京城，夜。
    烈焰衝天而起，映紅了半座京城。
    “報——南宮灼在城西縱火。”
    “城南糧倉遭襲，紫影掠過，疑似目標！”
    “東市發現紫袍人痕跡。”
    太子蕭照淵立於城樓，目光冷峻，下方禁軍正滿城搜查南宮灼的身影。
    “不對勁。”蕭照軒沉聲道，“南宮灼豈會如此張揚？”
    “看來是大周麒麟的人在混淆視聽。”蕭照淵指尖輕叩牆垛。“全城徹查！任何人的府邸都要查！”
    夜色如墨，禁軍統領韓闕搜查到禮部尚書府邸。可尚書大人竟然一直未曾出現，他警覺不好，派人搜查全府。
    當他踹開書房大門，火把的光亮瞬間刺破黑暗。
    隻見禮部尚書顏修遠被鐵鏈鎖在書案旁，衣衫襤褸，麵色蒼白如紙，嘴唇因幹渴而皸裂。
    “顏大人！”韓闕瞳孔驟縮，立刻揮刀斬斷鎖鏈。
    顏修遠渾身顫抖，嘶啞道：“快...快去...稟報太子...”話未說完，便昏死過去。
    燭火搖曳，秦帝麵色陰沉，太子眾人正立於案前。
    “查！”秦帝一拍禦案，茶盞震翻，“朕倒要看看，到底是何人相助南宮灼，竟然在朕眼皮底下，囚禁朝廷重臣。”
    “父皇。”蕭照淵緩步上前，"顏大人蘇醒後說，囚禁他的人，每日以樵夫打扮出入府中，手持一柄鏽跡斑斑的斧頭...”
    秦帝眼神一厲：“樵夫？”
    “是。顏大人還說，那人曾無意間提及了麒麟二字。”
    ——浴火麒麟！
    秦帝眼中寒光迸射：“看來大周麒麟還在京城四周活動。”
    京城暗巷，大雨逐漸變小。一個頭戴鬥笠，身披蓑衣的樵夫緩步行走在雨中，手中鏽斧滴著水珠。
    忽然，他腳步一頓，鬥笠下的嘴角微微勾起：“既然來了，何必躲藏？”
    陰影中，數名黑衣人緩緩現身，為首的冷聲道：“上頭有旨，真龍年邁，當除幼龍！”
    樵夫輕笑一聲，鏽斧在掌心一轉：“放心，麒麟，該蘇醒了。”
    與此同時，南宮灼連夜快馬加鞭趕到天山郡歸雲山莊。
    後院書房內，燭火搖曳，映照出孟歸雲蒼白的麵容。他右臂的袖管空空蕩蕩，傷口雖已包紮，但隱隱仍有血腥氣散出。南宮灼站在窗前，手指輕輕挑開一線窗縫，目光掃過山莊外若隱若現的黑影。
    “南宮兄，不必驚慌。他們是監察司的人，負責登記造冊的普通人。”
    “歸雲兄，你這傷...”南宮灼收回視線，眉頭微微皺起。
    孟歸雲低咳一聲，勉強扯出一絲笑容：“無妨，死不了。”他單手推開案上的地圖，指著淮水沿岸的一處碼頭，“湖廣郡的鹽幫，每月都會借運鹽船夾帶私貨，你若要走，三日後是最好的機會。”
    南宮灼沉吟片刻：“鹽幫可信？”
    “江湖人隻認利益。”孟歸雲淡淡道，“他們不會多問你的身份，隻要給的起價。”
    “他們要什麽？黃金？”
    “最近他們有一批麻煩貨在大楚滯留，苦於沒有門路。”孟歸雲抬眼看向他，“你若能替他們解決這個麻煩，他們自然樂意送你一程。”
    南宮灼冷笑：“這怕不是燙手山芋。”
    孟歸雲不置可否，隻是從案下取出一方木匣，推到他的麵前。匣中是一張薄如蟬翼的人皮麵具，在燭光下泛著青白。
    “鹽幫的人不會多問，可大秦的耳目無處不在。”孟歸雲道，“你可以扮做啞巴鹽工，混入船隊，否則一旦被察覺，前功盡棄。”
    南宮灼拿起麵具，指腹摩挲著冰涼的麵皮，忽而抬眼：“那你呢？”
    孟歸雲沉默片刻，看向空蕩蕩的袖管：“我若同行，反而會引人注意。”
    窗外的雨勢漸大，雨滴砸在瓦簷上，劈啪作響。南宮灼忽地眯起眼，低聲道：“太子身邊那二人，實力竟然如此厲害？”
    孟歸雲神色微變，隨即苦笑：“那兩位的確是萬中無一的高手，怪我自己而已。”
    南宮灼眸色一沉：“太子的人若發現這一點，那你...”
    “所以，你必須趁這場暴雨趕緊離開。”孟歸雲打斷他，聲音低沉，“大雨會掩蓋痕跡，你隻要逃脫，我們自會有方法繼續靜默。”
    南宮灼不再多言，將麵具收入懷中。深深看了孟歸雲一眼，轉身推門而出，身影瞬間被雨幕吞噬。
    孟歸雲獨自站在窗前，聽著雨聲漸急，袖中指尖緩緩收緊。他知道，這場暴雨，或許能送走南宮灼，也可能送走歸雲山莊的安寧。
    兩日後，淮水碼頭。
    暴雨初歇，江麵霧氣彌漫，鹽幫的貨船靜靜停泊在岸邊，船工們正忙著搬運鹽袋，吆喝聲混雜著水浪拍打船身的悶響。南宮灼戴著人皮麵具，粗布麻衣，混在人群中，低眉順眼的扛著貨物，活脫脫一個沉默寡言的苦力。
    鹽幫的二當家‘黑鷂子’站在船頭，眯眼打量著他，半晌才招了招手。
    “啞巴，過來。”
    南宮灼低著頭走過去，黑鷂子壓低聲音：“那批貨物，你真能解決？”
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    南宮灼沒有說話，隻是從懷中掏出一塊黑鐵令牌，上麵刻著楚國的暗紋。黑鷂子眼神一凝，隨即咧嘴笑了笑：“行，有點門道。”他拍了拍南宮灼的肩膀，“上船吧，到了那邊，自有人接應。”
    夜色漸深，貨船在淮河上順流而下。南宮灼立於船頭，指尖無意識的摩挲著一塊玉牌。他看著漸漸遠去的大秦，心中暗暗發誓：“我親愛的弟弟，我還會回來的。屆時不光是你，蕭家...”
    南宮灼的逃離，麒麟的靜默，讓京城重新恢複往日熱鬧。京城外，武林裁決使的擂台賽如火如荼的進行著。
    台上各門派高手你來我往，各施絕技，都為了在這場盛事中嶄露頭角，贏得榮耀與聲名。然而，本該到場的歸雲山莊卻一直未曾現身。
    這場擂台賽意義重大，關乎武林未來局勢走向。歸雲山莊的孟歸雲在江湖頗具威望。他的無故缺席，難免會讓其他勢力心生猜疑，甚至可能引發不必要的紛爭。
    “蓋聶，孟歸雲還未前來？”蕭照淵看著下方擂台淡淡說道。
    “沒有。”蓋聶懷抱淵虹立於蕭照淵身後，“之前孟歸雲早已答應此事，不知為何。殿下，要不我去一趟？”
    “歸雲山莊對於天州武林影響重大，你盡快出發，查明真相。”蕭照淵站起，看著下方你來我往的比拚，“若孟歸雲意圖不明，可以使用武力。”
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