越往北走，風雪果然越烈。第三日午後，他們拐過一道山坳，忽見山腳下藏著個小小的村落，卻靜得反常。
    雪落無聲，家家戶戶的煙囪都沒冒煙，木門虛掩著，偶有破窗紙被風吹得嘩啦作響，像誰在暗處磨牙。
    “不對勁。”雲風禾勒住馬，“這村子……太靜了。”
    霍念湊近看了眼，忽然指著村口那棵老槐樹“你看那樹上！”
    眾人抬眼，隻見枯黑的枝椏間纏著幾道灰影，正隨著風輕輕晃，細看竟是村民的衣裳，衣角還滴著冰碴。一股陰冷的氣息順著風飄來，帶著鐵鏽般的腥氣。
    “是個積年的怨鬼。”淩言指尖凝起一點微光，月白袖擺被風吹得獵獵作響，“占了這村子，吸了生人陽氣。”
    話音未落，那老槐樹忽然劇烈搖晃起來，樹洞裏鑽出個青麵獠牙的影子，長發如墨，纏著無數細碎的冰碴，朝著他們猛撲過來。
    “來得正好！”霍念抽出腰間龍城，刃身映著雪光，“這幾日手都凍僵了！”
    雲風禾緊隨其後，指尖捏了個清心訣，淡金色的光暈在掌心流轉，護住周身。蘇燼沒動，隻側頭對淩言笑了笑“讓他們練練手？”
    淩言頷首，目光落在那鬼物身上，指尖微光未散，卻沒急於出手。
    霍念身法靈動，繞著鬼物遊走，龍城劃出道道金光，不過片刻，那鬼物已被逼得節節後退，嘶吼著想要遁走。
    “留著它擾人。”淩言淡淡道，指尖微光倏然飛出，如一道流星撞入鬼物眉心。
    “噗”的一聲輕響，鬼物瞬間化為飛灰，散在風雪裏。
    村落裏的陰冷氣息驟然消散，遠處幾扇木門“吱呀”轉動，竟有幾個縮在床底的村民探出頭來，見陰霾盡散，當即跪在地雪地裏磕頭，聲音抖得不成調“多謝仙長！多謝仙長！”
    四人沒多留，隻囑咐村民關好門窗，便又策馬前行。霍念甩了甩短刃上的冰碴，得意道“怎麽樣？我這身手沒退步吧？”
    雲風禾替他擦去鼻尖的雪“嗯，比上次在迷霧森林利索多了。”
    行至第四日傍晚，風雪稍歇，遠遠望見一道低矮的城牆，孤零零立在雪原上，正是候城。
    城牆是夯土所築，牆皮凍得開裂，城門半掩著，城頭連個守軍都沒有，隻有幾麵褪色的旗幟在風裏耷拉著。
    “總算見著個像樣的地方了。”霍念勒住馬，望著那城，眉頭卻皺起來，“師尊，師尊，這怎麽越走越荒涼啊？就這兒看著還湊合，可也太冷清了吧？”
    淩言抬頭望了眼城頭的落日，餘暉把城牆染成暖金色，卻驅不散周遭的寒氣。他淡淡道“北方極寒，天氣惡劣，能存活的草木都少，人口自然稀疏。”
    蘇燼接過話頭，指了指城門口結著冰的護城河“過了候城，再往北便是凍土，連這樣的城郭都少見了。咱們在這兒歇一晚，明日換些禦寒的衣物。”
    霍念“哦”了一聲，催馬往城門去，嘴裏還在嘟囔“那可得多備點吃的，不然在凍土上餓肚子。”
    四人策馬進了候城，城門軸早已鏽得厲害，推開時發出“吱呀”的鈍響，驚起簷下幾隻灰雀。
    城中比城外更顯蕭索，路是凍土碾成的，坑窪裏結著厚冰，偶有車馬駛過，碾得冰碴四濺。
    兩側多是夯土矮屋，屋頂蓋著厚厚的雪，煙囪裏倒有幾縷淡煙，混著寒風裏的腥氣飄散開。
    街上行人寥寥，大多裹著厚重的獸皮鬥篷，毛色斑駁，想來是狼皮、狐皮之類。
    他們身形高大，顴骨突出，眉眼間帶著風霜刻下的淩厲，見了四人騎馬過來，隻是抬眼掃過，目光平靜得像結了冰的河麵，既不熱絡，也無敵意。
    霍念趴在馬背上，好奇地打量著，見一個裹著黑熊皮的漢子扛著半隻凍鹿走過，鹿血在雪地上拖出暗紅的痕跡，他忍不住扯了扯雲風禾的衣袖“風禾風禾，這是什麽人啊？”
    他壓低聲音，卻沒留意自己的嗓門本就亮，“看著跟咱們中原人不太一樣，是不是……有點野蠻？”
    話音剛落，又看見幾個孩童，裹著小小的羊皮襖，臉蛋凍得通紅，正蹲在牆角用石子劃著地玩，那石子竟是塊磨尖的獸骨。
    霍念眼睛瞪得更大了，指著他們身上的皮毛“你看你看，他們怎麽還穿獸皮？這都什麽年月了，難道連棉絮都沒有？”
    他越說越覺得新奇，瞥見一個婦人正從屋裏端出個陶盆，裏麵似是生肉，頓時咋舌“不會吧……他們該不會還茹毛飲血吧？”
    雲風禾無奈地拍拍他的背，輕聲道“別亂說。”他抬眼望向那些行人，解釋道，“這是本地的部落人，世代住在這裏。北方天寒，棉絮禦寒不如獸皮實在，他們獵來的獸肉凍著能存很久，生肉或許是要拿去做凍肉幹。”
    淩言勒住馬，目光掠過街角一座掛著“迎客棧”木牌的屋子，淡淡道“他們是適應了這片土地的人。”
    他看向一個正往火塘裏添柴的老者，老者裹著件舊貂皮，手裏捏著根煙杆，火塘裏烤著的魚發出滋滋的響，“中原的綢緞棉帛耐不住這等嚴寒，獸皮、生食，都是他們活下去的法子。”
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    蘇燼輕笑一聲，指了指那間迎客棧“進去歇歇腳吧。看這棧子，該是中原人開的，能有口熱湯喝。”
    剛下馬，就見棧老板迎了出來，是個留著山羊胡的中年男人，穿著件打了補丁的棉襖，搓著手笑道“客官裏麵請！這天兒冷！裏麵燒著火炕呢！”
    進了屋，暖意頓時裹了過來。火塘裏的炭火燒得正旺，炕上坐著兩個中原打扮的客商，見了他們，隻是點頭示意。
    老板給他們倒上熱茶，歎道“客官是從南邊來的吧？看幾位麵生得很。”
    霍念捧著茶杯暖手，忍不住問“老板，外麵那些穿獸皮的，真是部落人？他們跟咱們……相處得好嗎？”
    老板往火裏添了塊炭，笑道“挺好的。他們性子直，你不惹他們，他們也不會找你麻煩。咱們這些中原人在這兒討生活，還得靠他們指點著打獵、認路呢。不然這鬼天氣，早就凍斃在野地裏了。”
    他指了指窗外，“他們穿獸皮，是真抗凍。去年雪下了三尺深，部落的漢子光著膀子都能在雪地裏追狼，咱們穿著棉襖都不敢出門——這就是人家的本事。”
    霍念聽得咋舌，偷偷往窗外瞥了眼，見方才那個扛凍鹿的漢子正站在對門鋪子前，跟鋪主比劃著什麽，神情平和，倒不像他想的那般“野蠻”。
    雲風禾輕輕敲了敲他的額頭“明白了？別用中原的法子套這裏的日子。”
    霍念撓撓頭，嘿嘿笑了“知道啦。那……他們烤的魚，好吃嗎？”
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