崇禎元年八月中旬，陝西延綏府穀縣。
    前往清水鄉的道路上，一陣風卷起了地上的沙塵。
    “呸……娘的，吹老子一嘴泥沙！”
    領頭走在道路上的青年漢子，已經罵了一路了，他舉刀指著懸掛烈日的天空：“賊老天，你讓這旱魃要作孽到幾時？”
    這青年漢子身邊，有一人開口說道：“嘉胤兄弟，我們幾天沒吃東西了，省點力氣吧！”
    “是啊，王兄弟，老天爺若是管事兒，早就收了旱魃了！”另一人開口附和。
    王嘉胤聽到兩人相勸，止住了罵聲，對兩人說道：“馬六，大山，你們說吳兄弟能接濟我們麽？”
    馬六想了想，開口說道：“廷貴兄弟與我們幾人交情不錯，自然會接濟我們，就怕他的日子也不好過，李兄弟，你說呢？”
    “我也是這麽認為！”李大山道。
    王嘉胤聞言，倒是不罵老天爺了，開始吐槽官府：“府穀的狗縣官，早晚一刀宰了他，明明糧倉中那麽多糧食，就是不肯拿出來賑濟！”
    聽著王嘉胤的吐槽，幾人終於是來到了清水鄉，找到了吳廷貴的住處。
    王嘉胤站在籬笆外喊道：“吳兄弟在嗎？”
    一個婦人從屋內走了出來，看著籬笆外的幾人：“你們是誰？”
    馬六連忙拱手：“嫂子，是我們呀！”
    婦人眯起眼睛，看清楚了王嘉胤幾人的模樣，反應過來：“嘉胤、小六、大山，是你們呀！”
    她連忙上前，打開簡易的院門：“快進屋裏坐，外頭太曬！”
    王嘉胤幾人進入籬笆圍成的院子中，沒見吳廷貴出來，也不好進屋內，便站在了屋簷下躲陰。
    婦人連忙舀來幾碗水招待。
    “多謝嫂子！”王嘉胤接過碗，便將水一飲而盡，然後問道：“嫂子，吳兄弟不在家嗎？”
    “一大早就出去了，昨晚獵到了兩隻野兔，拿去地主家問價了！”婦人說著，看了看天色：“應該快回來了！”
    “喲，稀客呀！”
    就婦人聲音剛剛落下，一道幾人熟悉的聲音突然傳來。
    王嘉胤幾人連忙循聲望去，便見到一個漢子，正是他們此行要找的吳廷貴。
    三人連忙放下手中的碗，朝著吳廷貴走了過去。
    王嘉胤連忙開口客套：“吳兄弟，許久未見了！”
    吳廷貴笑著開口：“是啊，自你們從軍，我們就沒見麵了，有一年多了吧！”
    說著，他一邊將王嘉胤幾人拉進院子：“走走走，進屋說話！”
    進入屋內，王嘉胤開口問道：“一年多未見，吳兄弟過的可還好？”
    吳廷貴苦笑著搖頭：“這年景，誰家能落得好？”
    他忽然想到什麽，對王嘉胤幾人說道：“對了，你們不是從軍去了麽，怎麽回來了？”
    “唉，別提了！”王嘉胤不爽的一擺手：“那定邊堡的兵，過的連狗的不如，軍餉被貪腐，還要去給那些狗將官無償耕種田地，吃食都不管，若敢不去，一天三頓打，我們實在待不下去了，就逃了回來！”
    吳廷貴一聽，也就明白幾人為何突然來尋他了。
    他將懷中的銅板全部摸出來，目光看向婦人：“婆娘，去糧長家買些米麵和酒，今晚我與王兄弟他們敘敘舊！”
    婦人猶豫著接過錢，欲言又止的模樣。
    她手中這些錢，若換成麩皮、陳糧，夠他們多吃幾天時間。
    吳廷貴自然知道婦人此刻的想法，當即說道：“盡管照做便是，我們兄弟幾個湊在一起，以後自有吃飯的活計！”
    婦人聞言，隻好拿著二十幾個銅板去了。
    王嘉胤滿臉愧意的開口：“吳兄弟，讓你破費了！”
    “哪裏的話！”吳廷貴笑著擺手：“你們幾個是我最好的兄弟，還能讓你們餓著不成？”
    他們以前，是給同一家地主幹活的，王嘉胤是放牛放馬，馬六和李大山是放羊的。
    馬六開口說道：“吳兄弟，大嫂說你拿了兩隻野兔去地主家問價，不知獵野可有奔頭？”
    吳廷貴又是擺手：“兩隻野兔，七斤少點，就換了二十八文錢！”
    “這麽少？那地主也太不是人了！”李大山有些難以相信，現在一斤糧食的價格，都要十幾二十文。
    “唉，沒辦法，租種著他家田地呢！”吳廷貴歎道：“我這好言好語，才算拿到了幾個子兒！”
    王嘉胤問道：“吳兄弟，田地可有收成？”
    吳廷貴搖頭：“幹旱的厲害，收成不會多！”
    “那你這租子……”王嘉胤隻說了一半。
    “看看秋收情況，實在不行，就年底逃走！”吳廷貴勉強的笑著。
    王嘉胤幾人對視一眼，都是滿臉無奈。
    “吳兄弟想往哪逃？”王嘉胤問道。
    吳廷貴先是搖了搖頭，突然想到了什麽，隨即說道：“聽說澄城縣有一股反賊，凡加入他們的，一日三餐管飽，隔三差五就大魚大肉，不行就去投他們！”
    王嘉胤一聽，心下突然有什麽東西閃過，連忙追問：“澄城縣鬧反賊了？”
    “我前幾天在城裏聽到的，據說官府已經證實了消息！”吳廷貴如實告知。
    王嘉胤想勸吳廷貴不要去，便說道：“那股反賊應該很快會被剿滅吧！”
    “那可不一定！”吳廷貴搖頭，繼續說道：“那股反賊是去年夏開始鬧的，聽說攻下了兩個縣城，最近上萬明軍去圍剿，結果被打的全軍覆沒！”
    馬六發出質疑：“這怎麽可能？”
    他們在定邊堡從軍，知道明軍的實力，連蒙古韃子都不敢隨意進犯，上萬明軍怎麽可能被反賊打的全軍覆沒？
    “我也隻是聽說！”吳廷貴解釋了一句，繼續說道：“據說上萬明軍無糧無餉，餓得骨瘦如柴的，刀都拿不動，才被反賊砍瓜切菜般殺光了！”
    “無糧無餉麽！”王嘉胤一聽，心下突然有些信了。
    他們在定邊堡一年多，也是從來沒有拿到餉銀，一天兩頓飯，不僅吃的差，還隻能吃個半飽，一些軍戶更是一天吃不上一頓。
    邊軍尚且如此，那其他明軍隻怕會更加淒慘。
    反賊打敗少量明軍是有可能的，但將上萬的明軍全軍覆沒，那定然是在傳聞中誇大了。
    不過，澄城縣的反賊，鬧事一年多還沒被滅，這已經說明了官府、官兵的無能。
    想到這兒，王嘉胤看向屋內幾人，壓低聲音說道：“兄弟幾個，不如我們也反了？”
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