些題目是不是有點偏難，抬高了會試的門檻？”祁農問道。
    吳巨搖了搖頭，“會試的分數線提升了，從原本的680分上調至750分，新增的70分全歸策論，這些題目分值很高，多數考生隻要在書、史、數上正常發揮，策論中六題裏有三題不過多丟分，就能達到及格線。當然，前提是得分，若是胡亂作答，最終得零分，也隻能怪自己沒有入仕的福分。”
    “實際上，750分的及格線為450分，前三門每門150分，若滿分即達線，更何況後麵還有三門。我的初衷是，如果書、史、數加上禮法和體育都能正常得分，及格不成問題；若有人能在策論中拿下高分，成績就會格外突出，遠超他人。”
    眾人表示認同。
    祁農仍在審閱試卷，“你這個題有些特別，但說不出哪裏特別。”
    “哪一題？”吳巨靠近了些。
    “第五題，假設你是縣官，兩位母親爭奪一個嬰兒，在公堂上哭泣爭辯，都說孩子是自己的，卻無法確定誰真誰假，叫醫生診脈，得知二人剛生產不久，該如何判定？”
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    吳巨點頭，“這是測試考生的思辨能力和處理事務的方式。”
    “那該如何解答？”子楚突然來了興趣，他也看過試卷，思考良久卻無完美方案。
    吳巨微笑著說道：“將孩子劈成兩半。”
    眾人一臉疑惑。
    這麽極端？
    子楚也震驚了。
    “這……不太合適吧……”祁農眨眨眼。
    “別急，聽我說完。”吳巨接著說，“一個孩子不可能有兩個母親，這兩人中必有一假，我作為縣官，提議劈開分給孩子，兩人必定會有不同反應，我用刀斧威嚇她們，願意舍棄生命阻止的人才是真正的母親。”
    眾人聽後恍然大悟，覺得這才是正確答案。
    子楚頻頻點頭。
    “不得不說，換做我肯定想不到這個辦法。”祁農說道。
    “這便是我心中最佳答案。”吳巨回應。
    “還有別的解答方式嗎？”祁農問道。
    “當然有了，我知道一個辦法。”吳巨點頭回答。
    “具體是什麽？”
    “可以找兩對孩子的父母提取血液樣本，進行血型檢測；如果不行的話，就做親子鑒定。雖然直接得出結果的可能性不大，但我可以嚐試從人體中尋找答案。這是我從未研究過的課題，有時間可以試試看，但需要對身體結構有深入理解。因此，我的方法要麽需要深厚的科學知識，要麽需要紮實的醫學基礎。”吳巨解釋道。
    祁農猶豫了一下：“這麽說來，這屬於醫者的思路？”
    “可以這樣理解。”吳巨點頭後繼續說道，“這道題的關鍵在於考察考生解決問題的角度。隻要有可行的方案，就能獲得部分分數，越實用的方案分數越高。不過，有一種答案肯定是不會得分的。”
    “什麽樣的答案？”祁農追問。
    “將孩子分成兩半。”吳巨答道。
    “這不是剛剛提到過的嗎？”祁農疑惑地問。
    “僅僅將孩子分為兩半，分別交給兩位母親。”吳巨加重語氣，“這種做法不僅缺乏人性，肯定拿不到分數，我還會調查他的過往記錄。”
    祁農感到驚訝。
    “在這份試卷中的每一道題，我都經過了精心構思和挑選。比如旁邊的這道題，要求選擇你最認同和最反對的兩家學派並闡述理由，這同樣能反映考生的思想傾向。”
    “如果有人反對醫家呢？”祁農問。
    吳巨翻了個白眼，不耐煩地說：“那我就當場殺了他。我們醫家行善治病，並未傷害過任何人。”
    當然，這隻是一個玩笑。實際上，這道題並不涉及醫家，除了醫家，農家和小說家也不在選項之內。
    “無論如何，這次科舉一定會很精彩。”吳巨笑著說道。
    子楚點頭回應：“希望有讓我眼前一亮的作品出現。”
    考慮到策論文每篇至少為‘遷字文’，有的甚至可能達到上萬字，所以考試時間相當長，從早上七點開始，直到中午十一點半結束，整整兩個時辰，四個小時。
    考試結束後，考生們身心俱疲。
    正如吳巨所言，他們在初期階段就已經消耗了大量的精力。
    策論遠比數學複雜，如果說數學像是一記重擊，那策論則如一場激烈的戰鬥。最令人沮喪的是，絞盡腦汁構思半天，奮筆疾書寫完後，仔細一看卻發現寫得毫無條理。
    這種感受讓眾多考生深有同感。
    在享用了一頓食堂的飯食後，下午分別進行了禮法和體育考試，至此，會試順利結束。
    “請大家帶好準考證，有序離開考場，和初次考試一樣，三天後會在《大秦報》的會試專版公布答案，六天後成績單會寄到登記時填寫的家庭地址，金榜也將在同一天的第六期《大秦報》上發布，同時各大城池的公告欄也會張貼，大家可以留意，現在各位考生可以離開了！”
    考生們離開考場，有的結伴而行，有的與家人分享，漸漸散去。
    隨後，進京趕考的學生陸續離開，喧鬧多日的鹹陽城終於恢複平靜。
    閱卷工作隨即展開。
    這次吳巨非常聰明地請求了外部幫助。
    他向子楚匯報，在朝堂上說明了情況：“人手不足，請調派一些官員協助，我看那些閑職大臣就挺好。”
    朝臣聽後目瞪口呆，你已經忙得焦頭爛額了，還要拉上我們？
    不過子楚認為很有道理，於是挑選了一些清閑且有一定文學素養的大臣參與，這些大臣隻需負責策論題的評分，每五人一組討論，最終達成一致分數。
    若因答案優秀導致分歧或因其他原因產生爭議，則將試卷提交至上級，由吳巨、李斯、揚煊、嬴勵及出題者組成的複審小組裁定。
    整個閱卷團隊忙碌不已，翻頁聲與討論聲此起彼伏。
    ……
    會試結束後次日，《大秦報·會試特輯》發行，公布了各科試題的標準答案，供考生核對。
    頓時，學子們的哀歎聲遍布全城。
    初次考試時也有類似場景，但最終淘汰率約為50。
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    這次會試的題目極其刁鑽，直接讓不少好不容易通過初試的考生栽了跟頭。
    據初步統計，淘汰率已高達八成。這意味著一萬多名考生中，僅有兩千人能繼續前行。
    當然，這隻是個大概的估算，《大秦報》並未公布具體的試題答案，最終得分仍是未知數。大家隻能拭目以待。
    不過無論如何，這份被視為“成績預告”的會試試卷特輯，確實讓不少人壓力山大。即便是那些原本表現優異的考生，也無法再保持初試時的從容。
    ……
    會試結束後的第六天，七會試的成績單開始派送，金榜也已在新一期的《大秦報》上發布。
    這一天，考生們早早醒來，甚至徹夜未眠，隻為等待成績單的到來。
    清晨七點，報童們手持成績單穿梭於各城的大街小巷，將結果送往每位考生手中。
    有人喜極而泣，有人愁眉苦臉，也有人因找不到準考證而無法領取成績單。
    總之，各種情緒交織。
    鄭祺此時正站在家門口，焦慮地搓著雙手。他根據會試特輯的答案大致算了下分數，得了四百五十六分，剛好達到及格線。
    如果計算無誤，他就無需擔心是否及格的問題。
    值得注意的是，這個分數並未包含作詩、作文、策論等內容的評分，因為這些部分沒有固定答案。
    也就是說，他的實際分數會更高！
    此刻，鄭祺在思考自己究竟還能走多遠。
    在會試中，每一分都至關重要。僅僅及格是遠遠不夠的，要想獲得理想的官職和爵位，至少需要六百分以上的成績。
    就在鄭祺來回踱步之際，送報員終於到了。他看了一眼門上的牌匾，問道：“你是鄭祺嗎？”
    “是的，是的！”鄭祺連聲應答。
    “出示準考證。”送報員說道。
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