陳硯秋擢升祠部司郎中並遷入林家安排的新宅後，原本緊密的同盟內部，不可避免地出現了一道難以言說的裂痕。這道裂痕，並非源於猜忌或不信任，而是源於薛冰蟾刻意的、無聲的疏遠。
    在陳硯秋訂婚的消息尚未完全傳開時，薛冰蟾還曾通過隱秘渠道送來過一份關於“墨池祭”所用香料成分的最新分析。她發現，那種名為“忘憂蘚”的稀有藥草，並非直接研磨入香，而是先經過一種特殊的發酵工藝處理，使其致幻和鬆弛心神的效果更為溫和持久，且帶有一種獨特的、近乎墨香的底蘊。這份情報極為重要，為理解儀式的心理操控機製了關鍵線索。隨情報附上的，還有幾句簡短的、關於分析過程的說明，語氣一如往常的冷靜客觀。
    然而，自陳硯秋正式搬入新宅，尤其是他與趙明燭“公開決裂”的消息傳開後，薛冰蟾的聯絡便驟然減少，最後幾乎完全中斷。以往，她雖不常露麵，但總會定期通過墨娘子的網絡傳遞研究進展或接收新的調查任務。如今，連墨娘子也難得收到她的主動消息。
    陳硯秋敏銳地察覺到了這種變化。他幾次試圖通過密信與她溝通，詢問她對“墨池祭”特製墨錠的研究是否有了新發現，或者是否需要他利用新職務之便，從祠部司的檔案中查找相關典籍。但發出的信如同石沉大海，杳無回音。
    這日，陳硯秋借核查僧籍檔案之名，來到了大相國寺。他知道薛冰蟾時常在此借閱佛經與星象、機關相關的孤本。他在藏經閣外徘徊良久，終於在一處偏殿的回廊下，看到了那個熟悉的身影。
    薛冰蟾正獨自站在廊下，仰頭望著殿角的風鈴出神。秋日的陽光透過廊柱，在她素雅的衣裙上投下斑駁的光影。她似乎清瘦了些，側臉的線條顯得更加清晰冷峻。聽到腳步聲，她緩緩轉過頭，目光與陳硯秋相遇。
    那一瞬間，陳硯秋清楚地看到她眼中閃過一絲極其複雜的情緒，有關切，有擔憂，但更多的是一種被強行壓抑下去的疏離與黯然。那眼神如同被驚動的秋水，泛起漣漪，又迅速歸於平靜。
    “薛姑娘。”陳硯秋上前幾步，聲音帶著一絲自己都未察覺的幹澀。
    薛冰蟾微微頷首，算是回禮，語氣平淡得聽不出任何波瀾“陳郎中。”她用了他的新官職稱呼他，刻意拉開了距離。
    “多日不見，薛姑娘一切可好？”陳硯秋試圖尋找話題，“關於墨池祭的墨錠，不知研究可有進展？祠部司存有一些前朝方士關於煉丹與製墨的雜錄，或可參考。”
    薛冰蟾的目光重新投向遠處的風鈴，避開了他的視線，聲音依舊平淡“勞陳郎中掛心。墨錠之事，我已有些頭緒，正在驗證，不必費心。祠部司檔案重地，還是謹慎為好，莫要因小失大，引人疑竇。”
    她的話語禮貌而周全，卻字字帶著無形的屏障，將陳硯秋的關心與提議都擋了回去。她提醒他注意新身份帶來的風險，實則是在劃清界限。
    陳硯秋心中一陣刺痛，他知道她在介意什麽。他張了張嘴，想解釋些什麽，想告訴她這樁婚姻背後的無奈與真正的目的，想告訴她他依然是那個與她並肩作戰的陳硯秋。但話到嘴邊，又被他硬生生咽了回去。此處雖僻靜，卻也難保隔牆有耳。更重要的是，有些話說出來，隻會讓她卷入更深的危險。他不能，也不願。
    兩人之間陷入了一種令人窒息的沉默。隻有秋風拂過廊下，吹動簷角風鈴，發出清脆而孤寂的聲響。
    良久，薛冰蟾輕輕吸了一口氣，仿佛下定了某種決心。她轉過身，正視陳硯秋，眼神已恢複成一潭深不見底的寒水“陳郎中如今身份不同往日，肩負甚重。追查之事，凶險異常，冰蟾能力微薄，恐難再如以往般效力。今後，我會專注於機關符號與星象推演之術的研究，若有確鑿發現，自會通過墨娘子轉達。至於其他……陳郎中以自身安危和大事為重，不必再分心於此。”
    她這番話，說得清晰而決絕。她要將自己邊緣化，退出核心的行動圈，隻技術支持，不再參與直接的謀劃與聯絡。這是一種自我保護，更是一種……對他的成全，或者說，是對既定事實的無奈接受。
    陳硯秋看著她故作堅強的模樣，心頭湧起巨大的愧疚與酸楚。他明白，她是在用這種方式，斬斷那絲若有若無的情愫，也避免因自己的情緒而影響他的“大事”。她將所有的委屈和失望都埋進了那看似冰冷的外表之下。
    “薛姑娘……”千言萬語堵在胸口，最終隻化作一聲低喚。
    薛冰蟾卻不再給他說話的機會，微微欠身“藏經閣還有幾卷書未看完，冰蟾先行告退。陳郎中……保重。”
    說完，她不再停留，轉身沿著回廊離去。衣裙拂過地麵的落葉，發出沙沙的輕響，那背影挺直而孤單，很快便消失在殿閣的拐角處。
    陳硯秋獨自站在原地，望著她消失的方向，久久未動。秋日的陽光照在身上，卻感覺不到絲毫暖意。他知道，有些東西，一旦失去，或許就再也找不回來了。薛冰蟾的疏遠，是他為這場危險的遊戲付出的又一筆沉重代價，這代價讓他心痛，卻無法言說。
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    自那日在大相國寺不歡而散後，薛冰蟾果然徹底沉浸到了自己的研究世界中。她向墨娘子要來了更多關於曆代科舉試卷格式變遷、宮廷建築圖紙、以及各種奇門機關的資料，幾乎足不出戶，將自己關在墨娘子的安全屋內，夜以繼日地演算、推敲、繪製。
    墨娘子偶爾去看她，帶回的消息總是“薛姑娘一切安好，隻是愈發沉默，整日與圖紙符號為伴”。她似乎在用一種近乎自虐的專注，來麻痹自己，轉移心緒。而她研究的成果也確實卓有成效，她逐漸梳理出“墨池祭”儀式場所可能存在的幾種機關布局，以及那些神秘符號與星宿方位之間的潛在關聯。這些成果，她都詳細記錄，通過墨娘子轉交，但再也沒有隻言片語帶給陳硯秋。
    陳硯秋收到這些凝聚了她心血的研究資料時，心情複雜難言。他珍視這些情報，它們如同黑暗中的星光，為他指引著方向。但每一次翻閱，那娟秀而清晰的筆跡，都會讓他想起那張清冷的麵容和決絕離去的背影。這份疏遠，成了他心底一道無法愈合的傷口，時刻提醒著他所失去的，以及未來道路的孤獨。
    在新的宅院裏，他周旋於林家的眼線之間；在祠部司的值房裏，他應對著同僚的試探與上司的“關照”；在各種各樣的應酬場合，他扮演著逐漸被同化的林家準女婿。隻有在深夜獨處時，他才會允許自己流露出一絲真實的疲憊與落寞。
    他將薛冰蟾的研究成果與墨娘子送來的其他情報結合，對那個神秘組織的運作模式有了更深的了解。但他也清楚地知道，失去了薛冰蟾這位最敏銳、最值得信賴的夥伴的直接參與，未來的調查之路，將更加艱難。
    這份疏遠，如同秋日裏愈加深重的寒露，無聲地浸潤著一切，讓這條本就布滿荊棘的道路，更添了幾分刺骨的涼意。陳硯秋隻能將這份遺憾與痛楚深深埋藏，繼續戴著麵具，獨自前行。
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