小寒節氣的卯時三刻，天牢深處突然傳來石破天驚的轟鳴。正在星寧藥堂調配星砂膏的蕭昭寧手中藥杵應聲而斷，她望著掌心突然亮起的警示星芒——那是老皇帝囚室的方位，此刻正泛著妖異的血紅色。
    "走！"她抓起星隕劍衝向門外，李淮舟的麒麟刀同時出鞘，卻被她按住手腕，"業火反噬會波及旁人，我一人去。"
    天牢的石階結著薄冰，蕭昭寧的星芒鞋尖點過處，冰層碎成齏粉。第四層丙字牢的鐵門扭曲如麻花，永夜草的藤蔓從門縫中鑽出，每片葉子都沾著紫黑黏液，那是弑星業火與龍血混合的劇毒。
    "陛下！"獄卒的驚叫從後方傳來，蕭昭寧轉頭，看見三名獄卒被藤蔓卷上半空，他們胸前的鑰匙串在業火中迅速鏽蝕，化作黑灰簌簌落下。
    囚室內傳來骨骼碎裂的脆響。蕭昭寧揮劍劈開藤蔓，眼前的景象讓她瞳孔驟縮——老皇帝的身體被永夜草藤蔓釘在牆上，那些原本纖細的植物此刻粗如人臂，根須穿透他的琵琶骨與膝蓋，正在將他拖向牆麵刻著的狼族圖騰。他的龍袍已被撕成碎片，皮膚下的業火紋路如活物般蠕動，正順著脖頸向麵部蔓延。
    "星主...你來得正好..."他的聲音像是金屬刮擦鍋底，嘴角溢出黑血，卻在看見蕭昭寧時突然露出猙獰的笑，"朕的業火...早已和永夜之門相連..."
    蕭昭寧的星芒本能地護住心脈，卻見囚室頂部滲出黑色霧氣，那些霧氣凝聚成星芒殿第五層的虛影——穹頂崩塌，雙生花核心碎裂，雪地營弟兄們在黑霧中痛苦倒地。
    "幻覺！"她咬破舌尖，星芒化作利刃刺穿虛影。老皇帝發出不甘的嘶吼，藤蔓突然暴漲，將他的身體壓向圖騰中央的狼首印記。蕭昭寧這才驚覺，牆麵的圖騰竟與永夜之門的咒文 identica，而老皇帝胸前的業火印記，正與狼首的眼睛重合。
    "朕才是天命所歸！"他的手指向蕭昭寧，業火從指尖迸發，在地麵燒出扭曲的星軌，"雙星算什麽？朕有狼族聖女的血契，有弑星劍的鋒芒..."
    話音未落，業火突然倒灌進他的咽喉。老皇帝瞪大雙眼，雙手扼住脖頸，卻見業火如活蛇般鑽入七竅，將他的瞳孔染成純黑。蕭昭寧的星芒掃過他的命盤，看見代表皇權的紫微星早已黯淡，取而代之的是一顆不斷膨脹的災星，周圍纏繞著無數鎖鏈般的業火——那是他弑兄、屠星主、勾結狼族的罪孽具象。
    "皇權若被恐懼支配，終將成為永夜的養料。"蕭戰山血書的最後一句在耳邊響起。蕭昭寧這才明白，老皇帝的瘋狂不是因為權力，而是源於對失去權力的恐懼，這種恐懼讓他親手將自己煉成了永夜之門的鑰匙。
    囚室的暗格突然"哢嗒"彈開。蕭昭寧揮劍劈開纏繞的藤蔓，取出一本沾滿黏液的小冊子——封麵用金線繡著"龍禦天章"，卻是老皇帝的私人手劄。翻開第一頁，歪斜的字跡上布滿淚痕："皇兄，今日雪落，想起你曾給我暖手爐..."但後半句被永夜草汁塗成黑色，顯見書寫時的掙紮。
    越往後翻，字跡越癲狂。"他們都想奪朕的皇位！星主必須死！狼族聖女說朕是天命..."直到最後一頁，隻有重複百遍的"對不起皇兄"，每字都被血點覆蓋，而血點早已發黑，變成了業火的紋路。
    "原來你也有良知。"蕭昭寧輕聲說，將手劄放入隨身攜帶的星砂燈。星砂遇血即燃，淡藍色的火焰中，手劄上的墨跡竟顯形出先朝皇兄的虛影——那是位溫潤如玉的青年，身著素色長袍，腰間掛著與蕭戰山相似的麒麟玉佩。
    虛影對著她輕輕點頭，抬手拂過老皇帝的頭頂。正在掙紮的老皇帝突然發出嗚咽般的低鳴，業火在虛影的觸碰下消退寸許，露出他眼角未幹的淚痕。蕭昭寧這才驚覺，皇兄的虛影與李淮舟竟有三分相似，原來真正的帝星之氣，從來不是威嚴，而是包容。
    "去吧，去見皇兄吧。"她輕聲說，星砂燈的火焰驟然升高，將手劄與虛影一同化作光點。老皇帝的身體在光點中逐漸軟化，永夜草的藤蔓失去力量，頹然落地。
    他最後的視線落在蕭昭寧掌心的雙生花核心上，喉間發出含混的音節，像是想說出"護世"二字。蕭昭寧讀懂了他眼底的複雜——有悔恨，有不甘，卻也有一絲釋然。當業火終於焚盡他的聲帶，他掌心緊攥的永夜珠殘片墜落地麵，摔成萬千星砂，每一粒都映著冬至那天的陽光。
    囚室恢複寂靜時，晨鍾恰好敲響。蕭昭寧撿起殘片，發現裏麵刻著半句狼族咒語："以血為引，永夜降臨..."卻在雙生花核心的光芒中碎成齏粉，化作無害的塵埃。
    走出天牢時，李淮舟正在門口等候，手中捧著熱乎的炊餅："沒事吧？"
    她接過炊餅，咬下一口，感受著熟悉的溫度："他去了該去的地方。皇兄的虛影認可了我們，也許...這就是天道的寬恕。"
    李淮舟點頭，望向漸漸放晴的天空。遠處，星芒殿的輪廓在晨光中清晰可見，雙生花核心的光芒透過琉璃瓦，在地麵投出溫暖的圖騰。他知道，老皇帝的落幕不是終結，而是警示——警示所有手握權力者，恐懼隻會滋生黑暗，唯有守護之心，才能讓星軌永遠明亮。
    藥堂的方向傳來孩童的笑聲，蕭昭寧轉頭，看見幾個孩子正在堆雪人，雪人的脖子上圍著星砂圍巾，手中攥著用炊餅渣做的星星。她忽然輕笑，將殘片的塵埃灑向風中，那些塵埃在陽光下化作光點，融入星寧藥堂的炊煙。
    "走吧，"她拽了拽李淮舟的袖子，"該教新兵們辨認業火草了，順便...再烤些炊餅，給天牢的獄卒們送去。"
    他笑著跟上，麒麟玉佩與星芒核心在相觸間發出清鳴。當他們的身影消失在街角，天牢的囚室裏，老皇帝的位置隻剩下一叢星砂蘭幼苗——那是業火反噬後唯一的生機，也是對所有曾經迷失者的寬恕。
    業火終會熄滅，而人間的炊煙，永遠溫熱。
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