滾燙的瓷碗緊貼著手心，灼痛感順著指尖蔓延，卻遠不及張阿牛心頭的寒意刺骨。王秀娥臉上那甜得發膩的笑容，管家陰鷙如同禿鷲般的眼神，都像無形的繩索，勒得他幾乎喘不過氣。
    這碗“清心解暑湯”，香氣撲鼻，冰糖的清甜混合著薄荷的涼意，在悶熱的茅屋裏格外誘人。但在阿牛眼中，這碗湯水卻像毒蛇盤踞的沼澤，散發著致命的危險氣息。
    “阿牛哥，快趁熱喝呀！”王秀娥催促著，聲音帶著一絲不易察覺的急切，“這可是我爹特意吩咐廚房熬的，用了上好的藥材，對你身子骨好。”她身後的管家微微上前半步，無形的壓力如同實質，籠罩著狹小的空間。
    喝？喝下去會怎樣？昏迷？任人宰割？還是……被某種邪法探出陶罐和《長春功》的秘密？
    不喝？當場翻臉？以王老財在村裏的勢力，捏死他這個無依無靠的放牛娃，不比捏死一隻螞蟻難多少。那陰鷙管家的眼神，分明透著殺機。
    電光石火間，張阿牛腦中念頭飛轉。逃？門口被堵死，他這點力氣，跑不過那管家。打？更是癡人說夢！唯一的依仗，是懷裏的破陶罐和丹田那縷微弱的氣感，可這兩樣東西，此刻都幫不上忙。
    冷汗順著額角滑落，滴進碗裏，瞬間被滾燙的湯水吞噬。
    “謝……謝王老爺和王小姐……”阿牛聲音幹澀，努力擠出一個比哭還難看的笑容。他心一橫，牙關緊咬，雙手捧起瓷碗，湊到嘴邊。
    滾燙的湯水灼燒著嘴唇，濃鬱的甜香混雜著藥味直衝鼻腔。就在湯水即將入口的刹那，阿牛丹田處那縷微弱的氣感，如同受驚的蚯蚓，猛地一縮！緊接著，一股源自陶罐深處、昨夜曾讓他心悸的枯寂冰冷意念，極其微弱地順著他的身體流淌，瞬間掠過他的舌尖！
    “滋……”
    仿佛一滴冷水濺入滾油！阿牛的舌尖清晰地“嚐”到了一絲極其隱晦、卻異常清晰的腥澀！這腥澀感極其微弱，混雜在濃烈的甜香和藥味中，幾乎無法察覺。若非那枯寂意念如同最精密的探針掃過，他根本分辨不出！
    毒！或者至少是某種能讓人神誌不清、渾身無力的東西！
    這念頭如同驚雷炸響！王老財！他們果然沒安好心！這碗湯，就是衝著他來的！
    巨大的憤怒和恐懼瞬間攫住了阿牛的心髒，他端著碗的手不受控製地劇烈顫抖起來，滾燙的湯水潑灑出來，燙得他手背通紅。
    “哎呀！阿牛哥，小心燙著！”王秀娥故作關切地驚叫一聲，眼神卻更加銳利地盯著他。
    “沒……沒事……”阿牛強行壓下翻騰的怒火和驚懼，一個極其大膽、也是唯一能想到的念頭在絕望中滋生！
    他猛地一仰頭，做出豪飲的姿態！
    “咕咚！咕咚！”
    滾燙的湯水順著喉嚨灌下，灼燒感一路蔓延到胃裏。他閉著眼，拚命地、大口地吞咽著，仿佛渴極了的人。但實際上，他巧妙地控製著角度和吞咽的力度，大部分湯水都順著嘴角內側流下，浸濕了他胸前的衣襟，隻有小部分真正咽了下去。
    “咳咳咳……”一碗湯“喝”完，阿牛劇烈地咳嗽起來，臉漲得通紅，眼淚鼻涕都嗆了出來，顯得狼狽不堪。他一手扶著門框，一手捂著胸口，身體微微搖晃，眼神也開始變得“迷離”起來。
    “王……王小姐……好湯……就是……有點……上頭……”他舌頭似乎有些打結，說話含混不清，身體軟軟地順著門框往下滑，一副藥力發作、神誌不清的模樣。
    王秀娥眼中閃過一絲得逞的精光，臉上的笑容卻愈發“甜美”：“哎呀，阿牛哥，你看你，喝那麽急做什麽！快，快扶他進去歇著！”她朝管家使了個眼色。
    那幹瘦管家上前一步，伸出如同鷹爪般枯瘦有力的手，看似攙扶，實則帶著一股不容抗拒的大力，一把扣住了阿牛的手臂。一股陰冷的氣息順著管家的手指透入阿牛體內，如同冰冷的毒蛇，在他經脈中快速遊走探查！
    阿牛心頭狂跳！強忍著本能的反抗和那陰冷氣息帶來的不適，任由自己“癱軟”下去，將全身重量都壓在管家身上，同時拚命收斂丹田那縷微弱的氣感，將其死死壓製在丹田最深處，偽裝成徹底的凡人。那枯寂意念也仿佛察覺到了危險，徹底蟄伏回陶罐深處。
    管家陰鷙的目光如同探照燈，在阿牛身上來回掃視，手指如同鐵鉗，緊緊扣著他的脈門，那股陰冷的氣息在他體內反複探查了好幾遍。阿牛咬緊牙關，調動所有意誌，維持著“迷離昏沉”的狀態，甚至故意讓呼吸變得粗重、散亂。
    時間仿佛凝固。
    終於，管家那緊鎖的眉頭微微鬆開，眼中閃過一絲不易察覺的失望和疑惑。他鬆開了扣住阿牛脈門的手，朝著王秀娥幾不可察地微微搖了搖頭。
    王秀娥臉上的笑容淡了幾分，眼神深處掠過一絲不甘。她看著“癱軟”在地，眼神“渙散”，嘴角還掛著湯漬和口水的張阿牛，皺了皺眉，語氣帶著一絲嫌棄：“看來是虛不受補，藥勁兒有點大。阿牛哥，你好好歇著吧，晚些時候我再讓人給你送些清淡的來。”
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    說完，她似乎也沒了繼續待下去的興致，用手絹掩了掩鼻子，仿佛嫌棄屋內的汗味和藥味，轉身便走。管家冷冷地瞥了阿牛一眼，也跟著離開。
    “吱呀——”破舊的木門被帶上。
    直到腳步聲徹底消失在院外，張阿牛依舊保持著癱軟的姿勢，一動不動。又過了足足半炷香的時間，他才猛地睜開眼，眼神銳利如刀，哪還有半分迷離？他一個骨碌從地上爬起，衝到牆角，對著一個破瓦盆，“哇”地一聲，將胃裏那點少得可憐的湯水連同膽汁都吐了出來！
    吐得撕心裂肺，直到胃裏空空如也。他顧不上擦嘴，立刻盤膝坐下，全力運轉丹田那縷微弱的氣感，如同梳子般在體內仔細梳理，試圖驅除那點真正咽下去的“藥力”殘留。
    雖然大部分被他用衣襟“漏”掉，但咽下去的那一小口，依舊讓他感到一陣陣輕微的頭暈和惡心。丹田的氣感運轉起來也滯澀了幾分，仿佛蒙上了一層薄薄的汙垢。
    “好陰毒的手段！”阿牛眼中寒光閃爍。王老財父女，這是徹底盯上他了！一次不成，絕對還有下次！這赤霞村，不能再待了！
    他必須盡快離開！趕在仙緣大會開始前，離開這個是非之地！
    就在他思索著如何脫身之時，一陣極其微弱、卻異常清晰的“哞……哞……”聲，帶著難以言喻的痛苦和躁動，從屋後的破牛棚裏傳來。
    是大角！
    阿牛心頭一緊！大角是他相依為命的老夥計，性子溫順，極少發出這樣痛苦不安的叫聲。難道是剛才那管家或者王秀娥，對老牛做了什麽手腳泄憤？
    他立刻起身，也顧不得體內那點殘留的不適，快步衝出茅屋，繞到屋後那間搖搖欲墜的破牛棚。
    牛棚裏光線昏暗，彌漫著幹草和牲畜的混合氣味。老黃牛大角並沒有被拴著，此刻卻顯得異常焦躁。它沒有像往常那樣安靜地反芻，而是不安地用蹄子刨著地麵，碩大的牛頭低垂，鼻孔裏噴著粗重的白氣，渾濁的眼睛裏充滿了痛苦和一種……難以言喻的驚懼？
    更讓阿牛心驚的是，大角刨地的位置，赫然是牛棚最深處，靠近土牆根的地方。那裏，原本鋪著厚厚的幹草和泥土，此刻卻被大角堅硬的蹄子刨開了一個小坑！
    小坑不深，隻有臉盆大小，但坑底的泥土卻呈現出一種詭異的暗紅色！仿佛被鮮血浸染過！一股極其微弱、卻帶著刺骨陰寒和沉重死意的氣息，正從坑底那暗紅色的泥土中絲絲縷縷地散發出來！
    這氣息……阿牛瞳孔驟縮！與他昨夜在野豬穀撿到陶罐的那個流星坑底殘留的氣息，以及方才那管家探查他時透入體內的陰冷氣息，隱隱有幾分相似！但更加精純！更加古老！帶著一種大地深處的腐朽與死寂！
    “這是……煞氣？！”一個源自陶罐枯寂意念帶來的模糊認知，瞬間在阿牛腦中炸開！
    他家的破牛棚底下……竟然埋藏著能散逸出如此精純陰寒煞氣的東西？！
    張阿牛看著痛苦刨地的大角，又看了看坑底那暗紅色、散發著不祥氣息的泥土，一股寒意從腳底板直衝天靈蓋。赤霞村的十年大旱，村尾枯死的老槐樹，還有這深藏地下、不知是何物的陰寒煞源……這一切，似乎都隱隱串聯了起來。
    王老財的覬覦，仙緣大會的召喚，陶罐的秘密，還有這牛棚底下突然顯露的煞氣源頭……赤霞村這潭死水之下，究竟隱藏著多少不為人知的凶險？
    他必須走！立刻！馬上！帶著大角一起走！
    張阿牛不再猶豫，轉身衝回茅屋，一把掀開牆角掩藏的柴草堆，將那冰涼粗糙的破陶罐緊緊抱在懷裏。罐身緊貼胸膛，那點微弱的綠光似乎感應到了他的決絕，悄然亮起，散發出一絲微弱的暖意，驅散著他心頭的寒意。
    前路茫茫，凶險莫測。但留在這裏，隻有死路一條！仙緣大會，清河鎮，是他唯一的生路！
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