地幔深處，無盡的黑暗如同一頭巨獸，將一切吞噬，壓迫感如同實質般沉甸甸地籠罩著四周。
    “磐石”重型防護服內置的照明光束，奮力地在“地幔行者”鑽探平台開辟出的狹窄隧道中穿行，好似刺破濃墨的利劍，投下的光柱隨著平台的震動而微微晃動。隧道壁是經過高溫灼燒後又迅速冷卻凝結的物質，呈現出黑曜石般的質感，光滑如鏡，散發著殘留的灼熱以及沉悶的岩石氣息。在這片死寂的地底，唯有鑽頭與岩層摩擦發出的低沉轟鳴，以及維生係統那微弱的嘶嘶聲，成為了僅有的聲響。
    秦蕾、林小刀、歐陽倩、劉胖子四人擠在鑽探平台尾部的加壓艙內，厚重的防護服使得他們動作略顯笨拙，麵罩下的表情皆是緊繃著，滿是凝重。深度計上清晰地顯示著148公裏。距離目標坐標，僅剩下最後兩百米的垂直深度。
    “外部傳感器讀數，”歐陽倩的聲音透過內部通訊裝置傳來，還帶著絲絲靜電雜音，“環境溫度412攝氏度。壓力約47萬個標準大氣壓。岩層輻射值中等偏高，不過防護服能夠有效屏蔽。暫時未偵測到大型生命體的熱信號…但…”她稍稍停頓了一下，語氣中透著一絲疑惑，“岩石振動傳感器捕捉到了極其微弱且規律的…敲擊聲？來源方向…正下方！”
    “敲擊聲？”劉胖子神經質地扭了扭脖子，厚重的防護服隨之發出咯吱的聲響，“不會是…求救信號裏提到的那種‘金屬咀嚼聲’吧？”
    “頻率並不一致。這敲擊聲更加規律，聽起來像是…某種機械結構運轉時出現的卡頓，又或者…是一組密碼？”林小刀側耳傾聽著接收器裏傳來的微弱震動信號，他的機械眼高速運轉，分析著其中的奧秘。
    “保持警惕。平台減速，準備切換至手動鑽探模式。”秦蕾麵色一沉，沉聲下令。她的【不滅心垣·念守】力場在防護服內隱隱流轉，隨時準備應對可能出現的突發狀況。脊椎處的晶盾碎片傳來的陣陣隱痛，時刻提醒著她這力量背後所付出的代價。
    鑽探平台那巨大的主鑽頭緩緩停止了旋轉，輔助的激光切割臂和聲波震蕩器緊接著啟動，開始小心翼翼地剝離最後堅硬的岩層。碎石在高壓氣流的衝擊下紛紛被吹開。然而，變故陡生！
    嗡——！
    一陣強烈的能量波動毫無預兆地從前方岩層中猛然爆發！緊接著，一道刺目的深藍色能量光束，猶如一條蓄勢已久的毒蛇，從剛剛破開的岩壁孔洞中激射而出，以雷霆萬鈞之勢狠狠轟在“地幔行者”鑽探平台的前端裝甲上！
    轟隆！
    劇烈的爆炸產生的震動如洶湧的浪潮，瞬間席卷整個平台！刺耳的警報聲隨即響徹四周！
    “敵襲！是能量武器！難道是堡壘的自動防禦係統？！”林小刀驚呼聲脫口而出，雙手在控製麵板上飛速操作著，“護盾嚴重過載！前部鑽探臂損毀30！該死！這是舊時代的‘堡壘守護者’自動炮塔！它們居然還在運作！而且…把我們當成了入侵者！”
    “嚐試發送身份識別碼！用舊紀元深地堡壘通用的緊急聯絡頻段！”歐陽倩反應迅速，立刻操作通訊模塊，將一串複雜的認證代碼發送了出去。
    然而，回應他們的，卻是更多從岩壁破口處探出的炮管，以及更為密集的能量光束攢射！深藍色的光束交織成一張死亡之網，將狹窄的隧道映照得一片通明！
    “沒用的！控製係統恐怕已經被破壞或者篡改了！”秦蕾大聲厲喝，“林小刀，趕緊規避！歐陽倩，全力幹擾它們！劉胖子，準備爆破開路！我們沒時間在這裏跟這些鐵疙瘩耗下去！”
    “磐石”小隊瞬間行動起來。林小刀操控著受損的“地幔行者”在狹窄的隧道內做出一連串驚險的規避動作，厚重的裝甲被能量光束擦過，留下一道道焦黑的痕跡。歐陽倩釋放出強大的電子幹擾脈衝，試圖癱瘓自動炮塔的瞄準和火控係統，部分炮塔的攻擊果然變得紊亂起來，但仍有相當一部分不受影響，繼續瘋狂地射擊著。劉胖子則從厚重的防護服內置武器槽中，迅速抽出一根粗短的、閃爍著不穩定紅光的金屬棒——高能熱熔爆破棒。
    “老秦！掩護我！”劉胖子大吼一聲，趁著炮塔被幹擾的瞬間，猛地打開平台尾部艙門，頂著狂暴的能量光束和高壓熱浪，如同一個臃腫卻又異常靈活的炮彈，衝了出去！他巧妙地利用隧道壁的凸起和鑽探平台的殘骸作為掩體，快速朝著前方被炮塔封鎖的岩壁破口靠近。
    “胖子小心！”秦蕾毫不猶豫地緊隨其後躍出，金色的【不滅心垣·念守】護盾瞬間在她身前展開，硬生生地扛住了數道射向劉胖子的能量光束！護盾劇烈震蕩，秦蕾悶哼一聲，脊椎處傳來的疼痛驟然加劇！
    “給爺開！”劉胖子衝到岩壁前，看準一個炮塔射擊的間隙，將高能熱熔爆破棒狠狠插入岩壁裂縫，果斷按下了起爆鈕！隨即一個懶驢打滾，躲到了一塊凸起的岩石後麵！
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    轟——！！！
    比能量炮更加狂暴的爆炸轟然響起！灼熱的白光瞬間吞噬了那片區域！堅硬的岩壁被炸開一個更大的豁口，幾台自動炮塔被爆炸產生的衝擊波直接掀飛，扭曲變形得不成樣子！煙塵迅速彌漫開來！
    “走！”秦蕾頂著護盾，一把抓住被震得七葷八素的劉胖子，率先衝入爆炸產生的豁口！林小刀和歐陽倩操控著勉強還能移動的“地幔行者”平台，緊緊跟在後麵！
    豁口之後，出現在眾人眼前的並非預想中的堡壘通道，而是一個巨大的、向下傾斜的…天然岩洞！岩洞的規模遠遠超出了想象，仿佛整個山體都被掏空。而在這巨大岩洞的中央，一座宏偉的、由厚重合金和強化混凝土構築而成的鋼鐵之城，宛如一頭沉睡的巨獸，靜靜地匍匐在黑暗之中！
    這便是“深岩之心”堡壘！舊紀元人類工程學的巔峰之作！
    然而，眼前的景象，卻讓剛剛衝進來的四人不禁倒吸一口冷氣！
    死寂！
    整座堡壘沒有一絲光亮！沒有引擎運轉的嗡鳴，沒有通風係統的氣流聲，更沒有人類活動的任何跡象！隻有永恒的黑暗，以及…一股濃重的、金屬鏽蝕混合著某種難以言喻的腐敗氣息，在空氣中彌漫開來。
    更讓人毛骨悚然的，是堡壘的外牆！
    原本光滑堅固的合金外牆上，爬滿了無數粗壯的、如同黑色巨蟒般的藤蔓！這些藤蔓並非普通植物，它們的表麵閃爍著冰冷的金屬光澤，布滿了尖銳的倒刺，以及不斷開合的、如同粉碎機般的口器！它們深深地紮根在合金牆壁之中，如同貪婪的寄生蟲，不斷蠕動著，發出令人牙酸的“嘎吱…嘎吱…”聲——正是之前探測到的“金屬咀嚼聲”！
    堡壘的許多區域，尤其是能量管道接口、武器平台基座、通風口等關鍵位置，已經被這些金屬藤蔓徹底覆蓋、吞噬！藤蔓所過之處，堅固的合金如同腐朽的木頭般被輕易啃食、分解！隻留下坑坑窪窪、如同被強酸腐蝕過的恐怖痕跡！
    “我的老天爺…”劉胖子透過麵罩，聲音帶著明顯的顫抖，“這…這是什麽鬼東西？居然是吃鐵的藤蔓？！”
    “噬鐵藤…或者更準確地說，是歸墟的生物兵器——‘噬鋼者’！”歐陽倩的聲音中帶著震驚與寒意，她迅速調出防護服自帶的生物數據庫，一個模糊的、標注著“歸墟造物  高度危險”的條目映入眼簾，“資料極少！隻知道它們以高純度金屬為食，分泌的消化液能快速分解絕大多數合金，並且還會釋放出抑製能量場的孢子！它們…就是導致堡壘陷入靜默的元凶！能量係統、通訊係統、甚至自動防禦係統，很可能都被它們從內部啃噬破壞了！”
    仿佛是為了印證她的話，堡壘深處，之前攻擊他們的自動炮塔方向，又傳來幾聲零星的、卡殼般的射擊聲，隨即徹底沉寂下去。顯然，控製它們的線路或能源也被噬鋼藤破壞殆盡。
    “求救信號源呢？”秦蕾強壓下心頭湧起的寒意，急切地問道。
    “信號…還在！但變得極其微弱且飄忽不定！”歐陽倩緊盯著探測器，“位置…在堡壘核心區域！而且…在移動！速度很慢，像是…在躲避什麽？”
    “核心區…‘蓋亞之淚’的封存地！”林小刀立刻調出堡壘結構圖，“我們必須進去！但該怎麽進去呢？”他看著堡壘外牆上那密密麻麻、不斷蠕動的金屬藤蔓海洋，頭皮一陣發麻。這些藤蔓不僅能吞噬金屬，它們分泌的抑製孢子更是能量護盾和精密電子設備的克星！
    “走那邊！”劉胖子突然指著堡壘下方一個不起眼的、被巨大通風管道殘骸半掩著的檢修通道入口，“這種大型建築，肯定會有應急維護通道，通常都很隱蔽，結構也最為堅固！噬鋼藤剛爆發時可能還沒蔓延到那裏！”
    眾人順著他指的方向望去，那個入口附近，噬鋼藤確實相對稀少一些。
    “賭一把！”秦蕾當機立斷，“林小刀，歐陽倩，你們利用平台殘骸在這裏建立臨時據點，保持通訊中繼，嚐試用低功率信號聯係堡壘內部可能存在的幸存者！我和胖子進去！”
    “太危險了！裏麵情況不明！”林小刀連忙反對。
    “沒時間了！信號源在移動，很可能代表著幸存者正在被追殺！而且，‘蓋亞之淚’絕不能落入歸墟手中！”秦蕾語氣斬釘截鐵，“我的護盾還能支撐一陣！胖子，跟緊我！”
    說罷，她不再猶豫，金色的護盾光芒在厚重的防護服外亮起，形成一個相對薄弱的能量屏障，率先朝著那個檢修通道入口衝去。劉胖子深吸一口氣，端起防護服內置的切割槍，緊緊跟在後麵。
    通道入口的合金閘門早已扭曲變形，被噬鋼藤的分泌物腐蝕得千瘡百孔。秦蕾用護盾強行撞開擋路的藤蔓殘骸和閘門碎片，鑽了進去。劉胖子緊隨其後，切割槍射出的高能粒子束將幾根試圖纏繞過來的細小藤蔓瞬間切斷，斷口處噴濺出粘稠的、散發著熒光的綠色汁液。
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    通道內部狹窄而黑暗，彌漫著更為濃烈的金屬鏽蝕和腐敗氣味。牆壁上同樣爬滿了細小的噬鋼藤幼苗，如同血管般不斷蠕動著。腳下的金屬網格地板有些地方已經被腐蝕穿透，露出下方深不見底的黑暗。
    “信號源…就在前麵不遠！左轉！”歐陽倩的聲音在通訊中響起，指引著方向。
    秦蕾和劉胖子在黑暗中艱難地前行著，護盾的光芒成為了唯一的光源，照亮前方布滿藤蔓和鏽跡的通道。突然，秦蕾猛地停下腳步！
    前方的通道被一堆扭曲的合金殘骸徹底堵死了！而在殘骸的上方，幾條粗壯的、如同成年蟒蛇般的噬鋼藤主藤正緩緩蠕動著，它們的口器對準了通道的方向，仿佛在等待著獵物自投羅網！
    更讓秦蕾心髒驟停的是——在那堆殘骸的縫隙中，她看到了一隻從厚重防護服裏伸出的、沾滿綠色粘液和鏽跡的…人類的手！那隻手無力地垂著，手指微微蜷曲，仿佛在生命的最後一刻還在試圖抓住什麽。
    求救信號…就是從這裏發出的？還是…這隻是另一個遇難者？
    “老秦…”劉胖子的聲音帶著恐懼，微微顫抖著。
    就在這時，堵住通道的合金殘骸後方，突然傳來一陣微弱的、斷斷續續的敲擊聲！
    噠…噠噠…噠…
    節奏清晰，帶著某種規律！正是他們之前在隧道裏聽到的那種敲擊聲！
    “摩爾斯電碼？！”歐陽倩的聲音中帶著難以置信的激動，“是求救信號！內容‘s…核心…控製室…快…它們…來了…’”
    信號源就在殘骸後麵！幸存者在核心控製室！而“它們”…顯然是指歸墟或者噬鋼藤！
    “讓開！”秦蕾眼中厲芒一閃，不再猶豫！她將護盾的能量集中於一點，如同金色的鑽頭，狠狠撞向堵路的合金殘骸！同時對著通訊器大吼“林小刀！用平台殘存的武器！轟開這堆垃圾！給信號源開條路！”
    “明白！”林小刀的聲音傳來。
    轟！轟！
    外麵傳來沉悶的爆炸聲，是“地幔行者”平台殘骸上的自衛武器在開火！
    堵路的合金殘骸在內部衝擊和外部爆炸的雙重作用下，終於被轟開一個勉強可供一人通過的缺口！缺口後麵，是一條更加寬敞、但同樣布滿噬鋼藤的通道，通道盡頭，一扇閃爍著微弱應急燈光的厚重合金大門若隱若現——核心控製室！
    然而，就在缺口被轟開的瞬間，那些盤踞在上方的粗壯噬鋼藤仿佛被徹底激怒！它們發出尖銳的、如同金屬摩擦般的嘶鳴，數條主藤帶著撕裂空氣的尖嘯，如同標槍般狠狠刺向缺口處的秦蕾和劉胖子！粘稠的綠色消化液如同雨點般噴灑而下！
    深岩之心的核心，近在眼前。但通往希望的道路，已然被猙獰的金屬之噬所封鎖！秦蕾的護盾在消化液的腐蝕下發出滋滋的哀鳴，光芒急劇黯淡。真正的考驗，才剛剛開始。
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