馬庫斯的駱駝\"嘶\"地甩頭時，科研局\"萬國工坊\"的檀香正飄出半條街。
    印度使者達摩多羅盤腿坐在錦墊上，麵前的紫檀木印版鋪得像塊小地毯。版上的佛教八寶紋刻得細如發絲——寶傘的傘骨分了七節，寶瓶的紋路能卡進指甲縫，連珍珠的光都刻出了凹凸。
    \"這版是用五十年的紫檀雕的。\"達摩多羅合十行禮，指尖劃過版紋，\"印度的工匠刻一天，隻走十刀，比你們的活板刻得精細十倍。\"
    他忽然挑眉，眼尾掃過案上的漢家活板字模。
    \"活板印出的字發飄，哪有這版的立體？\"
    最年輕的學徒小栓忍不住伸手碰了碰，被阿月拍了下手背：\"別毛手毛腳！\"
    小栓縮回手，嘟囔道：\"再細能刻出《鳥獸圖》裏的狐狸尾巴不？阿星繡的尾巴，連絨毛都分得出長短，你這版能刻出絨毛不？\"
    陳阿嬌剛從西市回來，裙擺還沾著點晨露，聽見這話笑了。
    她往印版旁一坐，拿起塊錦紙往版上一鋪，又取過墨刷輕輕打圈，墨色順著版紋滲開，像晨霧漫過稻田。
    \"是比活板顯立體。\"她按住錦紙，三指捏住一角輕輕一掀——紙上的八寶紋凸起半分，寶傘的弧度像真的撐在眼前。
    但她話鋒一轉，從案上取過塊活板字模，往錦紙上一按。
    \"可咱的活板能換字，今日印佛經，明日印農書。\"她看著達摩多羅，\"你這紫檀版，能改刻《桑蠶病蟲害》不？怕是刻完桑樹，寶瓶的紋路早磨平了。\"
    達摩多羅從象牙盒裏撚出番紅花，粉末橙紅得像揉碎的日落，撒在掌心能映出紋路。
    \"漢家活板是靈便，可論染色，天竺的番紅花染出的紅，比你們的茜草豔三分，曬三年不褪色。\"
    他忽然輕笑。
    \"上次見天祿閣的芸香紙，雖能防蟲，可顏色寡淡，哪有這般鮮活？\"
    桑小娥早蹲在染缸邊，手裏的算籌敲得缸沿\"當當\"響，染缸裏的茜草汁泛著暗紅，像沉澱的血。
    \"豔不一定牢。\"她抬頭，鼻尖沾著點染料，\"去年波斯商隊用紅花染的錦，過了個梅雨季，紅得發灰，跟褪了色的舊襖似的。\"
    她忽然抓起把番紅花往茜草缸裏撒，攪棒一拌，缸水漸漸變成透亮的橙紅，像摻了蜜的晚霞。
    \"按三成番紅花配七成茜草，色牢度能翻倍，比單用番紅花豔得正——你這純番紅花染的，看著鮮，經不住長安的雨，跟沒紮深根的桑苗似的，一場雨就蔫。\"
    阿月的學徒小桃湊過來，指尖沾了點缸水往錦樣上抹，色痕鮮亮得像剛摘的石榴。
    \"但天竺的雕版是真細，\"她指著版上的寶瓶紋，\"比咱繡娘的針腳還密，上次繡"八寶圖"，光寶傘的流蘇就繡斷了三根線。\"
    \"繡斷針是手藝不精。\"陳阿嬌拿起印好的錦紙，對著光看。
    \"咱的盤金繡，金線盤的寶相花，比這印版的凸起還顯層次，隻是費功夫——但功夫到了，哪有印版比得過的？\"
    達摩多羅忽然拍手，從行囊裏又取出塊印版，版上的纏枝紋繞得像解不開的繩。
    \"敢比試嗎？三日為期，我用紫檀版印《金剛經》，你們用活板加繡工，看誰的成品更讓長安百姓稱奇。\"
    他盯著陳阿嬌，眼神裏帶著挑釁。
    \"輸的，得把染法或刻版技藝全盤相授。\"
    桑小娥把算籌往缸裏一插，水花濺了達摩多羅半袖。
    \"比就比！讓你瞧瞧，漢家的染缸不光能調色，還能調出"雨打不褪、日曬不淡"的色，比你這嬌貴的番紅花經用十倍！\"
    陳阿嬌按住桑小娥的肩，指尖劃過印版上的纏枝紋。
    \"切磋可以，全盤相授就不必了。\"她忽然笑。
    \"你若能讓紫檀版刻出越人的稻穗紋，我便教你活板的"易字術"；小娥若能讓番紅花茜草染出天竺的"佛國霞光"，你也得說說紫檀木怎麽防蛀——如何？\"